За пятницей последовали выходные - относительно спокойные, если не считать встречи с еще одним работником прессы. Вернее, работницей: молоденькой журналисткой, юркой как мышь и с такой же скромной и непримечательной внешностью. Поймав Попришкина, когда он возвращался с пакетами продуктов из ближайшего торгового центра, журналистка напросилась было на интервью. Но Валера ее отшил. Во-первых некогда было, тем более пакеты тяжеловаты. Хотелось побыстрее отволочь их домой. А во-вторых, новоиспеченная знаменитость понемногу привыкала к поведению знаменитости. Каковое немыслимо без капризов.
Однако журналистка не отставала. Обещала заплатить. В итоге Попришкин согласился подумать, и они расстались, обменявшись визитками.
А вот гарнитура помалкивала. И Валере оставалось лишь гадать, что еще уготовят ему светлые умы из фонда Джорджа М. Стофеля. Наверное, предположил Попришкин, отправят в реалити-шоу "Казарма-3", участвовать в котором не брезговали даже люди известные. Побывать там успел и популярный телеведущий, и топовый блоггер, известный своими разоблачениями, и парочка народных артистов, и конечно (ну куда без него!) стареющий, но по-прежнему крикливый лидер одной из парламентских фракций.
Однако гарнитура хранила загадочное молчание. А потом пришел понедельник. И Попришкин на собственном опыте узнал, что бремя славы - не всегда приятная ноша.
В обеденный перерыв он, и думать не думая о плохом, направился к той же кафешке, где в пятницу его подловила парочка журналистов. А когда до входа осталось меньше пяти шагов, путь Валере преградил амбал в кожаной куртке, с трудом сходящейся на широченном плечистом туловище. Выбритая под ноль голова, цепочка на шее и маленькие злобные глазки под низким лбом - угадать род занятий амбала не составляло труда.
О том, чтобы сопротивляться этому монстру, бывшему на голову выше Попришкина и вдвое его шире, не могло быть и речи. Куда там! Валера струхнул и инстинктивно попятился, уже стоило амбалу оказаться в поле его зрения. Только и оставалось надеяться, что встреча эта случайна, и никакого дела у амбала конкретно к Попришкину нет.
Надежда эта не оправдалась.
- Слышь, мужик, - вполголоса обратился к Валере амбал, сцапав его за плечо, а со стороны могло показаться, что вроде приобнял, - отойдем ненадолго. Тут с тобой один уважаемый человек пообщаться хочет.
- Ну… раз ненадолго, - только и смог пролепетать в ответ Попришкин, - тогда… ладно.
А пока шел в сопровождении, вернее, под конвоем амбала, успел прошептать, вспомнив о заветной гарнитуре: "Минин-Котовский, ёпрст… или кто там сейчас на связи… на-по-мощь!"
- Молись-молись, если хочешь, - так истолковал его шепот амбал, - всяко лишним не будет.
Отойти им и впрямь пришлось недалеко. Всего в полсотни метров от кафе ждал джип. Черный, как катафалк. И со стеклами, тонированными настолько основательно, что заглядывать в них все равно, что смотреться в зеркало. Нечего и думать, чтобы увидеть происходящее внутри.
Отворив одну дверей джипа, амбал втолкнул Попришкина внутрь. А сам зашел с другой стороны и устроился на сиденье спереди. Исполняя, не иначе, еще и роль водителя.
На заднем сиденье, куда Валеру чуть ли не швырнули аки куль с мукой, обнаружился еще один пассажир. Хотя пассажир ли? Уж очень уверенно он выглядел, слишком ровно сидел и взглядом смотрел… хозяйским, иначе не скажешь.
Среднего роста, средних лет, вполне еще крепкого телосложения и с аккуратной бородкой, облачен человек был в костюм, вроде похожий на классический, но для повседневного выглядел слишком нарядным. Слишком дорогим.
- Я привел его, шеф, - доложил амбал.
- Вижу, - человек на заднем сиденье небрежно бросил, точно отмахнулся, - так значит это ты подбиваешь клинья к моей Мартине.
Последняя фраза адресовалась Попришкину. Причем хозяин джипа не спрашивал, а, скорее, констатировал факт.
"Ну блин! - сообразил Валера со смесью испуга и досады, - так у этой стервы еще и был кто-то? Да из крутых, похоже. Ну молодцы в этом фонде, ничего не скажешь. Подставили так подставили!"
А вслух отвечал с испуганной торопливостью:
- Да что вы! Да у нас ничего не было. Да мы вообще незнакомы… почти!
- Да ну, - хмыкнул хозяин джипа, - а это тогда что?
Вопрос свой он подкрепил свежим номером какого-то глянцевого журнальчика. Буквально подсунул его под нос Валеры. Открыв ровно на той странице, где было опубликовано его эксклюзивное интервью.
- Это ты как объяснишь? За базар не отвечаешь? Или мне втираешь щас?
