Совершенно пустая мастерская. И коридор пустой. И комната рядом - тоже. И приемная лекаря, и коридор рядом с ней - все пустое. Ни тебе сторожа, ни охранника, хоть бы собаку какую на цепь посадили, не всерьез, так хоть для смеху…
Не уважает меня наставник. Издевается. Или проверяет? Или… или ему достаточно было один раз на меня посмотреть, чтоб все-все понять и наперед рассчитать? С такого, как он, станется. В первую же ночь - одного оставил. Иди куда хочешь, делай, что в голову взбредет… Да прямо тут, в мастерской, всякие лекарские порошки открыто лежат. Да я ж какую угодно отраву могу приготовить!
Не может же быть, чтобы он о таком не подумал. Эдак сглупил. Не-ет, Эрик… это может быть что угодно, от проверки до издевательства, но никак уж не глупость. Этой ужасной болезнью, коей поголовно больно почти все человечество, твой новый наставник не страдал, не страдает и страдать не будет. И вовсе не потому, что он гном. А потому что - чудовище. К чудовищам зараза не липнет. Они ею завтракать изволят.
Однако чем бы это ни было, а спускать ему такое не стоит. Он ведь еще не сегодня снимет улыбчивую маску доброго доктора, он еще не сейчас потребует у меня сердце. А значит… отраву мы, конечно, делать не будем. Нет у нас такого приказа. А вот подмешать, скажем, слабительное к средству от головной боли… замечательные такие пакетики, аккуратным докторским почерком надписанные, чтоб, значит, больной нипочем не перепутал… а мы поможем перепутать и поглядим потом, с каким лицом добрый доктор будет выслушивать жалобы пациентов. Или даже не жалобы, а… голова может заболеть, к примеру, и у самого герцога…
…Вот и посмотрим!
Сотворить требуемое было делом нескольких мгновений, вслед за чем бывший ледгундский лазутчик вернулся на свое место. Еще миг - и он уже крепко спал. Кошмары его и в самом деле не мучили. А то, что призрачные пальцы даже в самом глубоком сне продолжали сжимать незримую занавесь, - про то даже Шарц не ведал.
А тебе никогда не снятся твои собственные призраки, наставник?
* * *
К утру снег перестал.
Эрик понял это, не просыпаясь. Проснулся он позже, когда услышал шаги наставника.
- Доброе утро, Эрик, - поприветствовал Шарц своего нового ученика.
После чего стремительно прошел к столу, где были приготовлены пакетики с лекарствами, безошибочно выцелил приготовленную Эриком "адскую смесь", мгновение ее разглядывал и, усмехнувшись, сообщил:
- Пропорции неверные. Эдак не понос выйдет, а рвота. Или ты решил, что чем больше, тем лучше?
Выбросив означенный пакетик в мусорное ведро, Шарц добавил:
- Больше так не делай. Стыдно. Взрослый человек, а ведешь себя как маленький.
- И вам доброе утро, наставник… - выдохнул ошарашенный Эрик.
"Как маленький?!"
- Через три минуты я жду тебя во дворе, - сообщил гном и вышел, прикрыв дверь.
Что ж, выполнять такие распоряжения Эрику было не впервой. Ровно через три минуты, полностью одетый и готовый ко всему, он открыл наружную дверь… и оторопел. Это ему только казалось, что он готов ко всему, тогда как на самом деле…
Бодро пыхтящий Шарц заканчивал строительство снежной стены. Другая точно такая же уже высилась напротив.
"Он что, за три минуты все это выстроил? Или занимался этим до того, как меня будить явился?"
"Он что, на самом деле псих?"
"И что, черт побери, мне-то делать?!"
- В снежки играешь? - спросил Шарц, отрываясь от своей крепости.
"Что я, ребенок, что ли?"
- Нет, наставник, - растерянно ответил Эрик.
- Значит, сейчас научишься, - бодро посулил гном. - Дело нехитрое. Берем, значит, пригоршню снега… смотри внимательно, чем круглее и тверже выйдет снежок, тем лучше он летит…
"А если сделать снежок совсем твердым и ненароком угодить в висок…"
- Сообразил? - спросил наставник.
- Да, - кивнул Эрик, вылепляя снежок.
"Чего ж тут не сообразить-то? Несчастный случай, и все дела…"
Чем-то подобным он, должно быть, занимался в детстве, разглядывая вылепленный снежок, думал Эрик. В таком далеком-далеком детстве. Но слишком много всего случилось потом. В пять лет, когда он просил милостыню, ему не до снежков было. В шесть, когда его подобрал наставник, он учился метать ножи. На снежки как-то времени не осталось. И вот - на тебе… Эрик крутил в руке дурацкий снежный шарик. "Новый наставник велит вернуться в детство?"
"Больше так не делай. Стыдно. Взрослый человек, а ведешь себя как маленький", - тотчас припомнилось ему.
"А в снежки играть - это как? Это что - взрослое занятие, наставник?" - хотелось спросить ему.
