* * *
За "окном", по небольшой европейской площади, мощёной булыжником, уже пятый раз прошли одни и те же гуляющие. Пролетела стая голубей. Тоже не первый раз. По уму, надо было протянуть руку и сменить медийку на что-то более продолжительное, но лень. После довольно плотного завтрака Кириллу Ивановичу не хотелось шевелить даже пальцем.
Утро третьего дня в Убежище началось на удивление мирно и как-то даже привычно. Мужчины и женщины спокойно собрались в столовой, что располагалась ровно в центре комплекса. Помещение невелико, потому кормились по очереди. Сейчас, после завтрака взрослых, будут запускать младшее поколение.
В углу, около большого экрана в режиме эмуляции "окна", майор Край и устроился. Напротив сидел Стас и, как всегда, отрешённо-задумчиво жевал свою порцию, уставившись в потрёпанный планшет. Оторвать коменданта от работы почти невозможно. Даже Ренате не всегда это удаётся.
- Подсяду к вам? Доброе утро.
А вот и она. Одета по-домашнему просто, без своего обычного белого халата. Оно и понятно - лаборатория осталась далеко. Вместе со всем оборудованием.
- Влад ещё не появлялся? - спросила Ри, пристраивая на столик поднос с завтраком. - Там про него родные спрашивают.
- Нет, - отозвался Стас. - И это странно. Вчера он так резко сорвался, что я уже беспокоюсь. Надеюсь, штурм отбит.
- Мы все надеемся, - согласился майор. - Но связи никакой. И это ожидание чертовски утомляет… Скажите, ребята, вот хочу разобраться…
Комендант и Рената подняли головы от тарелок и одновременно глянули на офицера.
- Сейчас в Центре творится чёрт знает что, а Оператор даже не почесался помочь. Я понимаю - с его заторможенностью и отстранённостью всё не так просто, но не до такой же степени?!
Стас отложил в сторону планшет:
- Вы до сих подходите к оценке поступков Оператора с человеческой точки зрения. Но это концептуальная ошибка. Доброго и весёлого Влада Стечко, которого мы с вами знали, уже давно нет. Ну или он есть где-то внутри Артефакта. Не суть. Мы общаемся с конструктами, созданными самой Колонной.
- Это понятно, - кивнул Край. - Но уж совсем бесчувственной марионеткой воспринимать его не получается - общителен, дружелюбен с окружающими. Да и эмоции временами прорываются. Вчера вот своих родных сюда переправил. Позаботился.
Майор потянулся к стакану с соком, на секунду пожалев, что в Убежище паршиво с пивом. Его тут нет вообще. Край тяжко вздохнул, отгоняя такие мысли, и продолжил:
- Ну так и в Центре гибнут не чужие люди. Свои. Уж Оператор-то мог разогнать всю эту иностранную шушеру…
- Ему пришлось отступить, - перебила майора Рената, спокойно наматывая на вилку спагетти. - Влада шантажировали - требовали не вмешиваться. Родню он забрал из Приозёрска, куда их конклавовцы утащили. Всех гадов там Влад поубивал. - Рената усмехнулась: - Ну не смотрите вы так, я же ночью его родными занималась. Младший брательник проговорился.
Кирилл Иванович посмурнел ещё больше. Потом потянулся к "окну" и, переключив экран на горный пейзаж, пробормотал себе под нос:
- Вообще, охраняли его близких довольно хорошо. Что там с охраной случилось, не понятно… Не нравится мне это.
- Вот и я о том же. Мы все от Влада чего-то требуем, ждём помощи, - начал говорить в стол комендант, водя пальцем по стеклу гаджета. - Он построил это Убежище почти в одиночку. На складах в Центре больше половины продукции - его рук дело. Уже не говорю о медикаментах и уникальном оборудовании, которые Москва никогда для нас не закупила бы…
Рената на эти слова лишь кивнула. А Стас неожиданно разговорился, подняв горящий взгляд на майора:
- Мы всё время что-то требуем. Почему так, Кирилл Иванович? Он совершенно один. Но всем должен. О чём можно говорить, когда мы даже защитить его родных не в состоянии? А какие обещания давали! Контракт помните?
- Ты сам себе противоречишь, - хмыкнул Край. - Теперь уже ты говоришь об Операторе, как о человеке. Давай уж сначала определимся с терминами…
Стас замолчал, рассматривая наставника. Затем покачал головой и вернулся к завтраку.
Не дождавшись продолжения разговора, Край попрощался с ребятами и побрёл в спальную комнату, где его разместили с другими наставниками. Навстречу бежали проснувшиеся подростки, весело здороваясь с майором.
В спальне сейчас пусто - все заняты своими подопечными.
