- Как видишь, Ирэн, - прозвучал ее спокойный голос, - умение драться тоже бывает не лишним.
Ирэн сел, все еще держась за горло. Его защита ослабла, стыд, страх и бессильную ненависть видели все.
- Встань, Ирэн, - велела Кати. - Маг подарил тебе жизнь. Я, Сильная Кати, подтверждаю его право изменить решение и отнять ее, когда пожелает. Благодари.
Ирэн отрыл рот, но оттуда вырвался только хрип. Под холодным взглядом Кати он произнес мысленно, так, что услышали все:
"Прими благодарность за подаренную жизнь, маг Карий. Подтверждаю, что отныне она принадлежит тебе".
- Я принимаю твою благодарность и твою жизнь.
Кар с трудом не позволил голосу дрогнуть. Голова кружилась, накатывала слабость. Сильная Кати бросила ему тревожный взгляд.
- Обучение почти закончено, скоро вас ждут Испытания, - сказала она. - Ты, Ирэн, их не прошел. Тебе найдут работу на нижних ярусах. Все остальные…
Она снова, будто невзначай, сжала плечо Зиты. Девушка чуть улыбнулась. Прочие ждали, затаив дыхание.
- Происшествие достойно разбора Советом, - решила Кати. - Вы будете наказаны. Это я обещаю. А сейчас оставьте нас.
Ученики молча разошлись. Ирэн спотыкался, но никто не осмелился помочь ему, пока изгиб коридора не скрыл их от взгляда Сильной Кати.
Кар прислонился к стене. Хотел задать вопрос, но подкосились ноги, и он медленно сполз на пол, растерянно глядя на Сильную.
Кати опустилась на колени рядом.
- Подожди, - сказала она. - Этот кокон пьет Силу. Раньше мы так закрывали преступников. Хотела бы я знать… Это я тоже подниму на Совете.
Руки Сильной легли на его плечи. Кар ощутил поток Силы, совсем непохожей на огненную Силу крови. Упругая и звонкая, как струна, искристая, как звездный свет, окрашенная печалью - такой была Сила Кати.
- Лучше? - спросила она через минуту.
- Да… Спасибо тебе, Сильная.
- Не благодари, - поднявшись, Кати протянула ему руку: - Можешь встать?
- Как ты узнала? - спросил Кар, вставая.
- Зита меня позвала. Нет, она не великий маг, - Кати улыбнулась его удивлению. - Просто мы связаны.
- Воскрешение?
- Да. Я тогда вложила в нее часть себя, иначе было не справиться. Теперь мы связаны ближе, чем мать и дочь. Я везде услышу ее, а она - меня. Идем?
- Мне нужно успокоить грифона. Он напуган и зол. Боюсь, Ирэну лучше не выходить пока из пещер.
- Не выйдет, - успокоила Кати. - Не настолько он глуп. Ты знаешь, что повредил ему голосовые связки?
- Не беда, исцелится.
- Сам не сможет, он слишком напуган. А исцелять его без моего позволения сейчас никто не посмеет. Гневить Сильную - это очень, очень вредно, знаешь ли.
Кати шла рядом, поглядывая искоса, словно готовилась подхватить Кара, едва тот начнет падать. Круглые плоды-светильники в ветвях каменных дерев, подпиравших потолок, рассыпали неестественный белый свет. Жизнь им давала магия - расточительней, но проще, чем возиться с маслом или воском. Светло-серый, местами красноватый камень стен казался гладким, как стекло.
Длинный коридор привел к лестнице. Кар с трудом одолел ее, не схватившись за Кати. Остановился, переводя дыхание.
- Ты молодец, - негромко сказала Кати. - Я думала, ты его убьешь.
Кар замотал головой.
- Я не хотел убивать. Не хотел всего этого… Я не вызывал этой ссоры, Сильная!
- Верю, - согласилась она. - Ты не вызывал ее - нарочно.
- Что это значит?
- Ты учишься лучше их всех, Карий. Конечно, ты старше, но ты не владел, подобно им, основами магии с рождения. Мы в Совете следим за тобой. Ты давно постиг высокую магию и мог бы постичь высшую. Они же видят в тебе только дикаря, и это сводит их с ума. И не только их.
- А что видишь ты, Сильная?
- Сильнейшего, - ответила она просто.
- Ты хочешь сказать, - медленно спросил Кар, - что я похож на него, или…
- Я хочу сказать, что однажды ты превзойдешь Силой своего отца и займешь его место. И сделаешь это много раньше, чем кажется возможным.
Кар молчал, слишком пораженный для слов.
- Когда это произойдет, - добавила Кати, - я хочу быть в числе твоих друзей, а не врагов.
- И поэтому ты помогаешь мне?
- Конечно.
- А если ты ошибаешься?
- Я, конечно же, могу ошибаться, - признала Кати. - Но я не ошибаюсь.
Кар пошел дальше. Кати - рядом.
- А другие Сильные? Они тоже так думают?
- Нет, иначе ты давно был бы мертв. Не волнуйся, подслушать нас не сможет никто.
- А то, что произошло сегодня? Такая магия не плечу Ирэну. Да никому из них.
Кар хотел сказать "никому из нас", но в последний миг решил не лукавить. Сильная кивнула.
