Горожане начали недовольно роптать, местами вспыхивали потасовки, били избирательно: эльфов, илонов, гномов, людей за них вступавшихся. Самым проблемным районом был порт, сказывалось близость с Туземным Кварталом, к тому же недалеко от окрестностей порта располагались Трущобы - самое опасное место в городе. Там жили настоящие отбросы общества: никому не нужные люди, чей мозг давно пропитался алкогольным суррогатом и оранжевой пыльцой, отравлявшей сознание и вызывавшей почти мгновенное привыкание. Общество списало их со своих счетов и предпочитало смотреть сквозь пальцы на ужас, царивший в Трущобах. Городские власти беспечно считали, что держат район под контролем, но как же они просчитались!
За те дни, что я провалялся в бреду, лорд стал самым популярным политиком в столице, его выступления - грамотно разыгранные спектакли, призывали народ относится с настороженностью к "остроухим" и заодно не забыть проголосовать на ближайших выборах за "защитника и покровителя обычных людей Лорда Риторна"!
- Муниципальная полиция бессильна, - заявил он и предложил создать отряды самообороны. К счастью, горожанам хватило здравомыслия, похоронить предложение, правда, случилось это после того, как до некоторых дошло, что костяки этих отрядов формировались из уроженцев Трущоб. Может быть, многие жители столицы и недолюбливали эльфов, но о том, что есть существа в человеческом облике, куда хуже, чем дети леса, они знали на своей шкуре!
Маркиз Виттор выкручивался, как мог, но с каждым шагом неуклонно сдавал позиции. Окажись на месте король, чья власть была велика, а авторитет неоспорим, ситуация могла бы сложиться иначе, но, в его отсутствие, голоса большинства горожан фактически принадлежали Риторну, лорд становился влиятельной фигурой и с ним приходилось считаться.
- Да, невеселые дела творятся, - заметил я, когда Лигрель закончил рассказ. - А что король, знает ли он о беспорядках?
- Думаю, знает, но свадьба сына у него стоит на первом месте. Боюсь, что монарх недооценивает угрозу для трона или слишком надеется на тех, кого оставил вместо себя.
- А что делаете вы - ищете эльфов, устроивших этот переполох?
- Мы сбились с ног, но пока безрезультатно, к тому же в последнее время сородичам стало слишком опасно покидать пределы Туземного Квартала. Кое-кому не повезло, есть тяжело раненные.
- Лигрель, что скажешь насчёт хиджи: не их ли это рук дело?
Эльф вздохнул:
- Почему бы и нет? Рано мы хиджи списали со счетов, ой как рано…
Раздался мелодичный звон. Я вопросительно взглянул на эльфа.
- Это звенит колокольчик у входа, - пояснил Лигрель. - Лиринна сходи, узнай, кто пожаловал.
Лиринна отправилась к входу, а мы с Лигрелем немного посидели в тишине. Я наблюдал за мухой, ползавшей по стеклу, а эльф качал ногой, сложенной одна на другую. Послышался шум открываемой двери, чьи-то голоса, а потом в комнату вплыла моя клиентка - баронесса фон Бомм. При виде меня, лежавшего на кровати, она всплеснула руками, лицо баронессы приняло кислое выражение, словно кто-то заставил её съесть лимон.
- Ах, Гэбрил, - баронесса молитвенно сложила руки на груди, - что с вами стряслось?
- Кое-какие неприятности, они обойдутся вам в лишнюю сотню серебряных рилли сверх обычного гонорара, - пояснил я. - Дело вашего мужа оказалось слишком опасным даже для такого крутого парня вроде меня.
- Мне очень жаль, мой мальчик… Вам не больно?
Хм, я конечно моложе баронессы, лет так на …цать, но мальчиком меня назвать сложно. Может, баронесса стала испытывать ко мне материнские чувства и усыновит?
- Ничего страшного, Эльза. Это моя работа.
Услышав, что я обращаюсь по имени, баронесса засияла, как начищенный медный таз. Соскучилась? Мы с ней дней десять не виделись.
Она хотела присесть прямо на край постели, но Лигрель принёс ещё один табурет, специально для баронессы.
- Присаживайтесь.
- Спасибо, вы так любезны.
Баронесса присела, зашелестев пышной юбкой, и улыбнулась. Лицо Эльзы было слегка подправлено косметикой, что делало её моложе и чуточку красивее.
- Как продвигается расследование? - спросила она и покосилась на эльфов.
Отец с дочерью понимающе переглянулись и направились к выходу.
- Лиринна, не уходи, - попросил я. - Ты же работаешь на меня и должна всё знать.
Довольная эльфийка вернулась и, придвинув табурет, присела поближе. В глазах её прыгали смешинки.
Я вкратце обрисовал баронессе текущее состояние дел, опустив встречу с призраком барона, и некоторые несущественные детали.
- На основании имеющихся данных, могу вам со всей уверенностью сказать, что ваш муж был отравлен, - обобщил я. - Скорее всего, отравительницей была экзотическая танцовщица Никавери. К несчастью, её уже нет в живых. Стоит продолжать расследование?
- Да. И знаете почему?
