- Не всё так просто! - лорд сделал презрительную гримасу. - В доброй половине детективных агентств работают шантажисты, которые не упустили бы шанс урвать кусок от моего пирога. В другой половине - либо бездари, способные завалить любое пустяковое расследование, либо те, кто за деньги продаст и мать родную. Они не подходят. Мои люди самым тщательным образом навели справки и проверили вашу репутацию. Я знаю, что вы считаетесь человеком честным и упёртым. Интересы клиента для вас прежде всего, и вы умеете держать язык за зубами. Вы подходите идеально.
- Большое спасибо за столь лестные отзывы, - сказал я, - но если бы ваши помощники потрудились узнать обо мне чуточку больше, то тогда они смогли бы рассказать, что я стараюсь держаться в стороне от закулисных политических игр, и, завидев любого политика, срочно перехожу на другую сторону улицы. Всё, что вы пока поведали, звучит очень заманчиво, но я знаю, чем могу кончить, если приму ваше предложение. Не успеет зайти солнце того дня, как вы станете мэром, с меня по вашему приказу спустят шкуру и изрежут на мелкие ленточки. Боюсь, что я не имею возможности принять это предложение, поэтому предлагаю вам забыть, что вы ко мне приходили, а я в свою очередь забуду все ваши слова.
Лорд встал, его глаза на какое-то мгновение налились кровью. Отказ вызвал у него приступ хорошо контролируемой ярости.
- Жаль, очень жаль, - сквозь зубы процедил он. - Я думал, что вы благоразумный человек. Вы даже не представляете, какими неприятностями в будущем может обернуться ваш отказ. Если я не ошибаюсь, то лицензия частного сыщика выдаётся городской мэрией. Полюбуйтесь на неё. Когда я стану мэром, то позабочусь, чтобы вы забыли, как она выглядит.
- Мне тоже было приятно познакомиться, - сказал я. - Пожалуйста, когда будете уходить, не хлопайте дверью - у меня очень чувствительные уши.
- Мистер Гэбрил, вы честный, упрямый и остроумный дурак - это очень опасный набор. Ваша жизнь будет интересной, но не слишком долгой.
- Спасибо за дурака, - поблагодарил я. - Народная мудрость гласит, что дуракам везёт. Надеюсь, - это так.
Лорд развернулся и вышел, охрана последовала за ним как на верёвочке. Разумеется, Риторн не внял просьбе, я даже удивился, что дверь не слетела с петель, после того, как один из телохранителей, услужливо закрывая дверь за хозяином, захлопнул её с таким треском, что стена заходила ходуном.
- Жуткий тип, - призналась Лиринна, - и противный. Меня чуть было не стошнило от его присутствия.
- Он просто человек, - пояснил я. - Человек, который рвётся к власти любой ценой и готов идти по штабелям трупов. С каждым годом таких людей становится всё больше. Порой я жалею, что король слишком деликатен с мерзавцами подобного рода и позволяет им творить всё, что заблагорассудится. Рано или поздно они доберутся до него, свалят с трона, сожрут и косточек не оставят. Впрочем, плевать, у короля своя голова на плечах, пусть использует её по назначению! - отмахнулся я и предложил:
- Давай забудем о лорде, как о страшном сне!
Лиринна согласилась. Часы показывали уже пять часов вечера, когда она спохватилась:
- Босс, у меня есть платье, туфли и драгоценности, а в чём пойдёшь ты? Вряд ли тебя пустят в ночной клуб в таком виде.
Я улыбнулся:
- Один момент, - и вышел из кабинета.
Сосед - адвокат Марсен, как обычно работал допоздна. У него даже была шутка по этому поводу: - "Стоит только собраться домой, как обязательно приходит клиент, которому от меня что-то нужно, причём срочно. Поэтому я сижу в офисе до тех пор, пока вероятность появления такого клиента не становится равной нулю".
Я постучал в дверь, никто не ответил. Я воспринял это как приглашение и вошёл, а, войдя замер, потому что понял причину внезапной глухоты Марсена. Всё объяснялось просто: адвокат не отозвался на стук потому, что был слишком увлечён молодой особой противоположного пола, сидевшей у него на коленках. Они предавались старому как мир занятию - самозабвенно целовались и обнимали друг друга. Я ещё немного полюбовался на целующихся голубков, дал им дополнительных тридцать секунд удовольствия и только потом кашлянул. Это подействовало безотказно.
Марсен и девица отпрянули друг от друга, девушка спрыгнула с колен приятеля и стала расправлять невидимые складки на короткой юбке, подтягивать прозрачные чулки телесного цвета и приводить в порядок пышную причёску, а когда, наконец, подняла голову и столкнулась с моим взглядом, то остолбенела. Признаюсь, что и я оказался в растерянности - адвокат целовался с Тиной, официанткой из бара Лу. На какой-то миг я даже почувствовал укол ревности - неужели Тина, красотка, которая так долго строила мне глазки и с удовольствием флиртовала, смогла променять меня на лысеющего ловеласа?
- Привет, Гэбрил, - немного сконфуженно протянул Марсен. - Рад, что ты зашёл, я как раз хотел познакомить тебя с новой секретаршей. Помнишь я говорил вам с Лиринной, что ищу секретаршу?
