- Вышла куда-то, думаю, что по своим женским делам, - ответил Гвенни.
На часах было уже десять часов утра. За окном брезжило хмурое утро обычного дня. Из приоткрытого окна слышались голоса прохожих, стук колёс проезжавших карет и повозок.
- Гэбрил, ты, конечно, молодец, что повесил картину, которую я тебе подарил, но почёму я до сих пор вижу этот страшный ковёр? Глазам больно на него смотреть!
- Ты пришёл только затем, чтобы побрюзжать над моим плохим вкусом? - осведомился я. - Если да, то таким уж я родился и переделываться не собираюсь. Одно время подобным пыталась заниматься жена, но она хотя бы имела на это формальное право. Мы же с тобой, Гвенни, к счастью не супруги.
- Скажешь тоже! - засмеялся Гвенни. - Я отдаю предпочтение роскошным брюнеткам и шатенкам с хорошей фигурой, а не тридцатилетним мужикам с небритой физиономией.
- Прекрасно, я одобряю твой выбор. Говори, что надо и выметайся - у нас с Лиринной дел по горло.
- Думаешь, я бью баклуши? - усмехнулся Гвенни. - Меня привело журналистское расследование.
- Вот как? - подбоченился я. - Теперь ещё и писаки собираются отбивать хлеб у бедных частных сыщиков.
- Не прибедняйся, Гэбрил! - хохотнул друг. - На наш с тобой век расследований хватит. К тому же я не собираюсь перебегать тебе дорогу. Просто хочу услышать комментарии по поводу статьи, которую мы опубликовали во вчерашнем вечернем выпуске "Столичной жизни".
Он дал пахнувшую типографской краской газету с передовицей, бросавшейся в глаза, название которой гласило: "Покойный барон встал из могилы". Я бегло прочитал заметку, написанную кем-то из репортёров, пахавших на моего приятеля. Суть статьи сводилась к сбору слухов и описаний очевидцев необъяснимого появления в поместье баронессы фон Бомм призрака её покойного мужа. Кроме того, штатный художник газеты поместил в качестве иллюстрации карандашный набросок, изображавший призрака, отдалённо смахивавшего на барона Отто фон Бомма.
- Ну, что скажешь? - спросил Гвенни, когда я отложил газету в сторону.
- Уволь художника, - ответил я. - Барон на рисунке не похож.
- Так, значит, ты там был? - обрадовался друг. - Умираю от любопытства, расскажи, что тебе известно.
Поскольку Гвенни действительно был моим другом, я рассказал обо всех событиях той ночи.
- Даже не знаю, что бы я сделал на твоём месте, доведись мне встретиться тет-а-тет с настоящим привидением, - заметил Гвенни в конце рассказа.
- Зато я знаю. Ты бы заставил его дать эксклюзивное интервью для "Столичной жизни", а потом долго судился с родственниками покойного, которые бы подали на тебя в суд.
В этот момент в кабинет вошла Лиринна. Сегодня на ней была короткая, слегка приталенная зелёная куртка с высоким воротником, из-под которого выглядывала белоснежная льняная рубашка с широкими отворотами, на ногах узкие обтягивающие лосины и полусапожки на высоких каблуках, делавшие её выше, чем я, а уж Гвенни едва доставал ей макушкой до уровня груди. Правда, другу нельзя было отказать в одном ценном качестве - он никогда не комплексовал по поводу роста.
- О чём шепчетесь мальчики? - спросила Лиринна с немного ленивой интонацией.
- Да так, о пустяках всяких, - протянул друг. - Прошу прощения, мне пора. Лиринна, - Гвенни послал девушке воздушный поцелуй, - вы просто прелесть!
От смущения на щеках Лиринны появились очаровательные ямочки. Видимо она ещё не смогла привыкнуть к комплиментам, расточать которые Гвенни был большой мастер. После того, как он нас оставил, я решился задать Лиринне, мучавший до сей поры, вопрос:
- Лиринна, я вчера убедился в том, что для твоего отца устроить тебя куда-либо - пара пустяков. Почему ты стала искать работу на стороне?
- Мне надоело сидеть на шее у папы. Я хотела хоть раз добиться чего-нибудь самой, - призналась она. - Но вчера в очередной раз убедилась, что без отца у меня ничего не получается. Если бы не он, я бы до сих пор сидела в полицейском участке и отвечала на вопросы этого самонадеянного индюка в форме лейтенанта, - сказала девушка.
- Даже не знаю, что тебе можно сказать, - произнёс я. - Я ведь не знаком с проблемой отцов и детей, потому что никогда не знал своего отца, да и сам так и не стал таковым, несмотря на несколько лет супружеской жизни. К тому же мне всего тридцать два и кому-то мои суждения могут показаться наивными и смешными. Для себя я выработал определённую философию, если хочешь, можешь взять её на вооружение. Она очень проста - поступай, как считаешь нужным, со временем жизнь сама расставит всё на свои места.
- Так просто? - удивилась Лиринна.
- Не скажи. Простота моей философии обманчива. Порой обстоятельства бывают сильнее нас, они так и норовят внести коррективы в задуманные нами планы. Тут главное - держать нос кверху и не сдаваться.