"Или я чего-то опять не понял… или ему хочется посмотреть, как я двигаюсь… или…"
- Готово, - сказал Эрик, демонстрируя снежок наставнику.
Точно так же он продемонстрировал бы переведенный текст, запись подслушанной беседы, скопированную карту, похищенное у врага секретное донесение или чужую перерезанную глотку.
- Тогда кинь его на пробу в меня, - потребовал Шарц.
- А куда попасть? - откликнулся Эрик.
- В нос, разумеется, - ответил гном, делая шаг назад, и Эрик кинул.
Рука наставника легко перехватила снежок перед самым носом. Повертев его в пальцах, гном кинул снежок обратно. Эрик привычно уклонился.
- Неплохо, - констатировал Шарц. - Давай за свою стену! У тебя десять минут, чтоб захватить мою. Не захватишь - останешься без завтрака! Да, чуть не забыл, в кого попали - тот убит.
"Он псих, псих, вот честное слово, он - псих!" - думал Эрик, а руки лихорадочно лепили снежки. Что делал наставник, укрывшись за своей "стеной", видно не было, но не пойдешь же проверять с двумя-тремя снежками. Проклятый гном, должно быть, уже целую сотню налепил!
"Лучше бы он просто оставил меня без завтрака, за те порошки, чем эдак…"
"Ну вот, этого должно хватить. Надо бы побольше, но ведь и время поджимает… не то чтобы мне так уж нужен этот завтрак, но приказ есть приказ!"
Отогнув полу кафтана и погрузив в нее весь свой "боезапас", Эрик обогнул свою "стену" и, пригибаясь к земле, кинулся в атаку. Над его головой просвистел снежок. Еще один. Еще. Эрик увернулся, высматривая, где же наставник, но того не было видно.
"Из-за стены, на звук кидает! - понял Эрик. - Снег под ногами хрустит почем зря, тут и лазутчиком не нужно быть, чтоб услышать!"
Он громко топнул ногой и тотчас откачнулся, замер со снежком в руке. Наставник не поддался на уловку. Одиночный снежок пикировал точно в лоб, Эрик едва успел увернуться. Что ж, зато он засек место, откуда вылетел снежок. Снег под наставником покамест не скрипел, так что если бросать снежки очень-очень быстро, один за другим, навесом, есть шанс, что… Короткими кистевыми движениями Эрик отправил на ту сторону вражеской стены почти половину своего боезапаса… и вынужден был позорно бежать под защиту собственной стены. Он мог бы поклясться, что гном просто перехватил все его снежки, взял из воздуха и вернул назад. Ответить тем же самым, попытаться перехватить снежки еще раз Эрик не решился. Вдруг один какой не поймаешь? Обидно проиграть из-за одного-единственного попадания.
Некое невероятное снежное чудовище, слепленное, наверное, не меньше чем из сотни снежков, тяжело перелетело через стену и рухнуло рядом. Эрик кубарем отлетел в сторону, спасаясь от снежных брызг, словно это и впрямь было нечто представляющее опасность, нечто способное его уничтожить.
Время, время, время! Сейчас наставник скажет "стоп", а он так ничего и не сделал.
Слепив четыре снежка, Эрик кинулся на отчаянный прорыв.
"Хоть одним, да попаду!"
Орлом взлетая на гребень вражеской стены, ожидая неминуемого града снежков в лицо, замахиваясь для решительного, пусть и посмертного удара… он был внезапно и безжалостно расстрелян в спину. Коварный гном, ухмыляясь, стоял на гребне его стены.
"И как он там оказался? Когда? Почему я ничего не слышал? Не скрипел ведь снег под его ногами! Не скрипел!"
- Я убит, наставник, - обреченно вздохнул он, роняя оставшиеся снежки.
"Да я же всерьез это все воспринимал, - вдруг сообразил он. - Снежки эти, стены… я же сражался, как на самом деле!"
- Отлично, Эрик, - улыбнулся гном.
"За что он меня хвалит, я же проиграл?"
- За то, что смог, - непонятно ответил гном на незаданный вопрос.
"Смог что? Играть? Забыть о том, что все это ненастоящее? Но зачем это наставнику? Какая от этого польза?"
Он так и не решился спросить, а гном не пожелал и дальше читать его мысли.
- Пойдем, - сказал гном.
- Да, наставник, - кивнул Эрик.
- Помнишь те пирожные, что нам подавали в Марлеции? - продолжил Шарц.
- Конечно, наставник.
- Главный повар Олдвика по моей просьбе специально для тебя приготовил такие же… помнишь, я говорил, что здешние пирожные все равно лучше? - подмигнул гном.
- Но разве я не лишен завтрака, наставник? - удивился Эрик. - Я же не смог захватить "стену".
- Разумеется, лишен, - кивнул Шарц.
- Но какие тогда пирожные? - окончательно растерялся Эрик.
- А кто тебе сказал, что мы собираемся завтракать? - плутовски ухмыльнулся гном, берясь за дверную ручку. - Мы собираемся обедать!