В напарники мне достался молчаливый, уже не молодой эльф, мы с ним поладили довольно быстро, так как я тоже не любил много болтать. Над нами порой пошучивали: "Сошлись два одиночества" и были по-своему правы. Эльф страдал оттого, что был оторван от своей семьи - остальные в отряде оказались закоренелыми холостяками, - а я привык держать мысли при себе и слыл молчуном. Наверное, потому нас и потянуло друг к другу словно магнитом. Иногда случались такие моменты, когда мы сидели и смотрели, как солнце садится в джунгли. По болоту растекаются золотые дорожки, все на миг замирает.
Напарник как-то сказал:
- Знаешь, друг, когда солнце заходит это не просто красиво, но и опасно, благодаря волшебной силе солнца, врата в другие миры надежно закрыты, но, стоит солнцу зайти за горизонт, и я уже не уверен, сможем ли мы дожить до утра.
Потом, тряхнув головой, продолжил, да таким зловещим тоном, что мурашки по спине поползли.
- Не нравится мне это место, слишком древнее, слишком злое, - задумчиво произнёс эльф, глядя на наш лагерь, которые был раскинут на развалинах какого-то древнего поселения, стёртого с лица земли сотни лет назад.
Тогда я пропустил его слова мимо ушей, они показались обычным солдатским трёпом, когда, чтобы скоротать время, сочиняются различные байки и небылицы, в которые не верят и рассказчики и уж тем более их слушатели. Сейчас же, стоя на краю обрыва, я вглядывался во тьму и сожалел, о том, что не спросил напарника, что он имел в виду. Я дрожал, и было от чего: во-первых, пришлось убежать из лагеря практически, в чем мать родила, во-вторых, страх заморозил кровь и сковал движенья.
Я сглотнул, вспоминая, как внезапно многие из друзей переменились, лица исказились, в глазах черные провалы, как будто смотришь в бездну. Похватав оружие, они кинулись на эльфов и тех людей, кто не поддался наваждению. Эта безумная атака была внезапной, многие не поняли ничего, лишь единицы начали защищаться, а еще меньше успели осознать бесполезность сопротивления и скрылись в джунглях.
Я бежал, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от кромешного ада, очнулся лишь на краю обрыва и понял - всё, дальше бежать некуда. По пятам шла погоня, трещали сломанные ветки, шелестела трава под коваными башмаками преследователей. Встревоженные птицы покидали насиженные места и взмывали высоко в небо. Те, кто искал меня, были совсем рядом, буквально в нескольких шагах, какая-то неведомая сила гнала их по следу и они безошибочно определяли моё местонахождение.
Я спрятался под кустом, из оружия только кинжал, всё остальное пришлось оставить, чтобы не затруднять бегство. Вряд ли меня можно было назвать трусом, я мог остаться там и умереть, как многие друзья по взводу, но кому бы пригодилась глупая, пусть, возможно, и героическая смерть? А погоня тем временем неумолимо приближалась, оставались считанные секунды до того, как они окажутся у обрыва и поймут, что жертва где-то здесь, поблизости.
Тяжело дыша, я лихорадочно думал: что в них вселилось, что?! Но времени на размышления уже не осталось. Послышался топот, бежало несколько человек,… человек ли?
Сердце бешено колотилось. Упершись ногами в рыхлую землю, я приготовился напасть первым: отступать было некуда, сзади пропасть. Сорваться в неё - верная смерть, костей потом не соберёшь.
Противники появились из-за густых зарослей кустарника, громко дыша и меся болотную жижу. Под ногами противно чавкала земля, на ботинки налип толстый слой глины толщиной с два пальца, но их это не смущало, они искали меня. Все знакомые ребята, вот только лица чужие и взгляд заставлял замереть на месте.
Я выбрал подходящий момент и прыгнул, атака была внезапной, хотя они явно чувствовали, что цель где-то рядом. Пока везло. Убрав первого ударом в живот, я рубанул второго по шее, брызнула кровь, и тут везение закончилось. На меня навалились двое, падая, я увидел, что из темноты выбежало еще с десяток бывших товарищей. Понимая, что это конец, я взвыл, и отчаянье придало сил. На какой-то миг у меня словно выросли крылья за спиной, и, раскидав двух ближайших противников, я все еще с кинжалом в руке шагнул к пропасти.
Эльф появился внезапно, будто вырос из-под земли, с натянутым луком в руках, тут же пара стрел нашла свои цели в наступающих на нас зомби. Ему хватило короткого замешательства среди врагов, чтобы пробиться ко мне. Напарник схватил меня за талию и, крикнув: "Держись крепче, друг!" - прыгнул в пропасть. В ушах засвистело, сердце забилось в истерике, разум отказывался верить в происходящее. Я падал, вцепившись в эльфа, земля неумолимо приближалась.
"Вот теперь, точно конец" - подумал я и зажмурился. Падение показалось бесконечным, словно мы зависли и парили над землёй как птицы в восходящих потоках воздуха. Затем последовал резкий удар, потом рывок - я с обрывком эльфийской куртки приземлился на пятую точку. Наверное, с меня можно было писать картину "удивление", потому что, взглянув в мою сторону, эльф зашёлся в истеричном смехе. Это привело меня в чувство. Мне раньше не приходилось видеть, чтобы эльф, так ярко выражал эмоции, да еще и в присутствии человека. Смех оказался столь заразителен, что я поддался соблазну и, повалившись на бок, смеялся вместе с эльфом до хрипоты.