Я честно признался, что нет.
- На прошлой неделе в моей усадьбе видели призрака. Говорят, что это был мой муж. Об этом писали все газеты. Я в ту ночь гостила у кузины и, как водится, узнала обо всём последней. Если мой Отто действительно стал призраком, то найдите, пожалуйста, того, кто лишил меня мужа и обрёк Отто на вечное скитание.
- У меня тут были кое-какие расходы, а предвидятся ещё большие, - протянул я.
Смокинг Марсена был безнадёжно испорчен. Возможно, дыра оставленная эльфийской стрелой, поможет адвокату произвести дополнительное впечатление на Тину, но выйти в свет в таком наряде нереально.
Баронесса поняла мои слова правильно:
- Конечно, конечно. Я дам вам ещё… ну скажем, семь золотых рилли, в дополнение к авансу. Устроит?
- Вполне. Как только стану на ноги - отработаю всё до последнего гроша.
- Вот и чудненько, - баронесса склонилась и коснулась моего лба холодными губами. - Поправляйтесь, Гэбрил. Я буду вас навещать. До свидания!
- До свидания, - без особого энтузиазма произнёс я и откинулся на подушку.
Как только Эльза ушла, первый вопрос, адресованный эльфийке, был следующим:
- Лиринна, скажи, как она узнала, где я?
- От меня, - покаялась эльфийка. - Я, пока ты лежал без сознания, несколько раз бывала в офисе - наводила порядок: подметала, вытерла пыль, сделала влажную уборку, разобрала бумаги. А позавчера столкнулась с баронессой, она пришла в контору, чтобы узнать, как идут дела. Я ей сказала, что ты ранен и ещё не пришёл в себя. Она попросила разрешения тебя навестить, тогда я и дала ей адрес. Кстати, она долго не могла поверить, что я эльфийка.
- Понятно, дальше можешь не продолжать, - сказал я. - Ты поступила правильно, но в будущем советуйся со мной.
- Ты же был без сознания!
- Всё равно. В следующий раз дождись пока я приду в себя и посоветуйся.
- Ладно, - слишком легко согласилась Лиринна, а потом вдруг резко сменила тему:
- А давай заведём у нас в офисе кошку?
- Это ещё зачем?
- Я так привыкла за тобой ухаживать, что даже не знаю чем бы заняться, когда ты выздоровеешь. Придётся заводить кошку.
- Нет, кошки не надо, - на полном серьёзе сказал я. - От них много неприятных запахов и мало толку. Может лучше собаку? Королевскую сторожевую или овчарку.
- Собаку?! Фу! У собак блохи и шерсть по всем углам. И кто её будет выгуливать?
- Ты, конечно, - сказал я и рассмеялся.
Смех оказался заразительным. Лиринна как не крепилась, но всё же не выдержала и прыснула в кулачок.
- Как в этом доме с едой? - спросил я, отсмеявшись. - У меня от голода живот к позвоночнику прилип.
- Схожу на кухню, проверю, - пообещала Лиринна.
- Хорошо, только не томи. Есть ужасно хочется. Ещё немного, и я упаду в обморок, на этот раз от голода.
Пока Лиринна ходила на кухню, я лежал на кровати, вытянувшись как струна, и отдыхал. Жаль, что возможность просто поваляться на кровати и ни о чём не думать, выпадает так же редко, как снег летом.
Пока мысли витали где-то там, высоко, в комнате появилась женщина, лицом и фигурой, напоминающая Лиринну, разве что морщинки у глаз выдавали её возраст.
- Как наш больной? - спросила она.
- Спасибо, хорошо, - откликнулся я. - Вы, наверное, сестра Лиринны?
- Что вы, - улыбнулась женщина. - Я Мелина, мама Лиринны. Старшая сестра моей дочки вышла замуж и живёт у мужа.
- Мама! Никогда бы не поверил. Вы с Лиринной как две сестры-близняшки!
- Спасибо, Гэбрил, вы мне незаслуженно льстите, - эльфийка выглядела польщённой. - Лиринна сказала, что вы голодны и хотите перекусить?
- О, да! Готов съесть целого быка! Скажите, у вас есть зажаренный бык?
- Нет, быка у нас нет, - губы эльфийки снова расплылись в улыбке. - Мы, эльфы, стараемся не употреблять в пищу мясо, но для вас сделали исключение - муж купил в городе колбасы и сарделек.
Хм, учитывая сложившуюся ситуацию, Лигрель порядком рисковал, когда покидал пределы Туземного Квартала ради какой-то колбасы.
- А что разве у вас в Квартале не продают мясные изделия? - удивился я. - Насколько я знаю гномов, они не дураки съесть бифштекс с кровью или телячью отбивную. Разве у них нет мясных лавок?
- А вы когда-нибудь пробовали стряпню гномов? - спросила эльфийка.
- Да как-то не приходилось.
- Оно и видно. Лучше не пробуйте. Гномы готовят вымоченное особым способом мясо по своим рецептам, добавляют туда кучу специй и приправ, и у тех, кто рискнёт попробовать их лакомства, будет гарантированный заворот кишок.