– Так кто научит, если не лесные люди? – удивился Савва. – Ты видел, как они по чаще ходят? А следы читают? Нашим до них далеко. Я ей так и сказал: уйду к ним жить, ежели зимой в лес не пустят.
– А что язычники, то нормально?
– А то ты сам к ним не таскаешься!
– И все ты знаешь, паршивец малолетний, а того, что за твою глупость могут всех дикарей побить, ведать не желаешь.
– Это почему? – поразился Савва.
– А ты у матери спроси, с чего она решила, что тебя зажарят и съедят непременно.
– Не могла она такого сказать, – неуверенно заявил подросток.
– Я уж не в курсе, кто родил столь злосердную мысль, но прямо щас бушует у церкви народ горячий. Быстро собирайся – и пойдем. Покажешь свою морду, чтобы знали: целый и невредимый, а они дурни. А то ведь кровь пустят, и виноват в случившемся ты станешь. Потом грех кровопролития до самой смерти на тебе будет, легко не отмолить.
Глава 4. Новый знакомый
Ночью все же холодно, несмотря на весну. В его одежде, а точнее – отсутствии оной, – мало приятного. Но с этим он умел бороться. Костер пылает у самого входа в шалаш. Жар огня проникает в шалаш и греет спину. Под утро, когда окончательно прогорают угли, невольно поднимаешься, понукаемый холодом. Быстрая пробежка до воды, поплескал в лицо, умываясь, и поскакал к очагу в предвкушении раннего завтрака.
Как пожрешь, вроде не так холодно становится, и энергии заметно добавляется. Сегодня у него аж три блюда – остатки вчерашней рыбы, белка да ужик. Что-то надо оставить на потом. Никто не обещал подкармливать регулярно. Кстати, сглупил: надо было супчик сварить из налима. Кроме кружки сделать еще и котелок из бересты. Надо только уголки сшить лозой выше края, сделав борта чуть наружу. И, естественно, не ставить прямо на огонь. Греть лучше всего на раскаленных углях костра. Вчера пожадничал и не захотел возиться дополнительно. Ничего, разжигая с помощью трута новый костер, решил, все впереди.
Что у нас сегодня в планах? Лапти сплести на смену прохудившимся, корзинку для добычи и нового имущества, поиск подходящих камней для наконечников. Можно соорудить острогу и встать на перекате или поискать можжевельник. Почему-то считается, что крючок из него привлекает налимов. До сих пор имелись металлические, пора проверить на практике. А то стрельба из лука доставляет одни расстройства. Лучше потренироваться спокойно – может, удастся понять закономерности и хотя бы не мазать за три шага. Не подстрелить, так хотя бы ранить и добить птицу уже на земле.
В какой момент он почувствовал неладное, и сам бы ответить не сумел. Что-то изменилось вокруг, и Данила невольно прислушался, а затем обернулся. Прямо за спиной в двух шагах сидел огромный черный ягуар и с интересом смотрел, как он, невольно отпрянув, шлепнулся на задницу, выронив последний кусок рыбы, и торопливо зашарил по земле в поисках палки. Данила отчетливо понимал, что ничем она ему не поможет, только разозлит животное гораздо больше, но сидеть и спокойно дожидаться, пока его примутся кушать, было бы в высшей степени странно. Впрочем, ничего такого он не думал и действовал, совершено не взвешивая и не соображая.
– Штаны сухие? – спросил неожиданно чужой голос с насмешкой.
– А? – очень умно ответил парень, озираясь в недоумении.
– Вечно мне попадаются убогие, – сообщил прячущийся тип. – Или все людишки тупые от рождения? Эй, человечек, ты бы лучше обделался, я брезгливый и воняющего употреблять не стану.
Данила оторопело уставился на ягуара. Теперь с заметной задержкой он сообразил: голос раздается прямо в голове, и беседовать с ним изволит тот самый зверь, причем не открывая рта. Судя по построению фразы, самец, и кажется, он открыто издевается.
– Ты разговариваешь? – осторожно сел нормально – кто этого знает, вдруг резкие движения спровоцируют на нападение. Только сейчас он обнаружил зажатый намертво в руке нож.
– Ага, все же не идиот, – сложно объяснить, но Данила теперь был уверен, что в интонации присутствует ирония, – диагностируется легкая стадия дебильности. Недоразвитие речи, замедленность восприятия. Ну…
– Чего "ну"? – не поняв, переспросил парень.
– С чем прислала Кредариадвос?
– Никто меня никуда не отправлял, – напрягшись и готовый к нападению, ответил честно Данила. Все равно он понятия не имел об этой самой Кредари как там дальше. Спросит чего – и обман наружу.
– Я не мог так ошибиться, – прозвучало после паузы. Зверь шумно втянул воздух, принюхиваясь, и одновременно в мозгу у человека будто легкая щекотка ощущалась. – Ну да, клейменый. И ничего о том не знаешь? Странно. Ага! Вот оно что. Это или до рождения, или сразу после.
– Что – "это"? – озадаченно спросил Данила.
