Заверещав подобно маленькой свинке, баронесса поднесла руку к щеке. Капли крови упали на белое дерево пола.
Обтягивающее платье, не выдержав слишком активных телодвижений, треснуло по швам, обнажив белье.
Мертвенно побледнев, баронесса рухнула в обморок. Какой-то пронырливый хлыщ, поспешил ее подхватить, при этом закутав своим плащом. Лада подняла взгляд на Смерть.
Тот пожал плечами.
- Прощу прощения, у присутствующих, - заговорил он. - Баронесса будет наказана. И позвольте представить вам особую гостью сегодняшнего вечера.
Договорить он не успел, из толпы придворных донеслось негодующе.
- Лада!
Воительница побледнела, но мужественно осталась на месте. Представитель королевского рода, граф де Суан вышел вперед, посмотрел на дочь.
- Пошли, - буркнул он.
Схватил ее за руку, и оба исчезли в вспышке телепорта. Откровенно довольный Смерть хлопнул в ладоши, и снова заиграла музыка. Заинтригованные гости, двигаясь в фигурах танца, делились впечатлениями краткого, но красочного боя, а также подозрениям о том, кто такая Лада. Надо признать, что ни один даже близко не подошел к такой простой разгадке.
В кабинете короля, в камине весело плясал огонь. Лада сидела в кресле, наблюдая за его танцем. Граф обходил кресло по кругу, читая дочери нотации. Ту хватило только на полчаса.
- Папа, хватит!
Граф остановился напротив ее кресла, глядя на дочь. Та отвечала ему тем же.
"Как же он постарел", - ужаснулась девушка, глядя на него.
Прежде черные волосы покрылись серебристой паутинкой, морщинки на лице и на руках. Но фигура, как и прежде подтянутая, да серые глаза смотрят внимательно. А в них, как и раньше, прыгают серебристые смешинки.
Лада поднялась на ноги и вдруг стремительно рванувшись, прижалась к отцу.
- Папочка, как же я по тебе соскучилась!
- Эх ты, егоза… - вздохнул граф. - И не набегалась еще?
Лада подняла на него сверкающие глаза.
- Нет.
- Ты же знаешь, - начал было мужчина, но махнул рукой. - А, ладно. Набегаешься, вернешься.
Воительница кивнула головой, и доверчиво потерлась щекой о его плечо.
- Ладно, ребенок, - граф усадил дочку в кресло, сам сел напротив. - Что или кто подвиг тебя на возвращение домой?
- Пророчество безликих, - огорченно вздохнула Лада. - Смерть мне сегодня подтвердил, что да - мне не отвертеться. Я шестая.
Граф засмеялся.
- Ну, это не страшно. Скорее даже полезно. Сил будет больше, да и знаний.
- Ага… - согласилась девушка. - Вот только у меня странное и нехорошее предчувствие.
- Да ладно тебе, дочь, - граф растрепал ей волосы, совсем как в детстве. - Тебе предсказания никогда не давались.
- Вот это только и утешает, - улыбнулась Лада. - Слушай, пап, пойду я. Я же не одна, мне надо с остальными поговорить. Да и есть там у нас любопытное создание. После просмотра города явно уже приготовила россыпь вопросов. А поскольку все они были на балу, бр-р, - девушка поежилась.
- Тебе карету выдать?
- Не надо, телепортируюсь! - поцеловав отца на прощание, девушка выбежала на улицу. Подумала, перетекла в форму Яги и перенеслась на бал. Стоя на верху, на балконе, оглядела всех присутствующих. Первая кто попала в поле зрения, оказалась Отори. Что впрочем и не удивительно. В ее платье, да с крыльями, да с толпой окруживших ее мужчин… Вторыми попались - Кай и Диан. Кружили в медленном вальсе.
А вот Шанта и Айвена видно не было.
- Ищешь друзей? - спросил Смерть, возникая рядом.
- Ага, - вздохнула Лада.
- Айвен уже успел поговорить с Императором, и они вдвоем забрались в библиотеку. А эльф - подкатил к гвардейцам…
- И судя по всему сейчас в оружейной, - подхватила Лада.
Черный ангел кивнул.
- За тобой танец, - напомнил он лениво.
- А вот обойдешься, - буркнула воительница.
- Правда? - Смерть нагнулся ближе. Провел рукой по щеке девушки, с легкой усмешкой наблюдая за ее смущением.
А в следующий миг крепко обнял, распахнул крылья и спустился вниз.
- Мы в середине танцующих. Нельзя не танцевать!
Лада что-то буркнула под нос, черный ангел предпочел это не услышать. После танца девушка вернулась в предоставленный им дом.
Никого не было, но она на это не обратила внимания.
"В кои-то веки высплюсь!" - обрадовалась Лада.
И уснула в тот момент, как только голова ее коснулась подушки.
Кап-кап. Капельки падают с потолка… в полутемном коридоре тихо и сыро. Гибкая тонкая фигура крадется вдоль стен, их не касаясь. Ни единого звука не доносится от этой тени.
