* * *
В кабинет главы Центра, Ирины Михайловны Талой, подтягивались руководители отделов. Входя, с удивлением поглядывали в угол, где в глубоком кресле сидел медведеподобный майор Край. Мужчина с улыбкой их приветствовал, иногда бросая беспокойный взгляд на сидевшего рядом молодого человека. Заметив и парня, люди едва не спотыкались. Стечко? Это который, по слухам, погиб в Артефакте?
Всего в комнате собралось около десяти сотрудников.
Сказать по правде, Ирине Михайловне совсем не нравилось, что Артефакт сработал именно в их Центре. Но куда теперь деваться? За последние месяцы она уже смирилась с этой мыслью, но… Сколько же геморроя всё это принесёт - трудно представить. И что это за "невиданная мощь" на её голову?
- Коллеги, ещё несколько минут, - сообщила директриса. - Мы ждём Громова. Он уже прибыл из Москвы, идёт от телепорт-площадок.
Через несколько минут сухонький и вежливый глава Департамента бодро шагнул в кабинет, широко всем улыбнулся здороваясь. Раскланялся с профессором Бригом. Край вылез из своего кресла навстречу, приветствуя Петровича. Старик радостно протянул ему холодную ладонь. Пожал руку и Владу, испытующе поглядывая из-под кустистых бровей.
- Что, парни, устроили бучу? - со смешком спросил Виктор Петрович и, не ожидая ответа, шустро уселся в кресло недалеко от стола директора. Талая попыталась уступить своё место, но Петрович отмахнулся.
Энергия так из него и фонтанировала, несмотря на раннее утро.
Директриса с некоторой завистью глянула на весёлого шефа и, устало вздохнув, начала:
- Полагаю, все уже в курсе, что у нас активировалась Флюоритовая колонна, которая является сердцем Центра, источником энергии псиоников и так далее. Сейчас с нами Владислав Стечко, неожиданно ставший Оператором этого Артефакта. Тише! Все вопросы потом!.. И Кирилл Иванович Край, знакомый вам всем ловчий и наставник. Теперь он выступает в качестве посредника между людьми и Оператором… Александр Аронович, что? Громче скажите.
Профессор Бриг прекратил бурчать и развернул к Талой большой планшет, который крутил в руках.
- Это прямой медиа-стрим из лаборатории, - пояснил учёный, ткнув узловатым пальцем в экран. - Влад Стечко сейчас внутри колонны. Я не очень понимаю, кто тогда с нами в комнате…
Талая, усмехнувшись, повернулась к Владу. Как и все остальные, к слову. Парень улыбнулся краешками губ и ответил:
- По сути, вы сейчас видите мою физическую проекцию. Назовите клоном, если вам так проще. И да, проекции могут существовать в любом количестве и одновременно.
На секунду перед Бригом появился ещё один Влад, кивнул вздрогнувшему профессору и исчез.
В комнате зашумели голоса. Бриг тут же спросил:
- А что у вас ещё в арсенале, юноша?
Рената, сидевшая по правую руку от учёного, с прищуром рассматривала Владика.
- Профессор, профессор! - прервала оживившегося исследователя Ирина Михайловна. - Это всё позже. Нас всех мучает тысяча вопросов. Будем надеяться, что мы сегодня услышим ответы. Кирилл Иванович, продолжите?
- Я не буду вставать, хорошо?
Кирилл Край потёр виски, переглянулся с подопечным и начал:
- Я сам ещё не во всём разобрался, коллеги. Владислав попросил меня быть его представителем какое-то время, потому как он ещё плохо разбирается во всех хитросплетениях взаимоотношений руководства. А проблемы у нашего Центра, а также в целом у Департамента, нешуточные.
Кирилл Иванович обвёл присутствующих взглядом.
- Первое и самое главное. Наш Артефакт остался единственным на планете. Все остальные уничтожены. Это, как выяснилось, неизбежная стадия активации.
- Это точная информация? - мрачно спросил Петрович, буравя потяжелевшим взглядом Края и Влада.
Стечко кивнул.
- Перепроверим. Если так, то у нас проблемы, дамы и господа, - пробурчал старик. - Все страны, оставшиеся с носом, могут устроить нам весёлую жизнь!
- На нас нападут? - ахнула заведующая школой-интернатом Светлана Сорго, красивая женщина лет сорока. - Здесь же дети!
- Светочка, подожди, - подала голос Талая. - Давай дослушаем майора.
- Так, - снова заговорил Край. - По информации от Влада, Флюоритовые колонны уже много тысяч лет на нашей планете ждали активации псиоником. Как мы и предполагали, именно они виноваты в появлении пси-одарённых. Мутации в геноме человека накапливались веками. С каждым поколением мы становились сильнее. Процесс всё ещё продолжается.
