Питер Эландер довольно бодро прошел через шлюз и без промедления направился в кокпит. Он являлся очень старой генетической копией, которая выращивалась в искусственной среде. Подобные организмы считались стандартным материалом для создания членов экипажей космических миссий ОЗИ-ПРО - они были покрепче и чуть ниже ростом, чем настоящие люди. Кроме того, они отличались кожей слегка оливкового оттенка и полным отсутствием волос на теле. Этот Питер постоянно и автономно управлял своей жизнедеятельностью, в случае необходимости мог самостоятельно принимать решения и мыслить с помощью множества процессоров, размещенных внутри черепа - а не функционировать только от дистанционного привода, как было задумано вначале.
На нем был серый комбинезон поселенца-колониста, который носили на Сотисе, поверх которого имелся несъемный спасательный Б-костюм "прядильщиков".
Глаза Хацис, уже давно привыкшие различать более широкий диапазон световых частот, чем большинство научно-исследовательских приборов ОЗИ-ПРО, без труда распознали наличие такой защитной оболочки на энграмме.
Кэрил ничего не могла поделать с собой: она относилась к этой копии Эландера, как к искреннему близкому другу из нормального человеческого общества, которое когда-то покинула, хотя такое отношение можно было объяснить уже хотя бы тем, что она давно его знала. Питер был первой и единственной энграммой в Солнечной системе еще задолго до нашествия Морских Звезд. Когда они впервые встретились, он был уже на грани полного психического истощения. Незначительная активация внутренних процессов с помощью внедренной в организм копии элемента случайного доступа - Кэрил проделала это без ведома Питера, - по-видимому, избавила энграмму от более трагичных и тяжелых по своим последствиям явлений. Однако Хацис никогда не смогла бы предугадать, что же именно намеревается совершить Эландер. Наверное, именно поэтому она могла так долго переносить его присутствие - в отличие от других копий.
- Ну и что теперь делать? - спросил Питер, внезапно остановившись перед настенным монитором и глядя на него с таким выражением лица, будто он впервые видит подобную вещь на борту инопланетного корабля. - Будем всех выводить из опасной зоны?
- А кто там остался?
Эландер помолчал какое-то время, будто просматривая список колоний, с которыми контактировал экипаж уцелевших кораблей. Питер, как и Кэрил, помнил эти системы наизусть. Мыслительная деятельность энграммы протекала со скоростью движения айсберга в океане, однако Хацис нравилось притворяться, что она нуждается в его помощи.
- Во-первых, на Бете Гидры находится "Саган".
Кэрил кивнула: это была последняя обнаруженная колония под названием "Яркая". Эландер больше перечислял наименование самих миссий, нежели названия планет, тогда как Хацис предпочитала вспоминать имена колоний.
- Затем следуют "Дэйвис" на Дзете Сетки, "Чандрасекар" на Альфе Столовой Горы, "Тартер" в системе BSC8061, "Смолин" - в HD113283 и "Брейсуэлл" - в HD203244. Думаю, это все.
Кэрил быстро проверила по памяти этот список и еще раз согласно кивнула.
Та часть космического пространства вокруг Афины, о которой сейчас шла речь, протяженностью пятьдесят светолет, представляла всего лишь полуторапроцентный объем от тридцати трех миллионов кубических световых лет открытого космоса, который охватывала исследовательская деятельность ОЗИ-ПРО. Хацис и Эландер были бы просто счастливы обнаружить в таком бескрайнем просторе множество действующих миссий. Четыре из семи, включая систему Головы Гидры, в свое время посещали "прядильщики"; но были и другие, о которых не упомянул Питер, и все они уже уничтожены в результате нападения Морских Звезд.
- Не думаю, что у нас хватит ресурсов для быстрой эвакуации всех этих поселений, - произнесла Кэрил.
- А кто говорит, что мы должны действовать быстро? - изумился Питер. - На это уйдет несколько дней, даже недель, если Морские Звезды регулярно ищут наши колонии.
- Нам неизвестно, чем они занимаются на самом деле. Это могла быть просто нелепая случайность или даже несчастный случай.
- Не говори об этом мне, - скривившись, бросил Эландер. - Ведь ты же прекрасно знаешь, каковы наши шансы в войне против чужаков.
Конечно же, Кэрил знала. Во вселенной звездные системы представлялись крохотными разрозненными островками, и шансы случайного нападения на них, а тем более на одну из населенных людьми планет, были слишком малы. Об этом до тошноты назойливо твердили еще в середине двадцать первого века представители движения против активизации поисков инопланетных цивилизаций.
- А мы где-то допустили оплошность, - произнесла Кэрил. - Кое-что недоглядели. Ведь Морские Звезды вовсе не так глупы. Они как раз ищут, находят и умело пользуются нашими промахами и ошибками.
- Это точно. Более того, они подслушивают каждое сказанное нами слово.
- Однако нет доказательств, что им удалось дешифровать наши передачи…
- Может быть, теперь такие основания появились, - сказал Эландер, и его щеки слегка покраснели.
- Ты настаиваешь на эвакуации?
- Нет, по крайней мере пока не накопим достаточное количество убедительных фактов в ее пользу. Кстати, а где нам размещать поселенцев?
- На Сотисе для них достаточно места.
- А что, если Морские Звезды прилетят сюда? Что тогда, Кэрил? Ведь мы нигде не можем чувствовать себя в полной безопасности.
Питер крепко сжал губы.
- Да лучше рискнуть, чем погибнуть в бездействии, - смело произнесла Хацис, выдержав достаточно долгий и пристальный взгляд Питера.
Именно в этом вопросе их мнения кардинально расходились. У каждого была своя точка зрения на то, что считать приемлемым в создавшейся ситуации, а что - нет. И на закате дня Кэрил считала, что права именно она.
- Ну так что, будем сидеть сложа руки и ждать? - Питер начал метаться взад-вперед по кабине, словно загнанный в клетку зверь. - Кэрил, пойми, ведь одна моя копия уже погибла!
- Питер, ты не одинок в этом несчастье. - Хацис почувствовала некоторое раздражение оттого, что Эландер считал нападение на "Майкла Мэйджера" личной трагедией. - Ведь мои энграммы тоже участвовали в той миссии. А еще копии Клео Сэмсон, Кингсли Оборна, Майкла Тарета и…
- Ради бога, Кэрил, - прервал ее Эландер. - Я знаю, но имел в виду совсем не то.
- А что же тогда?
- Просто твоих копий намного больше, чем моих, - признался Питер. - Ведь ты…
Он замер с открытым ртом: казалось, слова застряли у него в горле.
Хотя на самом деле энграмм Питера Эландера в миссиях ОЗИ-ПРО насчитывалось намного больше, все же исходная нестабильность его копий снижала их конечную эффективность. Тот Эландер, которого отправили в систему Головы Гидры, оставался единственной достаточно долго сохранившейся его версией, и именно поэтому Кэрил так сильно ему симпатизировала. Однако ее действительно рассмешила эта фраза Питера.
- Так какая я, по-твоему? - усмехнулась Хацис. - Удачливая? Неблагодарная? Вконец испорченная?
- Не имеет значения. Кэрил вздохнула:
- Тогда скажи, что ты намереваешься предпринять.
- Не знаю, - с трудом выдохнул Эландер, пожимая плечами. - У нас не так много вариантов, чтобы выбирать.
- Вот в этом-то все дело, - согласилась Кэрил.
- Так ты думаешь, ничего не изменилось?
- Не совсем так, - медленно сказала Хацис. - Нет… Просто я не согласна с тем, что перемены кардинальные.
Питер глянул на нее из-под нахмуренных бровей и замотал головой:
- Ерунда какая-то, - пробормотал он, повернулся и вышел из кокпита.
Когда Эландер возвращался в жилой отсек, шаги его гулким эхом отозвались в переходе. Хацис вовсе не требовалось копаться в его чувствах, чтобы выяснить, куда он направляется, однако она все-таки проверила.