- Странные вещи сказал он.
- Кто это был? - глухо спросил безликий.
- Смерть, - отозвалась Яга. Она напряженно думала. Не приведи боги, если это правда! Она так долго скрывалась от ответственности за жизни других, от своей судьбы. Но если подумать, то вполне может оказаться, что ее все время к этому готовили? Старушка застонала, схватившись за голову. Неизвестно откуда появившаяся сила бурлила в ее жилах.
- Бабушка, да что с тобой? - принцесса подбежала к ней, села на корточки. - Помочь?
- Нет, деточка, - чуть улыбнулась старушка. - Мои диагнозы не лечатся.
Потом через ее плечо посмотрела на безликих.
- Что же, товарищи по несчастью. Снимайте-ка вы свои маски. Давайте знакомиться.
Кай и Диан переглянулись. "О чем это она?" - читалась в зеленых глазах принцессы. Безликие задумались, застыв памятниками самим себе. Каждый из них о чем-то думал. А потом внезапно решился тот, кто знал о пророчестве. Откинул маску, да скинул плащ.
У Кай вырвался вздох восхищения. Длинные синие волосы, прозрачные, словно озерная вода, глаза. Кожа, с синеватым оттенком. Синие губы, длинные острые резцы. Короткие светлые ресницы и узенькие брови. Худенькое тело. Аристократическое запястье, на каждой руке по шесть пальцев. Каждый заканчивается призрачным когтем.
- Айвен. Подводный дом жемчуга. Урсаил. Вода.
- Не может быть! - жалобно простонала Баба Яга. - Ну, пожалуйста, смилуйтесь боги!
Жаркая просьба осталась без ответа.
- Диан, - пожал плечами рыцарь. - Демон и тогда получается огонь?
- А я жизнь, - прошептала Кай.
Двое безликих переглянулись, с ужасом видя отражение страха в глазах другого.
- За что? - спросил мелодичный голос, но ответа явно ждать не стал. Еще одна маска слетела вниз, обнажив элливани. Хрупкую девушку с огромными переливчатыми крыльями. Непропорционально большие синие глаза. А вместо зрачка - белая звездочка. Непривычное для взгляда треугольное личико, узкие обиженно поджатые губки, маленький носик. Но вместо ощущения хрупкости, лишь бескрайняя сила и опасность. А еще соблазнение. - Элливани. Воздух. Имя - Отори.
Шестая фигура дрогнула.
- Все в сборе? - слетала маска с последнего. Темному эльфу уже не удивились. Мощная фигура, но невысокая. Темная кожа, алые глаза, алые губы. Нос с горбинкой, судя по всему - ломали. Непропорциональные губы, слишком выдающий подбородок. Алые волосы. Все по отдельности выглядело страшно, но вместе создавало эльфа, великолепного и опасного. - Шант. Земля.
Беглецы переглянулись. Дело приобрело слишком нехороший оборот. И тут все дружно повернулись к Яге, вспомнив о ней. Та задумчиво смотрела на кочку.
- Может, бабушка, ты скажешь, что ошибся Смерть? Он что-то напутал? - жалобно попросила Кай. - Ну, как может в наше время, в нашем мире быть зеркальный оборотень?
И тут облик старушки потек, сминаясь, словно глина под пальцами опытного мастера. Перед застывшей пятеркой сидела, устало опустив голову вниз, молоденькая девушка. Медовые волосы, заплетенные в тугую косу, перевитую коричневой лентой. Одежда из хорошо выделанной черной кожи, да рубашка, немаркого коричневого цвета.
- Лада, - подняла девушка голову. - Зеркальный оборотень. Стихия смерть.
Дружный стон ужаса пронесся над болотом.
- Вот так бабушка! - отозвался с усмешкой демон, первым придя в себя. В конце концов, какое-то пророчество, какие-то угрозы. Не обязательно, что все сбудется. Поэтому не стоит паниковать раньше времени.
В отличие от него Шант был пессимистом. Он уже успел представить себе прогулку в такой безумной компании. Изнеженная принцесса, зеркальный оборотень - от которого не знаешь что ждать. Элливани, жизнь которой подчинена поиску удовольствия. Он сам с редкими вспышками безудержной ярости.
А вот Лада была реалисткой. И сейчас она отрешилась от всего, решив потом погоревать о своей судьбе. Надо было решить, как выбираться с болота. Облик воительницы потек, и на ноги поднялась уже старушка.
На нее не обратили внимания, все были слишком заняты своими - не особо хорошими мыслями. Яга пожала плечами, да подошла поближе к болотной воде. Опустила туда руку. И начала нашептывать слова давнего заклинания, которое она выучила совершенно случайно.
Болото дрогнуло, его гладь задрожала. Кочка затряслась, а потом словно ездовая лошадка, двинулась к левому краю. Кай посмотрела на Ягу с восхищением. Урсаил покачал головой, но отдал должное. Так мастерски использовать это заклинание, дано не каждому.
Вот только когда они все-таки достигли края болота, то увидели цепочку растянувшихся егерей. Магов было намного больше, чем можно было представить.
