- Вам удалось распознать Дымку, здесь не обошлось без магии. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: старина Алур вновь способен творить чудеса, - вслух рассуждала она, не обращая на меня ни малейшего внимания.
В отличие от неё, я превратился в одно большое ухо и зря времени не терял: запоминал всё, что она говорила, и не забывал бросать оценивающие взгляды. Чёрные брюки и красная блузка ей очень шли. Неужели все отравительницы настолько хороши собой? Впрочем, судя по образовавшейся паузе, пришла моя очередь бросить ответную реплику.
- Да. Старик чуть было не угробил себя, но теперь он на правильном пути, - подтвердил я.
- Жаль, - выражение её глаз изменилось с встревоженного на откровенно злое. - Жаль, - повторила она, - что эльфы его не прикончили. Мир только бы выиграл от его смерти.
Я потёр лоб.
- Сомневаюсь. Этому миру никогда бы не повредила щепотка волшебства. К тому же, как бы я узнал, чем отравили барона?
- Допустим, у вас на руках действительно имеются все доказательства. Однако вы явились без полиции и ордера на арест. Это шантаж? - неожиданно вскинулась Жозефина.
- Что вы? Разве я похож на шантажиста?
Жозефина неопределённо пожала плечами. Хм, меня не раз называли дешёвкой, особенно жена, когда устраивала сцены при виде моих заработков, но вот шантажистом - впервые.
- Возможно, для вас действительно было бы лучше, если бы я на самом деле оказался шантажистом. Но, увы, я пришёл, чтобы узнать правду о смерти барона.
- Допустим, вы её узнаете? Что будет потом?
Я только пожал плечами. Безусловно, она была убийцей, но что я мог ответить?
- Сообщу клиенту, а уж он пускай сам решает. Я не судья, и не имею права казнить или миловать.
- Может быть, мы найдём общий язык? - на лице Жозефины вновь появилась обольстительная улыбка. Женщина томно вздохнула, потянулась с грацией кошки. Блузка натянулась в некоторых местах, позволяя оценить нужные формы.
Меня пытались купить, а теперь хотят… соблазнить?
- Не стоит, - протянул я. - Я хорошо отношусь к деньгам и ничего не имею против женского внимания, но больше всего на свете люблю свою репутацию. Деньги с собой в могилу не унесёшь, жена найдёт другого, зато доброе имя согреет ложе в последнюю минуту.
- Тебе рано думать о смерти, - угрюмо процедила Жозефина.
- Кто знает, может быть, барон тоже так думал, когда пил яд? - заметил я. - Не старайтесь, Жозефина. Всё, что мне от вас нужно - информация. Во всяком случае, на данном этапе. Как видите, я пришёл к вам без оружия, - я развёл пустыми руками.
О свёртке с пистолетом, лжеволшебнице знать не следует, как и о том, что в пистолете остался всего один заряд.
- Ты дашь мне уйти, после того, как я выложу тебе всю правду? - с надеждой в голосе спросила Жозефина.
- Формально я не имею права вас задерживать. Более того, вы можете мне ничего не рассказывать, ведь я обычный частный сыщик, а не полицейский. Но предупреждаю: в этом случае я буду вынужден обратиться к Алуру. У него найдётся средство развязать вам язык, - припугнул я.
Кто же знал, что в скором времени именем Алура можно будет стращать прекрасных женщин с нечистой совестью?
Жозефина приняла решение. Она отстранённо улыбнулась, словно думала о чём-то далёком.
- Тогда слушай, Гэбрил. Второй раз повторять не буду.
Я кивнул. Блокнота с собой у меня не было, но есть вещи, которые не стоит доверять бумаге.
- Я хиджи, Гэбрил. Ты знаешь, кто это?
- Хиджи? Чуточку знаю. Ты эльфийка?
Жозефина отвела кудряшки на голове назад, и я убедился, что она не лжёт. Под ними скрывались заострённые ушки. Я покачал головой: слишком много эльфов замешано в этой истории, слишком много… И далеко не все из них такие же, как мои друзья Лигрель и Лиринна.
- Нас осталось совсем немного, если быть точным только пятеро, - продолжила убийца.
- Тинкриэль славно на вас поохотился, - буркнул я.
Жозефина на мгновение осеклась:
- Ты и об этом знаешь?
- Да. Продолжай, пожалуйста.
- Это было очень давно. Признаюсь, хиджи поступили необдуманно, убив дочь главы Дерева. Никто не ожидал последствий, - Жозефина запнулась. - Мы настолько уверовали в собственную неуязвимость, что совсем забыли об осторожности. Это стало страшной ошибкой. Я была тогда совсем ещё малюткой. Когда на наше поселение напали эльфы из Дерева Зимы вместе с солдатами барона, спастись удалось только мне и ещё четырём детям. Родители спрятали нас в подвале одного из домов. Никому и в голову не пришло искать нас в том месте. Когда наверху всё стихло, мы выбрались наружу и увидели, что все наши мертвы. С той минуты я поклялась отомстить за смерть родителей.
- Ты что-то затянула с местью. К тому же начала не с сородичей, а с человека.