Кап… кап… хочется пить. В фляжке вода закончилась еще вечером. Но пить эту воду слишком опасно, и фигура крадется дальше.
Впереди забрезжил свет. И оттуда слышится довольный голос. Вот его уже можно расслышать.
- Вас всех я собрал здесь для того, чтобы вы стали бороздками ключа.
Фигура подбирается ближе к выходу. Высокий толстый мужчина павлином прохаживается мимо пяти столбов, к каждому прикованы люди. Магические путы стягивают запястья и ноги.
"Друзья", - появляется в голове.
Тень шагает вперед. Почему-то вспыхивает мысль, что у нее право только на один удар. Меч сломался еще когда она была на мосту… на каком мосту? И сейчас в потайном месте была припрятана рукоять с кусочком лезвия. Все, что осталось от величайшего меча богов.
Некромант прохаживается мимо привязанных, делает им надрезы на запястьях, закончив, поворачивается к выходу из пещеры и радостно говорит.
- А вот и последний компонент!
Девушка пытается рвануться, но в следующий миг ее захватывает магическая удавка, слишком крепкая, чтобы ее можно было разорвать в таком состоянии…
Некромант подтаскивает ее к алтарю и бережно укладывает на него. Холодный камень прожигает спину сквозь одежду…
Лада проснулась с легким вскриком. Села на кровати, ее трясло.
"Сон, это был всего лишь сон", - попыталась она убедить себя. - "Мне никогда не давались предсказания…"
Встав на ноги, девушка отправилась в ванную. Воспоминания о сне она загнала максимально глубоко, но нет-нет, да и вспоминался обжигающе реальное прикосновение камня.
Спустившись вниз, воительница обнаружила, что все уже встали и даже успели позавтракать, а теперь во главе с черным ангелом ждут только ее.
Смерть, после того как все собрались, начал говорить.
- Сейчас я расскажу вам, что представляет собой обряд инициации. Вы все отправитесь в храм стихий, там - уснете. Во сне вам будет представлена полоса препятствий. Может быть, вы встретитесь, может быть, пойдете по отдельности. Этого никто не знает. Но главное то, что если вы получите рану там - то испытаете весь спектр ощущений.
- Скажи, - заговорила Лада, потирая висок. - А раньше Безликие были?
Черный ангел задумался, внимательно изучая сидящих.
- Да. Несколько раз была такая ситуация, что собиралась шестерка истинных Безликих, которая спасала от чего-то мир. И кто именно подходит под пророчество - сказать нельзя. Но раз вы собрались, значит, оно еще не исполнено.
- А почему мне кажется, что вы лукавите? - смущенно спросила Кай.
Смерть внимательно посмотрел ей в глаза. И с неудовольствием обнаружил, что у девушки чуть-чуть увеличилась сила, и это привело к тому, что она видит оттенки недоговоренностей.
- Да… Все это не совсем так, - согласился черный ангел. Задумался, но потом все-таки продолжил. - Среди людей попадаются иногда изумительные провидцы. Вот один такой провидец подговорил свою стихию покровительницу, и та создала для него уникальный пергамент. Провидец стал частью пергамента. Теперь как только грозит опасность или надо о чем-то знать, там появляется пророчество.
- Значит, безликие уже были, - подытожил Шант. - И почему я не удивлен этому?
- У меня вопрос, - тут же заявила принцесса. - А кто был в прошлой шестерке?
Смерть смутился.
- Человек, светлый эльф, вампир, дракон, гном и зеркальный оборотень.
- Драко-он? - изумилась Отори.
- Вампир, - не поверил демон. - Они же - неразумная нечисть!
- Нет, - тут же вмешался Айвен. - Первоначально вампиры были разумной расой. Да только после гонений на них, охоты - они ушли. А то, что осталось - лишь слабая пародия.
Лада задумчиво смотрела в стену. Ей не давало покоя некое ощущение недоговоренности.
- А в каждой шестерке был зеркальный оборотень? - спросила она внезапно.
- В каждой, - согласился Смерть. - Ну, хватит вопросов. Вам надо подготовиться, я заеду за вами вечером. В десять.
Черный ангел пошел к выходу, поманив Ладу за собой. Та покорно пошла.
- Ну что? - поинтересовалась она у него.
Смерть развернулся к ней, прижал девушку к стене.
- Что тебе сегодня снилось?
- Ты, - не моргнув глазом, ответила она.
- И поэтому ты такая дерганая? - не поверил ангел.
- А какое тебе дело?
- Ты моя, - спокойно сказал Смерть. - И я тебя никому не отдам.
- Отдашь, - философски заметила Лада. - Время мое придет и отдашь. Вы не имеет права нарушать свои собственные правила.
Черный ангел покачал головой.
- Ты в таком состоянии не пройдешь храм. Тебе надо развеяться.
- Ничем не могу помочь, - буркнула девушка. - У меня не то состояние, чтобы развлекаться.