– Ну, раз такое дело, – игнорируя вопрос, сказал зверь, – хоть развлекусь маленько. Давно мимо никто почти разумный незнакомый не проходил, скучно. Давай рассказывай, кто таков и куда топаешь.
– А ты кто такой? – прямо потребовал парень.
– Называй меня Кот Баюн, – сказал зверь, и даже по его морде можно было увидеть ухмылку, если бы насмешка опять не прозвучала отчетливо.
– Загадки загадывать станешь? – с сомнением спросил Данила.
– Выполнять пожелания после правильной разгадки – это к другим. Мне больше нравится вариант, по которому своим волшебным голосом заговариваю путников и съедаю.
– А ты съедаешь?
– Ну говорю же, брезгливый. Напрудишь в штаны – не стану.
– Уже не выйдет.
– Тогда забавлять начинай. Байки всякие, танцы с песнями. Кувыркаться и жонглировать умеешь?
Он точно издевается, понял Данила.
– Я такое слово в первый раз слышу. И вообще – это же ты должен сказками тешить, пока не заснут.
– Не наглей, мальчик, – сказано было с ощутимой угрозой. – Это моя роща и моя земля, будь вежлив, а то доиграешься.
И поскольку легендарных железных рукавиц для ловли Баюна под рукой не имеется, лучше его не раздражать, понял парень. А то хоть беседует, но зверь, и немалых размеров. А если сказки хотя бы наполовину отражают действительные события, очень опасен. Но почему не попробовать по канону?
– Может, отведаешь моего угощения? – протягивая в сторону Кота тушку, предложил Данила. – Думаю, белка будет на один зубок, но ничего более весомого не имею.
– Вот это уже лучше, – согласился Кот, поднимаясь и подходя ближе. Он был жутко громадным и скорее походил на маленького тигра, чем на большого ягуара. Хвост короткий, нетипичный для нормальных кошек. Точно больше десятка пудов веса. И самое жуткое – человеческие глаза на морде животного. Сел у почти потухшего костра, фактически показав, что не боится огня и горящей палкой не отмахаться. – Вежливое обращение любому приятно. Не слишком люблю убоину, предпочитаю свежее мясо, жареного вообще предлагать не стоит. Отвратительная порча вкуса, и людей оправдывает исключительно слабый желудок. В целом правильный ход. Одна поправочка: разделивший трапезу не навечно становится неприкосновенным. Пока не попрощался. Да и верить разным двуногим дико. Говорят, папашу великого Чингисхана отравили прямо у гостеприимного костра. Хотя, скорее всего, врут. Кто с собой возит яд? Проще уж пырнуть ножом в спину.
– Ты знаешь про Потрясателя Вселенной?! – поразился Данила.
– Мне многое рассказывают, – зверь странно хмыкнул вслух. Похоже, это смех. – Кого только не заносит иногда в чащу. Давай, – прижав лапой белку и разорвав ее одним движением зубов пополам, приказным тоном скомандовал, проглотив. – Излагай свою историю, отрок.
Повествование вышло не слишком длинным, даже при прерывающих его время от времени ягуаровых уточнениях.
– Ну, что данная река вовсе не Дон, ты и сам догадался, – благодушно сказал Баюн, когда Данила, иссякнув, замолчал. – Хитрые ребята. Начни они путешествовать против течения – ты бы забеспокоился. Отсюда якобы впереди пороги и необходимость перегрузки. Интересно, что люди на волоке с тобой не разговаривали. Они же не временные и не кормщика ребята – целый поселок имеется для помощи желающим совершить перескок.
Он жевал, но голосу в голове это совсем не мешало.
– Ушкуй достаточно легок, чтобы без груза перетащить с малым числом людей, тем более что путь накатан. А порог на реке имеется, и об этом все прекрасно знают. Потому и попался на обманку. Хорошо хоть задним числом дошло.
– Не верю, что всех купил!
– Чем-то он держит местных. Знаю то место. Там излучина – и буквально за холмом другая река. По нему и шли дальше на северо-восток. Изрядно будет до потребного тебе Нового Смоленска. Если верить карте, Салгир течет в прямо противоположном направлении.
Интересно, где он видел географические карты? Не в берлоге же! Или нет… Вроде они на одном участке не торчат и бродят постоянно. Только это дикие животные и далеко на юге. Кто вообще слышал про ягуаров на севере? Или он иной породы?
– А шахты – глупость. Нет в округе ничего такого. Можно поискать… тебе это не надо. Да и людей там нет. Разве что племена лесные, в мамонтовой степи живущие. Им раб без надобности.
– Тогда зачем?
– Есть у меня подозрение, что кто-то из твоих ушкуйников нашел пещеру Имуги.
– Кого?
– Ну Вендико, если так понятнее.
– Это такой ужасный дух из легенд дикарей, обожающий пожирать людей и наслаждающийся их мучениями?
– Человеки такие фантазеры, – почти извиняющимся тоном сказал Баюн, – есть даже древний ритуал призвания. Положить на алтарь и вырезать сердце, а потом кровью помазать губы идола.
– Меня в жертву?
– Ну не друзей же приятелей. Думаешь, чего в поход так мало народу, и товара почти нет, только для видимости?