- Держать нос кверху и не сдаваться, - повторила Лиринна и просияла. - Босс, а мне нравится твоя философия. Можно мне стать твоим последователем?
- На здоровье, - обрадовано сказал я, увидев прежнюю весёлую и беззаботную эльфийку. - Кстати, как прошло знакомство с генералом?
- Ужасно, - призналась Лиринна. - Моя служба в королевской армии закончена.
- Что такое? Сержант Лигрель лишился адъютанта?
- Да, генерал уволил меня, после того, как его растяпа-секретарша совершенно случайно споткнулась, когда несла поднос с горячим кофе. В результате пострадали генеральские брюки и её вульгарное платье, - на полном серьёзе сообщила Лиринна. - Босс, представляешь, эта фифа заявила, будто я зачем-то поставила подножку, а генерал Брейв верит ей больше, чем самому себе и своему штабу. Короче, я теперь снова штатский человек и могу приступать к непосредственным обязанностям.
- Значит, говоришь, генеральская секретарша споткнулась совершенно случайно? - уточнил я.
- Конечно, - с лукавой усмешкой ответила Лиринна. - Зачем мне делать подножку девице, которую я видела первый раз в жизни?
Однако смеющиеся глаза эльфийки давали иной, куда более красноречивый ответ.
- Ладно, замнём, - решил я. - Отметим твою досрочную демобилизацию и возращение к мирной жизни!
- Это как? - не поняла Лиринна.
- Очень просто. Совместим приятное с полезным - работу и отдых. Потолкуем с Никавери, для этого придётся сходить в шикарный ночной клуб, в котором собираются все толстые коты и денежные мешки города. У тебя есть вечернее платье?
- Откуда? - грустно протянула Лиринна. - У нас, эльфов, не принято устраивать званные вечеринки и балы, мы отмечаем свои праздники очень скромно по человеческим меркам, поэтому у меня никогда в жизни не было вечернего платья. К тому же наша семья небогатая. Я носила одежду старших сестёр, а то, что осталось после меня, донашивает младшая сестрёнка.
- Понятно. Придётся устроить вылазку по магазинам. Мы купим красивое вечернее платье. Лучше бы сшить на заказ, но времени нет, поэтому возьмём готовое.
- Ой, Гэбрил, - Лиринна всплеснула руками, - это же дорого! Вечерние платья не один золотой рилли стоят!
- Ничего страшного! - храбро заявил я.
- А как у тебя с деньгами?
- С деньгами? С деньгами нет проблем!
- Как это нет проблем?
- А так, - шутливо протянул я. - Нет денег - нет проблем! - и добавил, видя расстроенные глаза эльфийки:
- Да пошутил я. Найдём мы деньги на твоё платье.
Я действительно не обманывал девушку, когда сказал, что куплю ей вечернее платье. Несмотря на обычную расточительность, кое-какая заначка у меня всё же имелась. Я откладывал с каждого гонорара "на чёрный день" часть заработанных денег и сумел накопить небольшую сумму, которую вполне могло хватить на покупку пусть не самого великолепного, но довольно приличного вечернего платья, в коем не стыдно будет показаться даже в крутом ночном клубе. Теперь туго набитый купюрами под самую завязку кошелёк приятно оттягивал внутренний карман плаща.
- Знаешь, Гэбрил, мне как-то неудобно, - опустив глаз книзу, подавленно произнесла эльфийка.
- Почему неудобно?
- Я работаю на тебя всего несколько дней, а ты уже собираешься сделать мне дорогой подарок. Не знаю как у людей, у нас это как-то не принято. Что подумают мои родители и знакомые?
- Послушай, Лиринна, - улыбаясь, сказал я. - Нам с тобой необходимо проникнуть в ночной клуб "Серпентарий", чтобы повстречаться с женщиной, которая, скорее всего, последняя, кто видела барона живым. Так?
- Так!
- Для того чтобы ты смогла проникнуть в клуб вместе со мной, тебе понадобится ночное платье, иначе тебя не пропустят. Я прав?
- Да!
- Замечательно. А раз посещение ночного клуба жизненно необходимо расследованию, тогда, в данном случае, я, как твой работодатель просто обязан обеспечить тебя рабочей одеждой, тоесть купить вечернее платье. Ещё возражения есть?
- Нет, - чётко, по военному отрапортовала эльфийка, а потом с какой-то грустью уточнила:
- Значит покупка платья - это просто деловая необходимость?
- Да, - подтвердил я и тут же пожалел о сказанном. Плечи девушки поникли, и она печально вздохнула. На миг мне даже показалось, что ответ стал для неё разочарованием. Вот и пойми этих женщин!
- А куда мы отправимся? - тихо спросила Лиринна. - Я даже не знаю, где можно купить подходящее платье.
- Пробежимся по галантерейным лавкам в центре. Найдём что-нибудь подходящее.
Сборы не заняли много времени. Я просто накинул плащ, почистил слегка замызганные башмаки и, взяв Лиринну под локоть, вышел в коридор. Со стороны мы, наверное, походили на супружескую чету, меня это вполне устраивало. До ближайшего скопления магазинов готового платья было рукой подать, поэтому мы отправились пешком.
По дороге Лиринна спросила о лейтенанте Морсе: