- Уверяю вас, Михаил Сергеевич, - Юра умоляюще сложил руки на груди, - чем хотите поклянусь… и в мыслях не имел. Да разве я посмел бы? Разве я могу себе позволить такие шутки?..
В голосе молодого ученого послышалось такое волнение, что академик смягчился. Он потушил фонарь.
- Если даже это шутка с вашей стороны, милый Юриссимус, - добродушно произнес он, ласково дотрагиваясь в темноте до плеча Юры, - то продолжайте. Я люблю безобидные шутки. Они приносят людям больше пользы, чем полагают иные серьезные сухари.
Юра ответил:
- Вы правы, но это не шутка.
- А если так, - тем же добродушным тоном продолжал академик, - то знаете что? Давайте вступим на почву Десятой вместе. Сразу. Вдвоем. А?
- Великолепно! - засмеялся Юра приподнимаясь. - Позвольте я помогу вам…
Он распахнул дверцу, и приятный теплый воздух овеял взволнованное лицо академика.
- Действительно, кажется, вы примчали меня куда-то очень далеко, - произнес академик. - Шагаем?
- Одна приступочка, Михаил Сергеевич, - предупредил Юра.
Но академик медлил переступить через порожек.
- Посветите-ка, Юрочка. Возьмите фонарик. Вдруг мы в болото угодим…
Луч фонаря осветил почву перед распахнутой дверцей.
- Ничего подобного, - уверял Юра. - Песок. И сухонький. Не то дорожка, не то площадка. Шагаем. Раз, два…
- Три! - подхватил академик, ступая на приятную мягкость песка одновременно с Юрой.
По привычке академик тут же поднял голову и взглянул на небо. Картина раскинувшегося над ним ночного небесного свода поразила его. Не опуская головы, он ощупью схватил за руку Юру и мог только прошептать:
- Смотрите… небо…
IX
Звезды были необычайно крупны, ярки и близки. Казалось, что, приподнявшись на цыпочки, можно схватить любую из этих лучистых игрушек.
Академик с первого же взгляда узнал очертания знакомых созвездий. Но если полчаса тому назад, когда он выходил из директорского корпуса ГАИ, над ним стояли осенние созвездия, соответствовавшие примерно полуночи октября, то теперь наверху развертывалась другая картина. На синем небе величественно сияли апрельские весенние созвездия.
- Вижу, - услыхал академик голос Юры. - Так оно и должно быть. На это место орбиты через шесть месяцев примчится Земля, и тогда люди смогут любоваться этой же самой картиной…
- Что вы говорите! - пожал плечами академик, чувствуя снова прилив раздражения. - Дело обстоит несколько не так. Полярная чуть ли не в зените. Разве мы на Северном полюсе? Теплынь какая… А там? Созвездия Южного полушария?
Но в этот момент Юра взмахнул рукой, и академику пришлось сделать невольный поворот на девяносто градусов влево вокруг собственной вертикальной оси. Он взглянул прямо и почувствовал, что сейчас надо быть хладнокровным, как никогда…
Из-за волнистой линии горизонта, там, где сияли созвездия Рака и Малого Пса, деловито восходили две крупные луны. Они довольно равнодушно, как глаза мирно настроенного чудовища, выглянули из-за далеких холмов, и приятный опаловый свет озарил обоих людей. Сначала академик почувствовал даже некоторую робость от неожиданности. Но тотчас же огромное чувство ни с чем несравнимой радости охватило его.
- Юрисскмус! - вскричал академик. - Трубу!
- Какую? - отозвался Юра.
- Любую… какую хотите! - закричал академик, чувствуя непреодолимое желание затопать ногами. - Только не водосточную и не печную. Tpyбу, чорт возьми!.. Не могу же я спутников Десятой наблюдать невооруженным глазом.
- Понимаю, Михаил Сергеевич, - пробормотал Юра, и академик увидел, как его ученик растерянно почесал затылок, - но…
- Никаких "но"! - даже затрясся академик. - Вы что же, не взяли с собой ни одного инструмента? Вы обязаны были взять с собой лучший менисковый телескоп.
А луны уже выползли из-за холмов и поднялись, явно держа курс на юго-восток. При их свете академик теперь ясно видел Юру рядом с собой.
- Я совершенно не рассчитывал… - виновато начал Юра.
Академик не мог сдержать себя.
- Бинокль! Немедленно! Хотя бы театральный… - прошипел он. - Да поворачивайтесь!
- Ах да, - встрепенулся Юра, - бинокль есть…
- Давайте, - сказал академик, несколько успокаиваясь. - Меня интересует левый спутник.
- Сию минуту, - отозвался Юра и быстро забрался в планетоплан.