- Артефакт к нам закинули инопланетяне? - спросил кто-то из присутствующих.
- Да, - коротко ответил Край, глянув на Влада. - Этот засев произошёл очень давно, около полумиллиона лет назад.
Люди поражённо выдохнули и зашептались.
- Нафига? - снова раздался тот же голос.
- Сергей Викторович, - одёрнула Талая начальника охраны Центра, - подождите, а?
- Сам Артефакт, - продолжил Кирилл Иванович, - эдакий биоробот. Он запрограммирован на определённую последовательность действий, когда появляется подходящий псионик. Собственно, это и случилось в июне. Псионик нашёлся, хотя довольно грустным для нас образом: с Владом в Артефакт попал другой кандидат в Операторы - Ильюша Началов, его многие в Центре знали. Влад, прояснишь ситуацию, что с ним стало?
Стечко невозмутимо посмотрел на наставника и произнёс в повисшей тишине:
- Он сделал неверный выбор. Не подошёл. Стёрт…
Рената аж подпрыгнула:
- Стёрт? Ты чего? Он умер?! Владик, он же наш друг был! Ты так спокойно об этом говоришь, Влад?!
Коллеги усадили её на место. Оператор поджал губы, а потом негромко ответил:
- Я этого не помню, простите. Всего кандидатов в операторы было шестьсот сорок два человека. За все годы и на всех континентах, за исключением Африки и Антарктиды. Не подошли. Сделали неверный выбор. Стёрты…
В комнате повисла тягостная тишина. Люди, придавленные информацией, переглядывались.
Край откашлялся, привлекая внимание к себе, и продолжил:
- Да, у Влада есть некоторые проблемы с памятью, но, надеюсь, наши специалисты потом с этим разберутся. Самое важное здесь…
Майор задумчиво почесал кончик мясистого носа и повторил:
- Самое важное - это то, что Артефакт даёт нам ряд преимуществ. Подобрались к плюсам, так сказать. У нас есть шанс справиться с любым врагом и Центра, и страны. Дело в том, что всё человечество - псионики, кто-то ещё "спит", а кто-то уже активирован. А поскольку Артефакт и есть источник мутации, то он может пробуждать новых псиоников из простых людей. С нужным набором способностей. Хорошо звучит?
Край ехидно посмотрел на зашумевших коллег. Бриг тут же влез:
- Впоследствии набор изменять возможно?
Влад кивнул, глядя на присутствующих несколько снисходительно, словно учитель на школьников.
- Как и заблокировать способности? - снова Бриг.
- Профессор, - прервала Ирина Михайловна, - пожалуйста! Вопросы потом!
Глава Департамента Виктор Петрович медленно поднял руку. Люди тут же затихли, настороженно глядя на старика.
- Кирюш, - сказал он, - всё это замечательно, но я хочу повторить вопрос нашего молодого коллеги. А нафига это всё, собственно, инопланетянам? В чём их корысть?
- Если я правильно понял, - задумчиво ответил майор. - Корысти нет. На нашей планете за несколько миллиардов лет мы уже не первая человеческая цивилизация. Да… И каждый раз случался какой-то катаклизм - земной разум уничтожал себя подчистую. Теперь нам решили дать шанс выжить. Я правильно говорю, Влад? Немного вмешались, желая помочь преодолеть трудности.
Стечко лишь коротко кивнул в очередной раз.
- А нас кто-то спросил? Нужна ли нам эта помощь? - пробурчал Петрович, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
- Вы же не спрашиваете своих внуков, хотят ли они идти в школу? - тут же ответил Влад, в упор поглядев на старика. - Да, для создателей Артефакта мы все с вами дети. Я бы сказал, ленивые и не очень умные дети. Нет у землян шанса вырваться из беличьего колеса. Точнее, не было до последнего времени…
Петрович поморщился, словно надкусил лимон, но решил ещё уточнить:
- Так если это был первый этап активации, то будут ещё? Сколько? Что нам от них ждать?
- Будут ещё несколько. Остальное я вам пока не скажу, - с мягкой улыбкой ответил Влад. - Вам надо подрасти и набраться ума.
- Юноша… - набычился Громов краснея.
Но начальника перебил Край:
- Виктор Петрович, не кипятитесь. Просто сначала нужно выполнить ряд условий, чтобы Влад смог поделиться подобной информацией. Это правило Артефакта. Он неживое существо и не может обойти заложенные создателями запреты.
- А мы с его создателями напрямую пообщаемся? - спросила Рената, исподлобья глядя на Оператора.
- Не исключено, - сказал Влад. И повторил за Краем: - При выполнении ряда условий.
Рената лишь фыркнула.