"По текстуре похоже на авокадо, - думал он. - Кожица плотная и ароматная, может быть, природный ацетат целлюлозы. Семян, кажется, нет. Если так, то это вообще не плод! Интересно было бы изучить местную флору. Когда вернусь, надо будет сразу записаться на курс внеземной ботаники. Даже, пожалуй, поехать в Гейдельберг или в Упсалу, послушать живьем знаменитых ученых. Снять уютную квартирку - двух комнат вполне хватит, по вечерам пусть собираются друзья, ведут споры за бутылкой вина… Однако, я сижу, а работа стоит".
Пэнтелл огляделся и заметил вдалеке блеск воды. Покончив с плодами, он достал ведра и отправился в ту сторону.
- На кой черт мы сюда приперлись? - осведомился Молпри.
- Нам все равно нужна разминка. Следующая посадка будет через четыре месяца.
- Мы что - туристы? Шляться по грязи и любоваться видами! - Молпри остановился и привалился, пыхтя, к валуну. Он брезгливо оглядывал заполненный водой кратер, вздымающееся в небо сплетение корней и далеко вверху - целый лес ветвей рухнувшего дерева.
- Наши секвойи против него - одуванчики, - негромко сказал Голт. - А ведь это после той самой бури, с которой мы разминулись!
- Ну и чего?
- Ничего… Просто, когда видишь дерево такого размера это впечатляет…
- Тебе что - деньги за него заплатят?
Голт поморщился.
- Вопрос по существу… Ладно, топаем.
- Не нравится мне, что недотепа остался один в корабле.
- Слушай, - Голт обернулся к Молпри, - что тебе дался этот мальчишка?
- Не люблю… придурков.
- Ты мне баки не забивай, Молпри. Пэнтелл совсем не глуп на свой лад. Может, из-за этого ты и лезешь в бутылку?
- Меня от таких воротит.
- Не выдумывай - он симпатичный парень и всегда рад помочь.
- Ага, рад-то он рад, - пробурчал Молпри, - да не в этом штука.
Сознание медленно возвращалось к умирающему сердцемозгу. Сквозь бессмысленные импульсы разорванных нервов прорывались отдельные сигналы:
- Давление воздуха ноль - падает… давление воздуха сто двенадцать - повышается… давление воздуха отрицательное…
- Температура - сто семьдесят один градус, температура минус сорок, температура - двадцать шесть градусов…
- Солнечное излучение только в красном диапазоне… только в синем… в ультрафиолетовом…
- Относительная влажность - бесконечность… ветер северо-восточный, скорость - бесконечность… ветер снизу вверх вертикально, скорость - бесконечность… ветер восточно-западный…
Дерево решительно отключилось от обезумевших нервов, сосредоточившись на своем внутреннем состоянии. Оценить его было несложно.
Думать о личном выживании бесполезно. Но еще можно принять срочные меры и выиграть время для спорообразования. Не тратя ни секунды, дерево включило программу экстренного размножения. Периферические капилляры сжались, выталкивая все соки назад, к сердцемозгу. Синапсические спирали распрямлялись для увеличения нервной проводимости. Мозг осторожно проверял, сначала - жизнеспособность крупных нервных стволов, затем - сохранившихся участков нервных волокон, восстанавливал капиллярную сеть, разбирался в непривычных ощущениях: молекулы воздуха соприкасались с обнаженными тканями, солнечное излучение обжигало внутренние рецепторы. Надо было заблокировать все сосуды, зарастить капилляры - остановить невосполнимую потерю жидкости.
Только после этого древомозг смог заняться самим собой, пересмотреть глубинную структуру клеток. Он отключился от всего разрушенного и сосредоточился на своем внутреннем строении, на тончайшей структуре генетических спиралей. Очень осторожно дерево перестраивало все свои органы, готовилось произвести споры.
Молпри остановился, приставил руку козырьком ко лбу. В тени необъятного выворотня маячила высокая тощая фигура.
- Вовремя мы поспели!
- Черт! - ругнулся капитан и прибавил шагу. Пэнтелл заторопился ему навстречу.
- Пэнтелл, я же вам сказал - сидеть в корабле!
- Я не нарушал приказа, капитан. Вы не говорили…
- Ладно. Что-нибудь случилось?
- Ничего, сэр. Я только вспомнил одну вещь…
- После, Пэнтелл. Сейчас нам нужно на корабль - дел еще много.
- Капитан, а вы знаете, что это такое?
- Ясно что - дерево, - Голт повернулся к Молпри. - Слушай, нам надо…
- Да, но какое дерево?
- Черт его знает, я вам не ботаник.
- Капитан, это очень редкий вид. Он, собственно, считается вымершим. Вы что-нибудь слышали о яндах?
- Нет. Хотя… да. Так это и есть янд?
- Я совершенно уверен. Капитан, это очень ценная находка…
- Оно что - денег стоит? - перебил Молпри, обернувшись к Голту.
- Не знаю. Так что дальше, Пэнтелл?
