И скрылся за названной им дверью.
А когда следом прошел и Валера, он оказался в помещении, чья обстановка совершенно не вязалась со старомодными и убогими интерьерами прочего здания. На стенах - обои "под древесину". Под потолком… неожиданно высоким, работал кондиционер, даря блаженную прохладу. На противоположной стене висели часы-ходики, ненавязчиво постукивая. В углу размещался аквариум, где резвилась стайка рыбок… почему-то сплошь золотых, как в любимой Попришкиным сказке.
Посреди кабинета расположился обширный длинный стол, формой похожий на букву "Т". И Валера еще подумал, что сделан он из полноценной древесины, а не из спрессованных опилок. Сам Котовский-Минин обнаружился во главе стола - у верхушки "Т". В красном кожаном кресле… а прямо над ним на стене еще висел большой портрет маслом, изображавший некоего старика аристократичного вида. Орлиный профиль, гордый взгляд, кудри и бакенбарды, тронутые благородной сединой, пиджак старинного покроя.
- Джордж Мэтью Стофель, - сообщил Минин, обратив внимание, что клиент уставился на портрет, - великий человек… основатель нашего фонда. Прежде слышали о нем?
- Э-э-э… нет… я здесь впервые, - робко проговорил Попришкин.
- Да вы присаживайтесь, что стоять-то, - не без иронии в голосе молвил хозяин, и Валера устроился за столом, на одном из стульев, придвинутых к основанию буквы "Т".
Как ни странно, это придало ему смелости. А полное имя основателя фонда, вдобавок, навеяло смутные, но какие-то нехорошие ассоциации.
- Итак, что вы можете мне предложить? - начал Попришкин, а голос его звучал уже твердо, с деловой сухостью, - сразу предупреждаю, что если деньги вы потребуете вперед - хоть перечислить куда-то срочно, хоть инвестировать во что-то рискованное - то мы с вами расстанемся.
На эту отповедь Илья Минин только улыбнулся - не то виновато, не то с укоризной.
- Да за кого вы нас принимаете, - мягко, но с ноткой недовольства произнес он, - цель нашего фонда: наделять людей богатством, а не лишать оного. Так что платить вам не потребуется - ни сейчас, ни по завершении программы.
- Тогда за чей счет гуляем? - все еще недоверчиво вопрошал Валера, - если не секрет, конечно?
- Отчасти секрет, отчасти нет, - все с той же улыбкой и тем же мягким голосом отвечал Минин, - заинтересованные лица перечисляют деньги в наш фонд. Лица, организации. Не думайте, что когда какой-то человек поднимается к вершинам, это касается только его и никого более. Многих затрагивает. Просто кто-то умеет извлекать из этого выгоду, а кто-то нет.
- А поконкретнее? - спросил Попришкин, которого все не покидала подозрительность, - уж не террористы ли какие? Не мафия?
- О нет, никаких бандитов и террористов, - хозяин кабинета всплеснул руками, - мы не сторонники разбоя, чтобы вы знали. Что до "поконкретнее", то я лично обязуюсь рассказать вам по окончании программы. Не раньше. Ничего личного, но таковы правила.
Валера молча кивнул, соглашаясь. Вслух, правда, сказав:
- Как-то странно все равно. Такая вроде организация… могущественная. А почему-то до сих пор о вас ничего не слышал.
Котовский-Минин развел руками:
- Готов поспорить, вы не слышали и о… битве при Гастингсе, например. Не слышали ведь?
Попришкин помотал головой. В истории, особенно военной, он был не силен.
- А все потому, - последовало пояснение от его собеседника, - что лично к вам та же битва при Гастингсе отношения не имеет. Поэтому слышать и знать о ней вам необязательно. Совершенно ни к чему. Так и с нашим фондом… было до сегодняшнего дня. Согласны?
Если принять молчание за знак согласия, тогда ответ на последний вопрос можно было назвать положительным. Не дождавшись иной формы ответа, Минин сказал, подытоживая:
- Если больше вопросов нет, переходим к делу. Итак…
II
Из офиса фонда Стофеля Валера Попришкин ушел воодушевленный. Обязательств у него по договору с фондом оказалось - всего ничего. Во-первых, соглашение о конфиденциальности: никому рассказывать о фонде и своих делах с ним не позволялось. А во-вторых, от новоиспеченного клиента требовалось неукоснительно следовать присылаемым инструкциям.
"Если бы вы могли сами, своим умом и по собственной воле добиться всего, что предлагает наш фонд, - пояснил эту необходимость Илья Минин, - то и добились бы. А не пришли бы сюда". Крыть такой довод Попришкину было нечем.
А чтобы не возникло проблем с доставкой инструкций, помимо экземпляра договора Валера получил от Минина еще и крохотную гарнитуру. Ее клиенту нужно было держать в ухе, причем желательно - двадцать четыре часа в сутки.
"А спать тоже с ней?" - осторожно беря гарнитуру двумя пальцами и разглядывая ее как экзотическое насекомое, Попришкин позволил-таки себе некое подобие недовольства.