Потом мы поднялись с земли, отряхнулись. Я взял эльфа за руку, крепко пожал её и вложил в неё свой кинжал, со словами:
- Я твой должник, друг.
Утром я был хмурым и помятым. Лиринна убежала в дамскую комнату приводить себя в порядок, мне же пришлось на больную голову писать отчёт для ювелира. Разумеется, он получился не таким подробным, как планировалось, но всё же основные детали я отразил.
В дверь постучали. Стук отозвался в голове пушечной канонадой. Я потёр виски и спросил:
- Кто там?
- Это я, Лиринна, - отозвалась напарница.
- Могла бы и не стучать. Ничем интимнее составления отчёта я не занимаюсь, - буркнул я. - И вообще, постарайся не шуметь, у меня голова раскалывается.
Лиринна тихо проскользнула в комнату. В отличие от меня выглядела она свежей как огурчик.
- Что мне делать, шеф?
Я посмотрел на часы - восемь утра, ювелир обещал прийти не раньше десяти.
- Одевайся, Лиринна. Пойдём завтракать.
- А куда? - живо заинтересовалась она.
- В одно приличное место. Не ресторан, конечно, но кормят там вкусно, а главное дёшево.
Я взял с вешалки шляпу, на всякий случай перекинул через руку плащ и вышел с Лиринной в коридор, не забыв при этом захлопнуть дверь.
Почти сразу же нам на встречу попался сосед - адвокат Марсен, сорокалетний лысеющий толстяк с задатками дамского угодника. Представляю, что он подумал, когда увидел, как я вышел в компании цветущей и благоухающей девицы, при этом вряд ли от него укрылись моя усталость и общая потрёпанность. Но, как воспитанный человек, Марсен и виду не показал, лишь учтиво поздоровался с дамой, и только потом со мной.
- Гэбрил, дружище, слышал последние новости?
- Какие новости? - спросил я, заранее догадываясь, что услышу.
- Утром у нас в коридоре обнаружили двух весьма подозрительных типов, которые почти всю ночь провалялись без сознания. Кто-то их хорошенько отделал, хотя каждый из них, по крайней мере, на голову выше тебя и меня. Думаю, чтобы свалить таких бугаёв, понадобилось бы, человек десять, не меньше.
Мы с Лиринной переглянулись и неожиданно для самих себя фыркнули.
- Над чем смеётесь, ребята? - удивился адвокат. - Пораскиньте мозгами: это что же такое в нашем здании теперь творится? Я начинаю переживать за свою безопасность, думаю переговорить с хозяином по поводу уменьшения арендной платы.
- Если у тебя что-нибудь выгорит, дай знать, - попросил я. - С удовольствием бы поболтал с тобой ещё, но извини, некогда. Кстати, это моя новая сотрудница и компаньонка, её зовут Лиринна, - представил я девушку адвокату.
- О, мисс Лиринна, - расшаркался Марсен, - очень ряд нашему знакомству. Меня зовут Марсен, я адвокат. Если ваш босс сделает что-нибудь не подобающее, приходите ко мне, я помогу вам составить судебный иск и засадить этого прощелыгу до конца его дней.
- Спасибо, - рассмеялась Лиринна. - Как только у меня возникнет потребность в услугах адвоката, я обязательно вспомню о вашем предложении.
- Но-но, Марсен, не зарывайся, - сказал я с шутливой угрозой. - Не успел я нанять себе новую сотрудницу, как ты уже хочешь настроить её против меня. Лучше признайся, старый развратник, что тебе загорелось переманить Лиринну к себе? Я прав? Предупреждаю заранее - тебе ничего не светит, она связана со мной по рукам и ногам контрактом.
- Что ты, Гэбрил? - усмехнулся адвокат. - Я просто хотел узнать у дамы: нет ли у неё подружки, которая была хотя бы наполовину столь же очаровательна и прекрасна? Мне как раз срочно потребовалась секретарша.
- Я в столице совсем недавно и не успела ещё ни с кем познакомиться, кроме моего шефа и вас, - совершенно серьёзно ответила моя сотрудница.
- Очень жаль, - склонил голову адвокат.
- Ну, всё, Марсен, - прервал я, - не обижайся, нам действительно некогда.
- Не смею вас задерживать. Пока, Гэбрил, до свидания мисс Лиринна. Приходите ко мне на чашечку кофе.
- До свидания, господин Марсен, - прощебетала Лиринна.
Мы стали спускаться вниз по лестнице, шагая по ступенькам, покрытым ковровой дорожкой бордового цвета.
- А он, ничего, приятный из себя человек, только волос на голове маловато, - заметила Лиринна, когда мы уже спустились на этаж ниже.
- Марсен? Ну да, отличный мужик, - подтвердил я. - Он мне несколько раз хорошо помог, к тому же иногда подкидывает кое-какие дельца: клиентов приводит, расследования поручает.