- Ты прав. Я заставлю Совет выяснить, кто приложил руку, даже если это кто-то из нас. И в этот раз Амон меня поддержит.
Новую лестницу Кар одолел, не заметив. Если Кати считает его будущим Сильнейшим…
- Почему ты уверена? Что я смогу?
- Вижу. У каждого из нас, Сильных, есть свои особые способности. Я вижу… возможности. Можно было бы назвать это будущим, но будущее не предопределено, Сильные могут изменять его. Возможности. Ты талантлив, Карий, но дело не только в таланте. Ты - другой.
- Что это значит? - спросил Кар, шагая сквозь широкую арку выхода в звездную темноту Долины.
Ответ Сильной заглушило хлопанье крыльев. Тревожно клекочущий водоворот лап, когтей и крыльев захватил Кара в сумасшедшие объятия, закружил, смял - и выпустил, оглушенного. В мыслях грифона бушевали гнев и страх.
"Ты чуть не умер!"
"Все хорошо, Ветер. Успокойся!"
"Не хорошо! Нет! Тебя хотели убить!"
"Тише, Ветер, милый, я здесь…"
Кар обнимал огромную голову, гладил смертоносный клюв грифона, пока не утих пожар его чувств, не улеглись вздыбленные перья и шерсть. И только успокоив Ветра, обернулся к Кати.
- Я обязан Сильной Кати жизнью, - сказал он вслух. - Поблагодари ее, Ветер.
Клюв грифона почтительно коснулся волос женщины. Кати погладила его перья.
"Ей грустно, - вдруг сообщил Ветер. - Ее самка умерла в прошлом году. От старости".
Потерять грифона… Одна только мысль об этом причиняет страшную боль. Как с ней справляются маги, живущие столетиями? Кар порывисто шагнул к Ветру. Прижался лицом к его шее, вдохнул живой звериный запах.
"Мы - вместе! - шепнул Ветер. - Хочешь, полетаем?"
"Завтра. Мне надо еще поговорить с Кати".
"Хорошо".
Грифон прыгнул. Крылья с шорохом распахнулись над головами людей, и Ветер полетел к ночующим на скалах собратьям. Кати проводила его взглядом.
- Я похоронила трех грифонов, - задумчиво сказала она. - После первого долго не хотела брать птенца…
Кар сочувственно молчал. Тихо вздохнув, Кати заговорила совсем другим тоном:
- Вот один из ответов на твой вопрос. Ваша связь с грифоном отличается от обычной, да?
- Да. Ну и что?
- Ты другой, - повторила Кати. - По другому мыслишь, по другому чувствуешь. Знаешь, мы… окостенели за тысячи лет. А времена меняются, и кто не меняется вместе с ними, обречен на поражение. Мы слишком привыкли к определенному порядку вещей. Потеряли все, ушли сюда, в Долину - и создали здесь ту же Империю, только маленькую. Ты же не боишься изменений. Ты сам изменение. Ты поступаешь, как считаешь правильным.
- Нет, Сильная Кати. Я никогда не счел бы правильным брать чью-то кровь. Тем более кровь детей. Но я делаю это - ради Силы.
- Здесь я, наверно, могу тебя понять. Мне повезло родиться женщиной… Я рада, что не должна убивать собственных сыновей и дочерей, пусть и рожденных дикарками. Никогда не понимала мужчин. Скажи, я тебе привлекательна?
Вопрос застал Кара врасплох. Он раскрыл рот, захлопнул, раскрыл снова, но так и не произнес ни звука.
Кати засмеялась.
- Я не хотела тебя пугать. Просто скажи правду.
- Я не настолько глуп, чтобы лгать Сильной, - выдавил Кар.
- Вот и прекрасно. Итак?
Поздний безлунный вечер лежал на Долине мягким покрывалом. Вдали перекликались голоса. Сверху, со скал, доносились клекот и хлопанье крыльев. Звездный свет гладил черные волосы девушки - молодой и прекрасной. Блестящий костюм из драконьей кожи не скрывал изгибов ее тела.
Кар сглотнул и ответил честно:
- Ты очень красивая, Кати. Я не встречал женщины красивее тебя. Но… Ты старше моей прабабушки. Я бы не смог. Прости, это звучит обидно, я…
Он замолчал, смутившись окончательно. Кати звонко рассмеялась.
- Теперь понимаешь, о чем я? Кого из тех молодых дурачков, что напали на тебя сегодня, остановил бы мой возраст? Нам и в голову не придет о нем беспокоиться. Да любой маг Долины сейчас клялся бы мне в вечной любви! И красота здесь не при чем. Просто не все решает Сила, Карий. Лишняя чаша крови, вовремя подсказанное заклятие из арсенала Сильных - очень много даст тому, кто жаждет подняться. А мы все этого жаждем, и ты тоже.
- Мне не нужно… - Кар тряхнул головой и начал снова: - Если я достигну чего-то, я сделаю это сам. Я и так… очень многое получал незаслуженно, потому что так было нужно Сильнейшему. Мне это не принесло счастья.
- Вот и весь ответ, Карий. Ты другой. Ты выбираешь иные пути, не те, что привычны нам, потому и пойдешь дальше любого из нас. Дальше, выше… Боюсь, - Кати лукаво улыбнулась, - я еще пожалею, что все-таки не соблазнила тебя. Но позволь дать совет.
- Конечно.