"Хотите - спите, - невозмутимо отвечал Котовский-Минин, пожимая плечами, - не хотите, можете вообще забыть про сон. Все-таки вас ждут великие свершения, а они требуют полной самоотдачи. Не думали же вы, что все получите на блюдечке с голубой каемочкой? Придете на все готовенькое? Да, фонд приложит все усилия, но мы же не в сказке. Просто так ничего нельзя получить, приходится терпеть неудобства… это по меньшей мере. Впрочем, выбор есть всегда, как говорится. Вы вправе хоть сейчас расторгнуть договор. Без малейших для себя последствий. И наслаждаться дальше сном и прочими радостями обычной жизни. Просиживанием штанов на офисном стуле, например. Или обменом всякой чепухой в фейсбуках-инстаграмах".
Еще раз вспомнив про тренинг, Попришкин спорить не стал. Молча покорился, мысленно успокаивая себя, что могло быть и хуже. А тут, по крайней мере, с честной конторой посчастливилось дело вести. Ни рубля же еще с него не попросили.
Приступить к осуществлению программы, заготовленной в фонде для клиентов типа Валеры Попришкина, предстояло уже на следующий день. Благо, то было воскресенье, дававшее куда больше возможностей, чем трудовые будни.
К чести Минина (или кто там должен был передавать инструкции?) заветная гарнитура промолчала всю ночь и почти все утро. И только через час после завтрака в ухе Валеры раздался голос, велевший ему собираться и двигать на набережную.
На набережной Попришкин бывал и не раз. И успел полюбить это место, для прогулок казавшееся почти идеальным. Свежий воздух, бодрящий ветерок с реки позволяли забыть о загазованности остального города. А сама многоярусная гранитная "одежка" набережной - с лестницами, дорожками, парапетами, площадками и газончиками - рождала ассоциации почти сказочные. Не то лабиринт… но "добрый", без минотавра, не то город древней цивилизации, выдолбленный прямо в склоне горы.
"Что ж, - подумал воодушевленный Валера, - если первым заданием будет прогулка, то я только рад".
Примерно с мая по сентябрь, особенно по выходным, на набережной было людно. По дорожкам гоняла молодежь на роликах и велосипедах. Люди постарше сидели на лавочках, любуясь гладью реки и пейзажем противоположного берега. С ними соседствовали влюбленные парочки или просто эстетствующие одиночки, нашедшие радость в созерцании. Группки туристов собирались возле скульптур или барельефов, посвященных тому или иному событию в истории города.
Ну и, конечно же, дети. Их на набережной в светлое время суток было не счесть. Одни сломя голову носились по дорожкам или гоняли на своих маленьких великах. Другие сидели прямо на газонной травке. А третьи… третьи лазали везде, где для того находилась хоть малейшая возможность. Некоторые даже перебирались с яруса на ярус, игнорируя лестницы… да и инстинкт самосохранения в придачу.
Вот за этими, последними, и надлежало следить Валере Попришкину, о чем ему сообщили через гарнитуру. "Мы тоже в деле, дрон задействовали, - сказал голос в ухе, а Валера еще инстинктивно обернулся и глянул вверх, словно надеясь высмотреть вышеупомянутый дрон, - но и вы глазами не хлопайте, понятно?"
На недостаток понимания Попришкин не жаловался. И потому около часа проболтался по набережной, косясь на каждое дите, то на парапет влезающее, то ступившее на карниз. А заодно пришел к обескураживающей мысли, что родителям этих маленьких верхолазов до их рискованных забав нет дела.
А потом голос из гарнитуры едва не вскрикнул: "Поднимитесь на ярус выше! И идите на запад… на северо-запад… в направлении пешеходного моста. Да поскорее!"
Не споря с невидимым инструктором, Валера быстрым шагом добрался до ближайшей лестницы. И буквально вскочив по ступенькам, чуть ли не бегом бросился в названном направлении.
"Да не так быстро, - увещевал голос из гарнитуры, - а то пропустите… сто-о-оп!" Переход от разговора к команде остановиться произошел резко и для Попришкина неожиданно. Он даже опешил, на миг замерев на бегу.
"Да не спите, - проворчал голос, - голову поднимите".
Сказано - сделано. Когда Валера посмотрел вверх, он увидел девочку лет четырех, медленно но верно сползавшую по участку берегового склона, превращенному в газон. На газон, простиравшийся не только в горизонтальной плоскости, дитя вылезло то ли чтоб на цветочки посмотреть, то ли сочтя склон похожим на горку. По которой можно съехать. И чем горка выше и круче, тем веселее спуск.
Но вот беда: внизу "горка" оканчивалась узкой полоской карниза. Не лучшим, мягко говоря, вариантом посадочной полосы. А за ним - обрыв, отвесная стена высотою больше человеческого роста.
То есть надеяться, что съехав с такой "горки", девочка успеет удержаться на карнизе и не проехать дальше (вернее, не свалиться) мог разве что неисправимый оптимист. Не могла малышка и вскарабкаться обратно на верхний ярус. Силенок отчаянно не хватало… как не доставало и желающих прийти на помощь девочке. Хотя бы руку протянуть.