Академик не мог оторвать глаз от лун. При некоторой доле воображения их можно было принять за двух милых спутниц, которые, чинно взявшись за руки, совершают восхождение по давно проторенной и знакомой тропинке. Рисунок лунного пейзажа их ничуть не был похож на пейзаж земной луны, хотя на них можно было рассмотреть пятна и очертания вероятных кратеров и горных цепей. Бинокль помог бы разобраться в некоторых деталях. Дрожа от нетерпения, академик крикнул:
- Юриссимус! Скорее! Что вы так долго возитесь?
Неожиданно налетевший легкий ветер заставил академика слегка зажмурить глаза, чтобы песочная пыль не попала в них. Он обернулся, хотел поторопить Юру, но это оказалось лишним.
Планетоплан исчез.
X
Первая мысль академика была, что Юра умчался нарочно. Вероятно, за подзорной трубой на Землю. Тогда примерно через час он вернется, если…
И тогда несколько "если" во всей своей суровой очевидности предстали перед академиком. Если Юра умышленно не захотел оставить его здесь, на Десятой, навсегда… Если у Юры есть в запасе достаточно фотонов для вторичного путешествия на Землю и обратно… Если при возвращении с Земли он опять сумеет припланетиться именно в этом пункте… Вот это и было самым трудным, почти невероятным.
Академик не мог оторвать глаз от лун.
Но если… Академик задумался. Ведь не было обычного ослепительного взрыва фотоновой ракеты и ужасного свиста и грохота… Может быть, Юра и не умчался?
Академик крикнул:
- Юра… Юрочка! Ау! Где вы? Ау…
Где-то отозвалось далекое, чуть слышное эхо: "ау".
Холодное и освежающее спокойствие снизошло иа академика. Он был абсолютно одинок здесь и почувствовал себя исследователем. Его оружием были запас знаний и твердая воля. Он внимательно огляделся. Свет лун заливал песчаную площадку, на которой он стоял. При осмотре места, где только что находился планетоплан, академик увидал глубокие колеи и взрытый песок. Не было никаких признаков, что планетоплан покатил дальше.
Единственно вероятным представлялось, что он поднялся вверх.
- Любопытная ситуация, - сказал вслух академик. - Придется дожидаться утра…
От песчаной площадки, на которой он стоял, в разные стороны расходились дорожки. Какие-то строения виднелись вдали между группами деревьев. А у ближнего края площадки густые заросли кустов напомнили ему институтский парк. Он подошел к ним. Крупные белые цветы были похожи на розы. Он нагнулся. От цветов струился тонкий ванилевый запах. Вспорхнули невидимые птицы. Силуэты их пересекли лунный свет.
- Надо подождать восхода, - еще раз твердо сказал академик.
Луны передвигались по небу с заметной быстротой. Академик сделал некоторые предположения относительно их расстояния от Десятой, размеров и скорости обращения. Облака, двигавшиеся к востоку, закрыли обоих спутников Десятой.
- Который час? - поинтересовался академик и взглянул на левую руку, стараясь рассмотреть светящиеся стрелки хронометра. Но хронометра на руке не было. - Что такое? - изумился академик. - Неужели я оставил его в кабинете? Может быть, потерял?
Поиски в темноте были бесполезны. Надо было определить время по звездам. На Земле небесный циферблат находился всегда к его услугам. Если представить, что Полярная звезда является центром циферблата, то две крайние звезды Большой Медведицы, Альфа и Бэта, соединенные воображаемой прямой линией, отлично заменяют часовую стрелку. Надо только знать, что стрелка небесных часов, видимая с Земли, двигается справа налево, а не слева направо, как на обычных часах. Надо еще знать, что эта стрелка показывает 11/2 часов в полночь 20 марта. В полночь 20 апреля она будет стоять на 10/2 часах, 20 мая - на 9/2 часах, и так далее. Каждый промежуток в один час на небесном циферблате равняется двум часам земного времени. А каждый день эта небесная стрелка прибавляет по четыре минуты.
Академик отлично помнил, что когда он спускался по ступенькам подъезда на Земле, то небесная стрелка показывала около 4 часов на небесном циферблате.
Сегодня 20 октября. Значит, они с Юрой сели в планетоплан примерно в полночь. Перелет продолжался 28 минут. Следовательно, они прибыли на Десятую в половине первого ночи по земному времени ГАИ. Сколько же времени показывают сейчас небесные часы?
Но на небе звезды сейчас показывали совсем не то, чего ожидал академик.
Небесные часы испортились. Сама Полярная звезда, кажущаяся с Земли неподвижным центром, вокруг которого обращается видимый небесный свод, успела передвинуться вправо.