- Ну нет же, - Попришкин почти взмолился, - не в том дело. Понимаете… это просто так задумано было. Типа сделки. Мне нужно было прославиться… а Мартине о себе напомнить. Ну мы и договорились. Помочь друг другу. Вот и помогли. Сделка, понимаете? Ты мне - я тебе. Бизнес.
Хозяин джипа и амбал переглянулись.
- Ты че-нибудь понял? - спросил первый у второго.
- Ну, - амбал кивнул, - так он типа из этих… как их. Эскорт-услуг!
И ухмыльнулся, радостный и гордый от осознания своей сообразительности.
- Жигало, - тоном откровенно брезгливым заключил хозяин джипа, точно сплюнул.
- Ничего не было! - уже в отчаянии выкрикнул Попришкин, - у нас с ней…
- А нам пополам, - перебил хозяин джипа, - ты лучше скажи, жигало, под кем ходишь. Тогда и решим, что с тобой делать.
Совершенно растерявшемуся от такой постановки вопроса Валере только и оставалось, что мысленно клясть злополучный фонд.
Ответа амбал и его хозяин так и не дождались. Внезапно их внимание привлек стук. По стеклу дверцы.
- Кого это там принесло? - проворчал хозяин джипа.
Амбал нажал на одну из кнопок приборной панели. Одно из тонированных стекол опустилось, и в салон заглянул молодой человек: щуплый, черноволосый, кучерявый и в очках.
- Ас-саляму алейкум… здравствуйте, - произнес он негромким голосом. Внешность и характерный акцент вкупе с приветствием выдавали в незнакомце выходца с Северного Кавказа. Не то из Чечни, не то из Дагестана или Ингушетии. Попришкин в вопросе не разбирался и точнее сказать бы не смог.
- Чего тебе? - вопрошал хозяин джипа недружелюбно.
- Ну… слышал я, здесь человека хорошего обижают, - пояснил чернявый голосом, преисполненным грусти как будто за всех хороших людей, хоть раз обиженных в этом мире, - ведь это нехорошо, когда добрых людей обижают. Особенно вдвоем на одного.
- А ты вообще кто такой? - насупился амбал, - валил бы отсюда…
- Умаром Амирхаттабовым меня звать, - вежливо отвечал чернявый, - зря вы хорошего человека обижаете…
Похоже, только имени с фамилией и не хватало для полного впечатления.
- Слышь ты… Умар-Амир… как там тебя, - хозяин джипа еще пытался сохранять нахрап, но уже с трудом, - этот что - дружок твой, что ли?
На последних словах он ткнул пальцем в сторону Попришкина.
- А пусть бы и так, - голос Умара прозвучал уже заметно тверже, - нехорошо это…
- Ну блин! - вырвалось недовольное изо рта амбала. Заметно обескураженным выглядел теперь и его хозяин. Обескураженным и… неужели, испуганным?
- Слышь ты, Амирхаттабов, - были его слова, - тогда… забирай-ка своего дружка… и валите оба.
Валеру он буквально вытолкал из джипа. А уже пару секунд спустя машина тронулась, увозя парочку лихих людей прочь.
"Только с черными проблем не хватало", - успел Попришкин услышать напоследок. И почему-то догадался сразу, что речь шла вовсе не о неграх.
- Спасибо, - со вздохом облегчения молвил он, протягивая Амирхаттабову руку, - прямо жизнь мне спасли.
- Да не за что, - флегматично молвил чернявый, ответив на рукопожатие, - я вообще с занятий возвращался… на архитектора сюда приехал учиться, нравится мне ваш город. Шел себе в библиотеку. А тут прохожий меня встретил, попросил помочь. Я думаю, чего бы не помочь… человеку хорошему.
На прощание Валера снова поблагодарил своего спасителя… хотя и уже чисто из вежливости. В объяснение насчет прохожего он не поверил. Как и в то, что очкарик-студент по собственной-де воле, бескорыстно осмелился вмешаться в темные делишки приехавших на джипе людей.
И похоже, неверие Попришкина было оправдано. Уходя, Умар Амирхаттабов зачем-то потрогал ухо. Точно там находился некий маленький, но чужеродный и потому доставляющий неудобства предмет.
Гадать на сей счет, впрочем, не стоило. Удивляться - тоже.
"Не только же мне приходится носить гарнитуру, - подумал Валера, - кто знает, сколько еще клиентов у этого фонда".
V
Наивно было бы думать, что неприятности, связанные с недавно обретенной славой, ограничатся малоприятной беседой в тонированном джипе. Но всю последующую неделю Валера Попришкин позволил себе быть наивным. А еще беспечным аки попрыгунья-стрекоза.
Давешняя журналистка, встреченная в субботу по пути из торгового центра, снова вышла на связь. Да с хорошими новостями: вопрос о вознаграждении нового возлюбленного Мартины был решен положительно. И газета, которую она представляла, жаждет получить с него интервью.
В редакцию той газеты Попришкин, уже нимало не смутившись, поехал прямо в рабочее время. А интервью, что нашептал голос из гарнитуры, оказалось преисполненным романтического пафоса и на редкость жизнеутверждающим.