- Поскольку предателей среди нас нет, - заговорил Шант. - Стоит предположить, что у нас в противниках кто-то очень опасный.
- Интересно мне знать, - заговорила внезапно Яга. - А не стоит ли за этим один мой знакомый? Ну да ладно. Идемте, касатики.
Все пошли за ковыляющей старушкой, особо не задумываясь о смене ее поведения. Ведь отличия зеркального оборотня было то, что они не просто перетекали из одного образа в другой, они полностью меняли свой возраст, образ мыслей и жизни, умения и навыки. Так что, никто не удивился, что Яга ведет себя как умудренная опытом старушка, а Лада, судя по обрывку ее слов, человек военный, дисциплинированный, но ехидный.
Яга упрямо двинулась прямо на цепь егерей. К сожалению, надо было отойти подальше от леса, чтобы вызвать тропинку тайную, через поле ведущую к месту безопасному. Остальные от нее не отставали, только безликие предпочли накинуть морок обычных людей. Слишком давно представители элливани, темных эльфов и урсаилов не появлялись на территориях королевств людей.
- Стой! - прикрикнул жрец, когда Яга почти дошла до егерей.
- Ты еще добавь, ать, два, - порекомендовала старушка, осматриваясь и проверяя, подойдет ли место для вызова тропинки. Решив, что подойдет, она повернулась к стоящим охотникам. - Вот ты о чем сейчас думаешь, милок? - спросила она молоденького егеря, побледневшего и даже, кажется, дыхание затаившего. - Чтобы тебя злая Яга не пустила в расход. Вот и объясни мне жрец, как так получается, маленькие касатики знают меня, а старые и прожженные акулы - нет?
Жрец попятился подальше. О да, бабки ежки были легендой и легендой неприятной.
- Слышь, старая. А может, ты пойдешь по своим делам? - предложил он, мысленно подзывая своих товарищей. - Нам нужна собственно только принцесса.
- А вот шиш с маслом тебе, касатик, - усмехнулась старушка и засветила небольшой, ярко светящейся молнией прямо между глаз жреца. Тот и свалился. - Защита, защита, - скривилась Яга. - Фу ты. А ты, милок, чего ждешь? - повернулась она к егерю. - А ну марш отсюда!
Молодой парнишка кивнул и через пару минут его и след простыл. Остальные егеря дураками не были и тоже последовали его примеру.
- Сюда жрецы идут, господа, товарищи, - заметила Яга. - Нам надо либо идти дальше, либо ждать их.
- Да куда мы пойдем! - возмутилась Кай.
- Куда сказано, - вздохнула старушка. - В летающий город. Надо хотя бы узнать, что за силы такие таинственные, да откуда пророчество появилось.
- А Саранэ существует? - не поверила элливани.
- А то, - усмехнулась Яга.
Что-то прошептала, и трава вокруг стоящей шестерки заклубилась, заходила, сворачиваясь и разворачиваясь, словно огромный зверь. Потом появилась тропинка.
- О, нам сюда, - показала старушка на тропку. - На том конце отдохнем, вымоемся. Лошадей приобретем. Да в путь.
Остальные переглянулись. Но спорить никто не стал. И когда появились охотники, беглецов и след простыл.
Далеко-далеко от места действия, высокий толстый мужчина нарисовал на алтаре последнюю руну и облегченно вздохнул.
Первый этап его замечательного плана был закончен.
Глава 3
Первый выстрел, как правило, за охотником.
Правда, потом охотник и дичь могут поменяться местами.
В Миргороде к таверне подошли шесть молодых людей. Лада небрежно поигрывала кончиком косы. Кай оглядывалась по сторонам. Все ей было здесь в новинку. И конюшня, и низкое здание, у дверей которого стоял громила. Толпа наемников, караван купцов. Демон только подсмеивался над ней, но далеко не отходил, присматривал.
Тройка безликих не стала надевать маски, просто накинули морок для чужих и спокойно двинулись дальше.
- Лада, - к девушке подошла ближе Отори. - А чем твои облики отличаются? Кроме возраста, конечно.
- Я наемница, безупречно владею холодным оружием, луком. Меня дрессировали так, как не придет в голову никому другому.
- Зачем? - изумилась элливани.
- Ну, я должна была стать Хранительницей меча богов.
- Но это же легенда! - возмутился подошедший ближе Шант.
- Эту легенду хотели повесить на меня. Да только мне было всего пятнадцать. Мелкая девчонка. Я испугалась ответственности. Мои наставники как-то упустили из вида, что девочке, которую лишили детства, не понравится то, что они задумали. - Лада вздохнула. - К тому моменту у меня проявился второй облик. Старше первого на цать лет. На хорошие цать. Ну, я и отправилась к старой Бабе Яге, которая искала преемницу. Я ей понравилась. Вот так и получается, что один облик у меня воительницы. А второй - ведьмы.
- Два "в", - заметил эльф.
- Ага, - вздохнула Лада. - Одно мне не нравится, что я не могу одновременно использовать свои знания. Приходится перекидываться.
- А если зеркала нет поблизости? - заинтересовалась Отори.