- Но почему мы не атакуем его? - раздраженно крикнул принц. - Горман, я приказываю развернуться и проучить этих мерзавцев!
Джен увидела, как щека Гормана задергалась, и стала ждать развития событий, предвидя нечто сродни тому, что случилось неделю назад. Однако Горман сдержался, осторожно сказав:
- Сир, как именно вы предлагаете его атаковать?
Принц растерялся.
- Ну, мы могли бы подойти к нему вплотную и открыть… - Он осекся. В его глазах забрезжила догадка.
Горман кивнул.
- Вот именно. Его лазеры остановят все наши пули и снаряды.
- Но… но… - запинаясь, протестовал Каспар.
Горман терпеливо ждал. Когда стало ясно, что луч мудрости не сверкнет со стороны принца, он сказал:
- Он для нас неуязвим.
Джен, которая никогда не открывала рта на капитанском мостике, пока к ней не обращались, решила, что необычные обстоятельства позволяют ей нарушить правило.
- Главный техник, - решительно сказала она, - но если мы не можем поразить нарушителя пулями или снарядами, то и он не может поразить нас.
Каспар резко повернулся к ней.
- Ага! - вскричал он. - Амазонка права! Нам нечего бояться! - Он снова повернулся к Горману. - Так зачем же разворачиваться?
Прежде чем ответить, Горман бросил взгляд на Джен.
- Может быть, и незачем. Но судя по тому, как уверенно он приближается, лучше не рисковать. Может быть, они придумали неизвестный нам способ атаковать Небесного Властелина.
Все вновь повернулись к иллюминатору, разглядывая дерзкого нарушителя, который теперь был позади "Властелина Панглота". Он разворачивался для погони, и Джен увидела гигантский корпус, расцвеченный яркими огнями. На хвостовой лопасти красовался алый круг.
- "Благоуханный Ветер", - пробормотал Горман.
- Ты знаешь его имя? - сквозь зубы процедил принц. - Откуда он? Где его территория?
- Это один из восточных Небесных Властелинов. С Дальнего Востока. Он прилетел издалека.
- Но зачем?
Горман пожал плечами.
- Не знаю зачем, но можно смело предположить, что не в гости.
- Сэр, нарушитель догоняет нас! - объявил один из техников.
- Ничего удивительного, - отозвался Горман. - Учитывая, что седьмая секция пуста наполовину, мы летим значительно медленнее его. - Он оглядел ясное голубое небо. - И ни облачка, чтобы спрятаться…
- Какие есть предложения?
- Мы не можем обогнать соперника - так что остается перехитрить его, - сказал Горман. - Право руля!
Так началась воздушная игра в кошки-мышки, которая длилась почти пять часов. Но несмотря на все мастерство Гормана, результат вскоре стал очевиден - можно было только оттягивать неизбежное…
За эти пять часов на капитанский мостик спускались несколько высокопоставленных аристов, включая леди Джейн и принца Меджида. Леди Джейн очень быстро поняла что к чему и, задав Горману пару коротких и конкретных вопросов, встала позади Джен с мрачным лицом. Принц Меджид, как и Каспар, надоедал Горману бесполезными вопросами и предложениями.
Наконец в полчетвертого дня "Благоуханный Ветер" оказался почти бок о бок с "Властелином Панглотом". Нарушитель был так близко, что можно было рассмотреть множество людей на палубе и на корпусе. Однако агрессии корабль пока не проявлял.
- Неужели мы не можем открыть огонь? - уныло спросил принц. - По крайней мере, это хоть какой-то поступок.
- Поступок, который они сочтут провокацией, - возразил Горман. - Не говоря уже о трате ценных боеприпасов.
- Я согласна, - тихо сказала леди Джейн. - Подождем и посмотрим, чего они хотят.
- А это еще что? - хмурясь, пробормотал Горман.
"Благоуханный Ветер" набирал скорость, обгоняя "Властелин Панглот". Потом стремглав ринулся наперерез. Мостик огласился тревожными криками.
- Сейчас мы столкнемся!.. - истошно завопил кто-то рядом.
- Полный назад! - крикнул Горман. - Самый полный!
Двигатели взревели, но разрыв между "Властелином Панглотом" и другим кораблем катастрофически сокращался. Джен и леди Джейн уцепились друг за дружку. Джен закрыла глаза в ожидании сокрушительного удара. Но его не последовала. Она услышала, как леди Джейн тяжело вздохнула.
Открыв глаза, Джен увидела, что корпус другого корабля по-прежнему находится а двухстах футах. Потом он медленно начал отставать по мере того, как ревущие двигатели разворачивали "Властелин Панглот". Но тут Джен увидела, что с другого корабля, буквально со всех палуб, прыгают люди. Каждый был подвешен к большому ярко раскрашенному треугольнику - воздушному змею.
* * *
Горман схватил микрофон.
- Все боевые подразделения - огонь по приближающейся мишени! Пли!
Пространство между двумя Небесными Властелинами быстро заполнялось яркими, трепещущими треугольниками и людьми в черных одеждах. Их были сотни.