"Столько смертей" - тускло подумал Кирилл Иванович, усаживаясь на кровать. - "Этот Артефакт даже на полную мощность не заработал, а уже десятки погибших… Стоит ли оно того? Надеюсь, Влад сумел остановить этот дурдом".
* * *
- Могу ли я чем-то помочь? - тихо раздалось за спиной полковника Назина.
Тот бодро шагал по коридору в сопровождении офицеров. Услышав вопрос, обернулся.
- А, это ты, - процедил начштаба. Окинул Оператора презрительным взглядом. - Нет, сами справимся. Свободен.
И вернулся к прерванному разговору с коллегами. Группа военных двинулась дальше.
- Как-то вы не очень до этого справлялись, - бросил Влад им в спину.
Офицеры замерли. Начальник штаба медленно двинулся к Стечко, багровея от злости.
- Слушай, ты! - цедил полковник приближаясь. - Пока не трогали сам Артефакт, ты, б…, даже пальцем не шевельнул! Столько моих парней погибло! Так что не тебе сейчас рот разевать, пацан! Не тебе! Пошёл в ж… отсюда!
И, резко развернувшись на каблуках, Назин зашагал прочь.
Копия Оператора медленно растаяла в воздухе. Сейчас и правда могут обойтись без него. Но предложить помощь было нужно.
Флюоритовая колонна посреди разгромленной пещеры пару раз вспыхнула неярким светом и погасла. Только где-то в глубине фиолетовых кирпичиков мерно помаргивал тёплый огонёк. В такт дыханию замурованного внутри Владислава.
* * *
Попытка прощупать, где сейчас Стечко опять не удалась. Кирилл Иванович морщась потёр виски. Оператор не появлялся в Убежище уже два дня, и Светлана Васильевна, мама Владислава, резонно стала задавать вопросы. Как и многие другие. Всем хотелось знать, что же происходит в Центре.
Неизвестность действовала угнетающе. Нет, в Убежище все храбрились и не подавали виду, но… Давило.
Пробиться к Владу не получалось. Майор Край пробовал снова и снова. Как же паршиво, что сильные псионики остались в Центре, а тут даже астральщиков вменяемых нет.
- Где же мы находимся? И сможем ли самостоятельно выбраться, если что? - спросил сам себя Кирилл Иванович, устало откидываясь в кресле.
В очередной раз попытался обнаружить след Оператора. Но лишь тишина и пустота вокруг.
Поморщившись от неожиданной ломоты в висках, Край зажмурился и на миг отключился. Замер. Потом вздрогнул и открыл глаза. Теперь на мир смотрел совсем другой человек. Жёсткий взгляд изучающе скользнул по рабочему кабинету администрации. Помещение расположено на окраине комплекса и примыкает к окружающим породам, что абсолютно устраивало Кирилла Ивановича.
Мужчина мягко поднялся из кресла, закрыл дверь - посетители сейчас будут не к месту. В движениях ничего не осталось от тяжёлой медвежьей поступи майора. Скорее, нечто львиное прорезалось.
Метнулся к одной из стен, тронул пальцами белый пластик. Внутри мягко щёлкнуло, и фальшпанель отскочила в сторону. Майор придержал её и аккуратно поставил у ног.
Пошарив в открывшемся проёме, выудил округлую металлическую капсулу длиной с ладонь. Надавил едва различимую кнопку, активируя, и положил аппарат на пол. Затем достал небольшой планшет.
Офицеру как воздух необходима была информация о местонахождении Убежища. Зонды помогут определить координаты, да и связь наладят…
Ожив, гаджет выдвинул из торца бур, хищно блеснувший острыми гранями. Из противоположного конца "крота" выскочил длинный чешуйчатый хвост-манипулятор и заскользил по керамике пола, ощупывая окружающее пространство.
Край в это время сноровисто запустил на планшете настройку хвостатого прибора. Закончив диагностику и убедившись в корректности программы, Кирилл Иванович подхватил "крота" и приложил к бетонному панцирю Убежища, открывшемуся под убранной фальшпанелью.
Зонд с тихим взвизгом впился в стену и исчез из виду, оставив круглое отверстие. Оттуда ровным потоком посыпалась искрошенная в пыль порода.
Офицер торопливо активировал второй точно такой же прибор и отправил следом за "коллегой", сняв стеновую панель в метре от первой.
К шороху сыпавшейся из отверстий каменной крошки добавилось странное шипение. Неожиданный звук насторожил Края. Он замер, прислушиваясь. Нахмурился. Проверил работу удалявшихся капсул на планшете - всё в полном порядке.
Ручеёк сыпавшейся породы быстро истончался. Значит, скоро прекратится совсем. Да и за облицовкой такого тихого шелеста слышно не будет. Можно закрывать.
Майор поставил фальшпанели на место. Убедился, что никаких следов не оставил, отпер входную дверь и вернулся в кресло.
Со вздохом закрыл глаза.