- Мне понадобилось время для того, чтобы встать на ноги. Мы были, в сущности, самыми обычными детьми, несмышлёнышами. Разумеется, нас многому учили, но тех умений оказалось недостаточно. Эльфы могли в любой момент узнать о нашем существовании, поэтому мы вынуждены были скрываться среди вас, людей. Я выбрала себе имя - Жозефина, открыла собственное дело. Вывеска лавки волшебных товаров, помогала обстряпывать разные делишки, но они тебя не должны сейчас интересовать. Остальные хиджи признали во мне старшую. Я учила их и училась сама, и никогда не забывала о своём обещании отплатить за убийство родителей. Эльфы живут чуточку дольше, чем вы, люди, поэтому я и решила начать с барона, пока он не умер, избежав мести. Однако его гибель не должна была вызывать ни у кого даже малейших вопросов, вот почему я остановила выбор на древнем яде - Белой Дымке. Я рассчитывала на то, что его никто не сумеет распознать, потому что среди эльфов никогда не было магов, а у людей остался один-единственный волшебник, да и тот практически отошёл от дел.
- Это ещё мягко сказано. За последние сто лет старик выпил столько спиртного, сколько производят все столичные винокурни за год. Алкоголь надолго заменил ему мозги.
- Мне это хорошо известно. Поначалу всё складывалось просто изумительно. Удача сама шла в руки: у барона появилась любовница, которой всенепременно захотелось выскочить за него замуж. Она решила прибегнуть к привороту и узнала обо мне. Разумеется, я не преминула воспользоваться случаем. Девчонка помимо своей воли послужила орудием мести.
- А почему сразу её не убрали?
- А зачем? - удивилась Жозефина, - Во-первых, две смерти сразу вызвали бы ненужные разговоры, а во-вторых, мы знали, что как только барон умрёт, девица испугается и ничего никому не расскажет. Правда, я не ожидала, что Никавери решит избавиться от тела, мы рассчитывали, что врачи, прибыв на место преступления, констатируют обычное сердечное расстройство, и девушка окажется вне всяких подозрений. Тем самым ей и в голову бы не пришло связать между собой смерть барона и приворотное зелье.
- Логично, - признал я, поскольку слышал примерно то же самое, только из уст барона, а уж он то знал об этом от самой Никавери, правда, уже распростившейся с физической оболочкой. - Ещё один вопрос: почему за мной следили?
- Из предосторожности. Как только мы узнали, что баронесса обратилась к частному сыщику, я приказала установить за тобой слежку. Потом ты вышел на Никавери и что-то пронюхал, её пришлось срочно убрать. Признаюсь, это было проделано несколько грубо и топорно, но нас извиняет то, что вы действовали слишком быстро.
- Значит, Никавери убрали из-за меня?
- Да. Мы боялись, что она сболтнёт лишнего. На раз ты всё знаешь, значит, мы чего-то недосмотрели.
- Просто повезло. Особенно, когда один из твоих молодчиков решил отправить меня вслед за Никавери.
- Мы не хотели тебя убивать, Сухарь. Будь у нас такое желание, ты бы уже давно покоился с миром на городском кладбище.
- Спасибо и на этом, - ухмыльнулся я. - Приятно знать, что твоя жизнь в безопасности.
- А вот этого на твоём месте я бы говорить не стала, - дерзко улыбнулась Жозефина. - Как ты думаешь, почему я изливаю тебе душу?
- Сам голову ломаю, - вмиг подобрался я.
Держалась она великолепно, но эмоции - самое слабое место эльфийских женщин - её подвели. Я замер в предчувствии. Похоже, собеседница что-то затевает, а поскольку нет сомнений, что ремесло убийцы она знает гораздо лучше, чем я алфавит, то самое главное - не пропустить, когда всё начнётся.
- Ответ очень прост: я не вижу причины, почему бы ни поболтать с будущим покойником, - отозвалась Жозефина и вдруг, резко ухватившись за нижний край столешницы, подбросила её вверх.
Я откинулся на спинку кресла и упал вместе с ним, потом перекувырнулся назад и оказался на четвереньках. Почти сразу же кожаную обивку кресла вспороло острое лезвие узкого стилета, таинственным образом оказавшегося в руках эльфийки. Я отпрянул в сторону, нас разделяло только перевёрнутое кресло. Хиджи от досады зашипела.
- Перестань мельтешить, - воскликнула она. - Таких как ты, я ем на завтрак. Не дёргайся, прими смерть, как подобает мужчине.
Эльфийка взвилась в воздух и оказалась по одну сторону со мной.
- Поиграем, мой сладенький, - облизывая губы, произнесла она.
- Давай, - сказал я, доставая пистолет и направляя дуло ей в лоб. - Только играем по моим правилам. Они очень простые. Побеждает тот, кто быстрее: ты или пуля. Я ставлю на пулю.
Убийца изогнулась, пытаясь уйти с линии огня. Напрасно: дуло неотступно следило за её движениями.
- Брось стилет, - приказал я.
- Как скажешь, сладенький, - промурлыкала Жозефина и тут же метнула в меня стилет.