Близится к осуществлению и другая мечта - не одних энергетиков, а и биологов тоже. В лаборатории природы совершается удивительный процесс, который люди еще не научились воспроизводить. Это - тайна зеленого листа, превращения, идущие в нем под действием солнечных лучей. Фотосинтез - едва ли не наиболее совершенная природная машина, и вот, выйдя в Космос, человек вплотную подошел к цели - искусственному "растению", помогающему использовать все те же богатства Вселенной…
Что же касается физиков, то они уже сумели добиться новых успехов в соревновании с природой. Ими вызваны и подчинены человеческой воле термоядерные реакции, похожие на те, которые идут в недрах Солнца и звезд. И одно такое искусственное "солнце" разместилось теперь поблизости от Земли. Оно посылает мощный поток лучистой энергии. Тогда начинают таять вечные льды, теплеет в суровой тундре, холодный климат отступает перед небесным огнем, зажженным ныне человеком…
Не приходится и говорить - это всем известно - об успехах заатмосферной астрономии. Стоит также упомянуть о результатах исследований совсем иного характера - не звездных скоплений, а мира бесконечно малых величин, не макро-, а микромира. Достигнуты высочайшие степени разрежения газов, - помогла межзвездная пустота, где находится вакуумная лаборатория "внеземных" физиков. Одно из последствий этого - потомок электронного микроскопа, дающий увеличение в миллион раз… Другое - ускоритель, оставивший далеко позади самые мощные земные орудия ядерной артиллерии… Получены искусственные космические лучи - и открылись новые возможности для глубочайшего проникновения в сокровенные недра вещества, для воздействия на него.
Слово "искусственный" повторялось здесь несколько раз. Воспроизведение природных явлений, управление ими - это ли не ярчайшее доказательство могущества разума человека? Выход в Космос позволил еще шире развернуть созидательные силы - вне Земли для счастья на Земле… Он позволил повести дальше осаду неба и послать космические корабли вслед за Луной - на планеты.
Мы - на Марсе
Первый лунный перелет положил начало пассажирским космических рейсам. Постепенно стерлись белые пятна на картах Луны. И люди стали задумываться над тем, чтобы продолжить небесные трассы: побывать на планетах. Новый, еще более дерзкий проект родился в Институте межпланетных сообщений.
Цель путешествия - Марс, едва ли не самая интересная загадка в планетной солнечной семье.
Давно изучали Марс астрономы. Постепенно создалась целая марсианская библиотека, марсианский фотоархив, галерея марсианских рисунков. Со страниц книг и журналов веет пылом дискуссий, жаром полемических схваток. В этой атмосфере исканий рождалась астроботаника, а потом и астробиология - еще одна из земных наук, "перешедшая" на небо. Но не очень просто изучать мир, удаленный настолько, что даже в самый сильный телескоп он кажется маленьким кружочком. Почти столетие продолжался спор о каналах - сетке правильных линий, исчертивших всю планету. Случай, игра природы или… что-нибудь другое? Наиболее горячие умы склонны были видеть в них грандиозное гидротехническое сооружение марсианских инженеров… А что такое полярные шапки, белые пятна у полюсов? Снег, иней? Или какие-то своеобразные облака в атмосфере Марса? И такую мысль высказывали астрономы. И почему Марс красноватого цвета, за который он получил имя бога войны? Из-за окраски своих пустынь? Или разгадка - тоже в атмосфере, по-особенному преломляющей свет? Об этом тоже думали ученые. Наконец, растения - существуют они все-таки там или нет? Много доводов в пользу такой гипотезы. Но единого мнения не было и здесь. Ответ - ясный, определенный, исчерпывающий - должен дать марсианский перелет.
Не сотнями тысяч, а десятками миллионов километров измеряется теперь маршрут. И полет будет длиться не несколько суток, а многие месяцы.
Даже путешествие на Луну показалось чем-то вроде простой арифметической задачи, когда встала новая - уравнение со множеством неизвестных. Неизмеримо удлинился путь, намного удалилась цель. А при стрельбе в небесных просторах попасть куда метишь - нелегко! Стоит чуть-чуть ошибиться - и промах неизбежен. Ничтожная ошибка к концу громадного пути вырастет весьма ощутимо: снаряд уйдет в бездну, чтобы вечно странствовать вокруг Солнца.
К тому же Луну и Землю не зря иногда именуют "двойной планетой". Могучее солнечное притяжение одинаково действует на них обеих, и потому, летя на Луну, с Солнцем можно не считаться. Иное - планеты. Тут на корабль будет влиять притяжение и Солнца и других небесных светил. Труднее расчеты, опаснее ошибки, да и техника нужна посложней.