- Что это у них - парашюты? - вскричал Каспар. - Они не падают - они летят!
- Они не летят - они скользят, - возразил Горман. - Этого я и боялся. Хозяева "Благоуханного Ветра" нашли способ атаковать другого Небесного Властелина. Наша лазерная защита не сработает против людей…
Когда нападавшие подлетели ближе, некоторые из них были сбиты пулями и снарядами и с криками попадали со своих воздушных змеев, которые, потеряв управление, запетляли по небу. Но большинство осталось невредимыми и вскоре исчезли из поля зрения, сев на корпус "Панглота".
Потом надвинулась волна более крупных глайдеров. На каждом висело по два человека в проволочной люльке, которые сжимали рычаг, по всей вероятности управлявший движением аппарата.
Джен показалось, будто позади ближайшей пары глайдеров что-то блестит - как будто нить паутины на солнце. Горман тоже заметил это.
- Рулевые, вниз, быстро…
Но как только "Властелин Панглот" начал терять высоту, нарушитель последовал за ним, не отрываясь. Горман от злости и отчаяния врезал кулаком по ладони и бросил через плечо одному из своих техников:
- Прайс - наверх и выяснить ситуацию! Быстро, мы должны знать, что происходит!
Тот поспешил вверх по винтовой лестнице за лифтом, предназначенным исключительно для аристов. Джен увидела, что от другого корабля к ним протягиваются черные канаты.
- Кабели, - откликнулся Горман на вопрос принца, и голос его не предвещал ничего хорошего. - Последняя партия глайдеров тянула за собой тонкую проволоку. Теперь пошел толстый кабель. Они хотят сбить нас.
- Ну все - хватит! - выкрикнул принц Каспар.
Выхватив меч, он взмахнул им над головой и кинулся к лифту.
- Я буду драться с этой швалью! Кто со мной?
Никто из аристов даже не шелохнулся. Леди Джейн выступила вперед.
- Каспар, не теряй голову. Принц не имеет права рисковать жизнью. Пусть этим займутся Небесные воины.
- Почему это все интересное - им? Нет, я тоже хочу наверх.
- Нет, Каспар, - уже громче сказала леди Джейн. - Ты должен остаться здесь. Мне может понадобиться твоя защита.
Это заставило его заколебаться.
- Ну, матушка, - протянул он. - Сегодня тебе не понадобится моя защита. Здесь ты в полной безопасности. Но если ты боишься, я оставлю с тобой Дэлвина…
- Я хочу, чтобы со мной остался ты, Каспар, - сказала леди Джейн. - Это твой долг.
Каспар топнул ногой.
- Но должен же я что-то сделать, матушка! Не могу же я ждать в бездействии!
- Согласен с вами, сир, - вмешался Горман. - Предлагаю отдать приказание передним батареям открыть огонь по "Благоуханному Ветру".
Все уставились на него.
- Но лазеры… наши снаряды не достигнут цели, - сказал принц Каспар.
Горман пожал плечами.
- Может быть, но на таком расстоянии у нас есть шанс. В любом случае это поможет разорвать проклятые кабели.
- Тогда давайте! - решил принц Каспар. - Открывайте огонь.
Горман взял микрофон.
- Внимание батареям. Огонь! Огонь!
Через пятнадцать или двадцать секунд одна из пушек огласила небо глухим грохотом. Затем, к всеобщему удивлению, снаряд разорвался на корпусе нарушителя границ. Когда дым рассеялся, в корпусе зияла дыра.
- У них нет лазеров! - Голос принца Каспара перекрыл торжествующие крики. - Их лазеры не работают!
Горман уже вопил в микрофон:
- Внимание всем батареям! Огонь! Огонь! Цель открыта! Повторяю - цель не защищена!
Все ждали новых пушечных раскатов. Но их не последовало.
- Что стряслось с этими дурнями! - возмутился принц Каспар. - Почему не стреляют?
- Не знаю, - мрачно ответил Горман.
- Мне все ясно, - сказал Каспар. - Иду наверх. Я приму личное командование над одной из батарей и сам сброшу с неба эту шайку бандитов!
Но не успел он сдвинуться с места, как с винтовой лестницы донесся топот. Это был техник, которого Горман посылал на разведку.
- Плохо дело, - пропыхтел он, спускаясь с лестницы. - Нарушители проникли на "Властелин Панглот". Их сотни. Они сражаются, как дьяволы. Нашим Небесным воинам далеко до них.
Принц Каспар выступил вперед и схватил техника за плечо.
- В какие отсеки корабля они успели проникнуть?
- Не знаю точно - все так перепуталось. Люди, бегут от них с одной стороны и натыкаются на бегущих с противоположной. Но я слышал, что враги вторглись в вашу резиденцию, сир.
"О Богиня-Мать! - подумала Джен, услышав это. - Там же осталась Цери".
- Мы погибли, - пробормотал принц Меджид.
- Еще не все потеряно, - возразил Горман. - У нас осталась власть над мозгом "Властелина Панглота". И если мы задраим люки и выведем из строя лифт, мы удержим его.