- Вот-вот, - согласился мужик. - А тут что-то серебряное блеснуло. С мертвяками то мы сами справимся. А вот ежели он что-то потерял важное, то вернется. Нам этого сами понимаете не хочется.
- Мы вам найдем, то что он потерял, - предложила Лада. - Даже поможем с мертвяками разобраться. А взамен вы предоставите нам ночлег и стол.
- Конечно, госпожа. Я местный староста, - наконец, вспомнил мужик. - Никодим. У меня дом большой, все поместимся. Да и конюшенка справная. Пойдемте.
Лада кивнула остальным, а сама осталась. Поскольку магия Яги была ближе всех к некромагии, искать то, что потерял некромант, выпало ей.
Она обшарила все селение и ничего не нашла. Проверила колодцы, осмотрелась внутренним зрением в поиске следов заклинаний. Ни-че-го. К этому моменту успело стемнеть.
- Сумасшедший дом какой-то! - возмутилась Яга, присев в сторонке на завалинку. - Сил моих нет смотреть на это!
В темноте зажглись алые глаза. Одна пара, вторая, третья… Глаза прибывали. И это были - не поднятые мертвяки. Это было то, чему они стали материалом. Некрооборотни. Старое заклятие. Очень. Но эффективное. Поднимался мертвец, над ним читались несколько заклинаний. Чем сильнее маг, тем больше он мог поднять и обратить.
Потом шел небольшой период, во время которого мертвяки "созревали". А потом следовало само превращение… Каждый превращался в опасное и очень быстрое создание. В какое - зависело только от того, каким был человек до смерти. В книгах встречалось упоминание, что пару раз мертвяки превращались в черных драконов… И загнать их обратно не удавалось даже их создавшему.
Впрочем, затеплив светлячок, Яга, пятясь к ближайшему дереву, насчитала трех волков, пару медведей, множество собак и даже пару кошек. В общем, в принципе ничего опасного. Но опять выступает коварное "но". На когтях у созданий быстродействующий яд. Достаточно пары секунд, чтобы он подействовал. После - уже ничего не спасет.
Быстрый оборот, и на дерево буквально взлетает Лада. Набрав воздуха в грудь, девушка вспомнила уроки правильного крика. Ну, мало ли, кто станет генералом или для девушки надо позвать на помощь. Не хватало еще горлышко повредить! Или голос потерять.
- Тревога! - разлетелся крик по деревне. - Всем жителям забаррикадироваться в домах или в сараях! Не выходить до приказа!
Застучали двери, окна. Безликие вылетели из дома старосты, на ходу накидывая на себя индивидуальные щиты. Ладу они нашли быстро. Достаточно было поднять вверх глаза.
- И? - поинтересовался Шант. - Тебя красна девица оттуда снять?
- Спасибо, не надо, - огрызнулась Лада. - Берегись!
Народ полег. Над ними пролетел в прыжке матерый волк, развернулся и бросился на них. В его алых глазах читалось "еда"!
Отори взвизгнула и взлетела вверх. Запалила огненные стрелы и начала планомерный обстрел. Лада, позаимствовав у нее пару колчанов и копию лука, присоединилась к увлекательной стрельбе. Остальные четверо остались на земле, Кай прикрывала ребят, поставив силовой отталкивающий щит, а те трое с энтузиазмом рубили все, до чего дотягивались, не выходя за его пределы.
- Красивая картина, - раздался сзади легкий шепот.
От изумления Лада чуть не свалилась с дерева. Сильная рука ее подхватила, и тот же голос укоряюще произнес.
- Зачем так пугаться, красавица?
- Ты кто? - спросила девушка, отправляя в полет три последних стрелы.
- Я? - в голосе появился смех. - Какая разница?
Рука исчезла. Лада тут же повернула голову и обнаружила пустоту…
- Бой закончился со счетом 0:45 в пользу команды безликих! - прокомментировал Шант. Повернулся к Ладе. - Слезай, красавица.
- А помочь не хочешь? - поинтересовалась воительница.
- Не, - усмехнулся эльф. - По крылышкам это у нас демон и Отори. Остальные летать, вроде как еще не приучены.
- Правда? - восхитилась Лада, прыгая вниз. Девушка мягко приземлилась на полусогнутые ноги. Выпрямилась и посмотрела на остальных, особо обратив внимание на упавшие вниз челюсти. - Что? - спросила она. - Вообще-то, после такой разминки не мешало бы - поесть, сходить в баньку, да залечь спать!
Спорить с ней не стали. А утром безликие опять таки сбежали. Староста сказал, что в честь их спасителей собираются устроить праздник. Поскольку задерживаться никому не хотелось, шестерка друзей исчезла в неизвестном направлении.
Дорога ложилась под копыта лошадей. Поговорить в дереве они так и не успели. Поэтому, пустив лошадь тихим шагом, Лада начала рассказывать.
- Наши магистры и жрецы так и не смогли найти некроманта, поэтому мне пришлось поднять свои связи. Мои знакомые посильнее будут многих, но и они не смогли его найти, - Лада вздохнула.