Однако нельзя обрезать крылья мечте, если она опирается на науку, если за воплощение ее берется техника. Выросла опасность, но ведь вырос и опыт у астронавтов, а техника еще дальше шагнула вперед. Настало время лететь к красноватой звездочке, какой кажется Марс с Земли.
Уже за плечами лунный перелет, уже есть в Космосе база и вокзал для межпланетных кораблей, и отправить оттуда ракету гораздо легче, чем с Земли. Уже радиоволны, посланные локаторами, коснулись марсианских пустынь. Пора и людям побывать на Марсе. Пора предположениям, гипотезам уступить, наконец, место точному знанию.
Корабль, которому предстоит совершить первый настоящий межпланетный перелет, грандиозен. Он больше своих предшественников похож на планету - самостоятельного члена Солнечной системы. Он поборет притяжение Земли и станет повиноваться только Солнцу. Он полетит, вращаясь вокруг оси, так же, как заправская планета.
У корабля есть атмосфера, правда не снаружи, а внутри. У него есть защита от метеоров и от невидимых лучей, хотя, правда, иная, чем та, которой снабдила нашу планету природа. У него - созданная искусственно сила тяготения.
Однако планеты не могут свернуть с предначертанной дороги. В пустоте мирового пространства мчатся они по строго определенным путям, со строго определенными скоростями. Искусственная планетка подчиняется воле людей. Подлетев к Марсу, она догонит его, ускорив свой бег, а потом, погасив скорость, опустится на почву другого мира.
Но то будет впереди; пока же большие грузовые ракеты доставляют на искусственный спутник Земли части будущего корабля. И как когда-то внеземную станцию собирали в пустоте, так и сейчас за атмосферой началась новая стройка.
Хорошо, что не надо заботиться о форме ракеты, как это делают, когда стартовать приходится с Земли. С сопротивлением среды можно не считаться - воздуха нет. Странно - с земной точки зрения - выглядит здесь корабль: лишь остов, без корпуса, без стабилизаторов и рулей. Летающий двигатель с кабиной для людей! Только жизненно важные части прикрыты броней.
В дополнение к броне корабль получил лучевой истребитель - оружие против метеоров, "лучи смерти" для них. Новейшие достижения физики открыли возможность глубокого воздействия на вещество. Лучистая энергия таит в себе силу, способную и созидать и разрушать. Она же предупредит об опасности - локаторы, корабельные глаза, увидят издали небесную глыбу. Излучатель превратит ее в пыль.
Подготовлены и другие новинки, которых не знали первые астронавты. Невесомость на многие месяцы - это не слишком приятно! На корабле, как и на спутнике, будет тяжесть. В свободном полете вместо одной, улетевшей с Земли, ракеты появятся две: корабль разделится, и обе его половинки отойдут друг от друга на десятки метров. Трос не даст им потеряться, а вспомогательный двигатель раскрутит эту своеобразную карусель. Люди и вещи обретут потерянный вес.
Все приспособлено к длительному путешествию и высадке на планету. Автоматы - пилот и штурман, автоматы - контролеры, следящие за всем, вплоть до температуры электроплиты в корабельной кухне. Электронный мозг - вычислительное устройство, решающее сложнейшие задачи космической навигации. Управление на расстоянии атомным реактором, движущей силой корабля. Передатчики, приемники, локаторы - все новейших моделей. Походные лаборатории - для исследования другого мира. Кинокамера, фотоаппараты, астрономические приборы - они создавались с участием "заатмосферных" ученых, с учетом опыта прежних полетов.
Малая, искусственная, луна отправит корабль, станет держать с ним связь. Большая Луна, другая станция вне Земли, своим мощным локатором поведет его по радиолучу. С нее ведь таким же лучом уже добрались до поверхности Марса, точно измерив расстояние до него.
Последние приготовления к отлету - проверка приборов, надежности связи, автоматики - всей "начинки" корабля, от которой зависит жизнь экипажа, успех полета. Пока же идет подготовка, астронавты тоже заняты делом. Их можно увидеть в обсерваториях, рядом с астрономами небесного острова. Они - частые посетители кабинета космического врача.
Считанные часы остаются до отлета. Истекает время. Сейчас оно особенно дорого: пропустишь дни - потеряешь годы.
Последние советы, напутствия, пожелания… И вот уже Земля превратилась в маленький шарик, а станция - в еле заметную светлую точку. Сама ракета стала двойным кораблем-каруселью, который летит и летит по незримому пути. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем… Может показаться: унылое однообразие - оно способно свести с ума. Недаром же говорили пессимисты о "напряжении", "таинственности", "странности" длительного путешествия по Вселенной. Человек не вынесет этого, утверждали они. И что же? Заглянем в иллюминаторы корабля.