- Это разумная раса с двухразовым жизненным циклом. Первая фаза - животная, потом они пускают корни и превращаются в растения. Активная конкуренция в первой фазе обеспечивает естественный отбор, а дальше - преимущество в выборе места для укоренения…
- Как его можно использовать?
Пэнтелл запрокинул голову. Дерево лежало, словно стена, переходящая в гигантский купол обломанных ветвей тридцати метров высоты, или пятидесяти… или больше… Кора гладкая, почти черная. Полуметровые блестящие листья всех цветов.
- Представьте только, это огромное дерево…
Молпри нагнулся и подобрал обломанный корень.
- Эта огромная деревяшка, - передразнил он, - поможет вправить тебе мозги…
- Помолчи, Мол.
- …бродило по планете больше десяти тысяч лет назад, когда еще было животным. Потом инстинкт привел его на эту скалу и заставил начать растительную жизнь. Представьте себе, как этот древозверь впервые оглядывает долину, где ему предстоит провести тысячи и тысячи лет…
- Чушь! - фыркнул Молпри.
- Такова была участь всех самцов его вида, чья жизнь не прерывалась в молодости: вечно стоять на утесе, как несокрушимый памятник самому себе, вечно помнить краткую пору юности…
- И где ты набрался этакой хреновины? - вставил Молпри.
- И вот на этом месте, - продолжал Пэнтелл, - окончились его странствия.
- О’кэй, Пэнтелл, это очень трогательно. Ты что-то говорил о его ценности.
- Капитан, дерево еще живое. Даже когда сердцевина погибнет, оно будет отчасти живо. Его ствол покроется массой ростков - атавистических растеньиц, не связанных с мозгом. Это паразиты на трупе дерева - та примитивная форма, от которой оно произошло, символ возврата на сотни миллионов лет назад, к истокам эволюции…
- Ближе к делу.
- Мы можем взять образцы из сердцевины. У меня есть книга - там описана вся его анатомия: мы сумеем сохранить ткани живыми! Когда вернемся к цивилизации, дерево можно будет вырастить заново - и мозг, и все остальное. Правда, это очень долго…
- Так. А если продать образцы?
- Конечно, любой университет хорошо заплатит.
- Долго их вырезать?
- Нет. Если взять ручные бластеры…
- Ясно. Неси свою книгу, Пэнтелл, попробуем.
Только теперь дерево осознало, как много времени прошло с тех пор, когда в последний раз близость янды-самки заставила его производить споры. Погруженное в свой полусон, оно не задумывалось, отчего не стало слышно споровых братьев и куда исчезли животные-носители. Но стоило ему задаться этим вопросом - и все тысячелетние воспоминания мгновенно прошли перед ним.
Стало понятно, что ни одна янда не взойдет уже на гранитный мыс. Их не осталось. Мощный инстинкт, запустивший механизм последнего размножения, работал вхолостую. С трудом выращенные глаза на черешках напрасно оглядывали пустые дали карликовых лесов, активные конечности, которые должны были подтащить одурманенных животных к стволу, висели без дела, драйн-железы полны, но им не суждено опустеть… Оставалось только ждать смерти.
Откуда-то появилась вибрация, затихла, началась снова. Усилилась. Дереву это было безразлично, но слабое любопытство подтолкнуло его вырастить чувствительное волокно и подключиться к заблокированному нервному стволу.
Обожженный мозг тотчас отпрянул, резко оборвав контакт. Невероятная температура, немыслимая термическая активность… Мозг напрасно пытался сопоставить опыт и ощущения. Обман поврежденных рецепторов? Боль разорванных нервов?
Нет. Ощущение было острым, но не противоречивым. Восстанавливая его в памяти, анализируя каждый импульс, древомозг убедился: глубоко в его теле горит огонь.
Дерево поспешно окружило поврежденный участок слоем негорючих молекул. Жар дошел до барьера, помедлил - и прорвал его.
Надо нарастить защитный слой. Тратя последние силы, дерево перестраивало свои клетки. Внутренний щит упрочился, встал на пути огня, выгнулся, окружая пораженное место… и дрогнул. Слишком много он требовал энергии. Истощенные клетки отказали, и древомозг погрузился во тьму.
Сознание возвращалось медленно и трудно. Огонь, должно быть, уже охватил ствол. Скоро он одолеет барьер, оставшийся без подпитки, доберется до самого сердцемозга… Защищаться было нечем. Жаль - не удалось передать споры… но конец неизбежен. Дерево бесстрастно ждало огня.
Пэнтелл отложил бластер, сел на траву и отер со щеки жирную сажу.
- Отчего они вымерли? - вдруг спросил Молпри.
- От браконьеров, - коротко ответил Пэнтелл.
- Это еще кто?
- Были такие… Убивали деревья ради драйна. Кричали, что янды опасны, а сами только о драйне и думали.
- Ты можешь хоть раз ответить по-людски?
- Молпри, я тебе никогда не говорил, что ты мне действуешь на нервы?
Молпри сплюнул, отвернулся, но снова спросил:
- Что это за драйн такой?