- А это значит, - подхватил Айвен. - Что он находится в том месте, где его деятельности маскируется природными силами. То есть потоком Тьмы в единичном количестве.
- Ага, - кивнула воительница. - И место такое одно на Валсии. Вот только…
- Что вот только? - поинтересовалась Отори.
- Это Черный лес.
- Что? - синхронный вопль сразу четверых путешественников потряс воздух.
Лада и Айвен переглянулись.
- Вот в том то все и дело, - вздохнула воительница. - Что Черный лес - сказка, которой пугают детей. Вот только в этой сказке слишком много правды.
- А поточнее? - слабым голосом спросила Кай.
Айвен взглянул на Ладу, та чуть отрицательно качнула головой. О главной "достопримечательности" Черного леса говорить пока не следовало.
- А собирайте в кучу все, что знаете о нем, получите правду, - ответил урсаил. - И нечисть там есть, и нежить. И замок в центре.
- Раньше Черный лес назывался совсем не так, - заговорил внезапно Шант. - Когда-то это были охотничьи угодья лесных эльфов. Замок в центре леса - это охотничий домик. Потом в гости к ним приехал кто-то странный. Гость уехал, а в лесу начали твориться странные вещи. Просьба о помощи к нам дошла слишком поздно. Мы не успели… телепортировавшись в замок, мы увидели только трупы. И почувствовали след магии. Страшной. Опасной. Такой, которую не может оставить маг или жрец. Что это было, мы так и не узнали.
Все молчали. А что можно было сказать? В молчании они ехали еще полчаса. Потом впереди показалась пограничная застава. Из королевства людей они переходили в царство темных эльфов.
И сразу стали видны отличия. В деревнях и селах люди встречали гостей с удовольствием. Не хамили, не грубили. А темные первым делом обливали презрением. Шант накинул на себя капюшон.
- Не хочу, чтобы меня видели в такой компании, - сдавленно произнес он.
Отори кинула на него обиженный взгляд. Эльф его поймал и улыбнулся.
- Не в том плане, красавица. Если увидят, что я путешествую в компании с тремя прекрасными девушками, мне мать и невеста житья не дадут.
Элливани вздрогнула.
- Невеста?
- Да, - кивнул Шант. - Благородные всегда договариваются о помолвке своих детей для укрепления отношений. Мы с невестой знакомы уже лет десять.
- Что-то не слышно радости в твоем голосе, - задумчиво сказала Лада.
- А ее и нет, - буркнул эльф. - Зануда она редкостная.
Отори облегченно вздохнула. Но так тихо, что это заметила только Кай. Принцесса бросила подруге сочувствующий взгляд. Та пожала плечами, словно говоря "а что делать?"
- Почему не откажешься от помолвки? - спросил Диан.
- Откажусь я как же, - Шант хмыкнул. - Мой род уже достаточно бедный. Держимся только за счет того, что наши предки всегда сидели по правую руку от короля. А, - он махнул рукой. - Найти бы, где сокровищницу. Чтобы можно было избавиться от обузы.
Отори внезапно задумалась. Разговор сам собой прервался. Дорога к Черному лесу пролегала по главному тракту, через столицу. Что очень радовало Кай, которая никогда нигде не была, и напрягало Шанта.
К столице они подъехали через два дня после того, как въехали в пределы страны эльфов. К этому моменту все удивление и восхищение Кай сошло на нет, остальные тихо зверели. А причиной было то, как виртуозно хамили эльфы пришлым.
- Все! - Лада схватилась за голову. - Если еще один придурок откроет рот, снесу башку к лешему!
- Тихо, тихо, - усмехнулся Шант. - Это они таким образом показывают, что заметили и оценили.
- Чихать я хотела на такие оценки! - девушка откинула в сторону косу. - В конце концов… - она внезапно замолчала. Остановила лошадь. - Так, друзья. А давайте-ка мы сдвинемся чуть-чуть в сторону.
Остальные переглянулись, но послушно отошли к стене дома. А в следующий миг удивились еще больше. Лада перекинулась в Ягу и поставила полог невидимости!
- Зачем? - изумилась Отори.
- Тихо, - ухмыльнулась Яга.
Перед куполом остановились двое эльфов. Оба явно аристократы, старательно маскирующиеся под обычных эльфов.
- Ну, что? - спросил более молодой. - Получилось?
- Да. Он даже ничего не заподозрил.
- Молодой еще, - фыркнул аристократ.
Старший добродушно усмехнулся.
- Ну не старше тебя.
Молодой презрительно поджал губы.
- Это глупо! У нас с ним были одинаковые права. Только он теперь на троне, а я вынужден как последний дурак плести заговоры. Он даже мою сестру отверг! А она - красивейшая среди эльфиек.
- Ага, - согласился второй. Тихо буркнув себе под нос. - И дрянь каких мало. Когда все произойдет?
- Завтра. Он как раз двинется на охоту. Мы подготовили потрясающую наживку! Последние два месяца в лесу на удивление спокойно. Думаю, он захочет поохотиться в его окрестностях. А там. Он увидит след Сиана. Ты же знаешь, что он хочет отомстить. И бросится по следу - забыв обо всем на свете.
- Никто не помешает?
- Нет.