Услышав имя Лиринны, Тина немного нахмурилась. Видимо, сменив объект охмурения, официантка всё равно испытывала по отношению ко мне какие-то противоречивые чувства. Марсен, к счастью, не заметил внезапной перемены настроения у подруги, и, не дождавшись ответа, беззаботно продолжил:
- Я дал объявление в газету, и на него откликнулась Тина, её так зовут. Прекрасное имя, не правда ли?
Имя как имя, но я вынужденно согласился:
- Угу!
- Я устроил небольшую проверку и понял, что она настоящий клад, а не девушка! Представляешь, Тина схватывает всё на лету, у неё красивый почерк…
У неё много чего красивого - но эта информация сугубо для внутреннего пользования, Марсену предстоит пройти всё самому, этап за этапом.
- Она так замечательно стенографирует…
"И целуется", - мысленно добавил я, но вслух произнёс:
- Очень приятно, Тина. Я, кажется, где-то уже видел вас, возможно на прежнем месте работы.
Девушка поняла, что я не хочу "светить" перед Марсеном нашим знакомством, и сразу подхватила игру.
- Да-да, припоминаю, вы часто бывали в баре "Сухая ветка". Я там работала официанткой, поэтому вас запомнила. Вы ведь Гэбрил по прозвищу Сухарь? - она с таким нажимом произнесла моё прозвище, что мне сразу стало ясно: Сухарь он и в Аф…, простите везде, - сухарь.
- Он самый, - представился я. - Тина, простите меня, но я хочу ненадолго лишить вас общества начальника. Марсен, можно тебя на минуточку? - я поманил приятеля пальцем, и мы вышли в коридор.
- Слушай, Гэбрил, - заикаясь от волнения, начал Марсен, - как тебе? Чума, а не девчонка! Я с такой ещё никогда не имел дела. Ещё немного и, честное адвокатское, я на ней женюсь.
- Очень рад за тебя, я с удовольствием буду свидетелем на свадьбе, - заверил я и обратился к главному, зачем пришёл: - Не одолжишь мне на вечер смокинг?
У нас была примерно одинаковая комплекция, разве что Марсен был чуточку полнее меня, но его смокинг сидел на мне как литой - проверено не раз.
- Бери, конечно, - разрешил Марсен. - Только проследи, чтобы на нём впредь не оставалось никаких пятен. Я едва сумел его отчистить после того, как ты умудрился заляпать рукава вином.
На самом деле это было не вино, а кровь, причём не моя, а одного слишком приставучего мелкого уголовника. Я не стал рассказывать приятелю о тех испытаниях, которые выпали тогда на долю дорогого (очень дорогого!) смокинга, иначе Марсен больше никогда бы его не одолжил.
- Не беспокойся, друг, я пушинки с него сдувать буду, - пообещал я, и удовлетворённый моими словами Марсен, принёс смокинг и пару парадных лакированных туфель.
- Не забудь вернуть его завтра, - попросил адвокат. - Мы с Тиной пойдём в оперу, и я хочу произвести на неё впечатление.
- Дружище, ты не отразим в любом наряде, - в моём голосе было столько мёду, что пчёлы удавились бы от зависти.
Марсен отправился на следующий тур общения с новой секретаршей, а я пошёл облачаться в смокинг.
Чтобы соответствовать образу богатого кутилы, пришлось соскоблить наросшую щетину на щеках. Как обычно не обошлось без жертв - порезался в нескольких местах, и сердобольная Лиринна помогала заклеивать ранки газетной бумагой, чуточку смоченной одеколоном.
Ещё через час мы были в полном парадном облачении. Я весь из себя элегантный (плохо, что жена не может увидеть, она сейчас бы кусала локти от досады) - в смокинге; накрахмаленной манишке с галстуком-бабочкой, туго завязанным на шее; сверкающий чёрными, натёртыми до блеска туфлями; с плащом, небрежно перекинутым через левую руку. Лиринна - сама мисс Очарованье, в бархатном платье с волнующими разрезами, облегающем прекрасную фигуру; с драгоценностями в ушах и на шее; и в туфельках-шпильках на красивых длинных ногах. Мы оглядели друг друга и улыбнулись. И не важно, что мой наряд позаимствован из гардероба приятеля, чей офис находится за стенкой, а драгоценности Лиринны на самом деле принадлежат старику ювелиру. Главное, что здесь и сейчас мы словно окунулись в волшебный мир сказки, в котором каждый из нас особа королевской крови. Принц и прекрасная принцесса! Герой и героиня! Красавица и чудовище, ой, то есть "красавица и красавец".
- Пойдём? - предложил я, и Лиринна тут же откликнулась с радостным предвкушением:
- Пойдём.
Мы торжественно продефилировали по коридору. Жаль, что сейчас он пустовал, даже Марсен куда-то умчался по своим делам. Лишь привратник, тот самый малый, на которого я точил зуб с того момента, как он "забыл" предупредить о том, что Карлик Джо и его громилы пасутся возле моего офиса, разинул рот от удивления, и я его простил, хотя совсем недавно собирался, по меньшей мере, расквасить физиономию. Чувствуя вину, привратник сбегал и вызвал нам кэб.