- Нейла Рассела, специалиста с глубокими знаниями в области физики. Он любит действовать не спеша, работает упорно и не имеет равных в плане целеустремленности. После прибытия миссии с Нейлом на борту прошло всего несколько часов. Очевидно, он не очень-то обрадовался предложению лететь.
Эландер представил себе эту картину. Он достаточно хорошо помнил Рассела, хотя они никогда не были друзьями. Нейла привлекли к участию в проекте как уже состоявшегося дипломированного специалиста, тогда как Питер значился в качестве энциклопедиста, обладающего разносторонними знаниями и поверхностным опытом в различных сферах. Да, Рассел… исключительно молчаливый, высокий, худощавый человек с редкими черными волосами.
"Еще один трудный контакт", - усмехнулся про себя Эландер. Если это только не функциональная ненадежность, как в его собственном случае, то сдается, что "прядильщики" как раз и разыскивают людей с унаследованными ограничениями информационного потока. Они все чаще вычисляют тайных агентов, которых ОЗИ-ПРО внедряете космические миссии. Однако никому пока не удалось выяснить, каким образом чужакам удается их распознать.
- Что еще передали с Сириуса? - спросил Питер, одновременно подумав: "Ну что, вместе со своими интриганами-заговорщиками ты решила отстранить меня от дел?"
- Ты узнаешь все после возвращения, - ответила Хацис. Эландеру почудилась насмешка в ее голосе.
- Кэрил… - начал было он.
- Питер, осталось только вскружить тебе голову, что доставит мне редкое удовольствие, - перебила Хацис. - По крайней мере, позволь мне попытаться это сделать.
Эландер через силу усмехнулся, и Кэрил передала ему координаты полета, которые он тут же ввел в бортовой компьютер. Хотя Морские Звезды в состоянии полностью истребить человеческую расу, небольшая надежда выжить все-таки остается. Именно она и питает поселенцев - тех людей, которые хотят унаследовать все, что оставило человечество, и распространить свою цивилизацию на немногочисленные обжитые ими планеты. При этом единственным конфликтом могли бы стать внутренние распри между уцелевшими землянами. Хацис и Эландер являлись типичными представителями таковых: одна - в качестве ответственной личности, устанавливающей контакт между экипажем миссии и обнаруженным поселением, другой - как единственный уцелевший житель Солнечной системы. Наверное, самое лучшее - прекратить ссоры и споры.
По крайней мере Кэрил предлагала поселенцам хоть что-то полезное, тогда как Питер - ничего, кроме неосознанных страхов и таких же туманных, расплывчатых планов. До тех пор пока у него не будет четкой альтернативы действиям Хацис, возражать не имеет смысла.
Размышления Эландера были прерваны неожиданным толчком, затем весь корабль пронизала дрожь, от которой к горлу подкатила тошнота. В кокпите внезапно возросла гравитация.
- Что случилось? - воскликнул Питер, схватившись за подлокотники и стараясь выпрямиться в кресле.
- Мы прибыли, - доложил бортовой компьютер прорезателя, и в тот же момент засветился настенный экран.
Эландер увидел огромное множество угловатых серебристых форм: прямо на него стремительно неслись мириады ослепительных шиповатых звезд, извергаемых из центра неизвестного яркого источника света.
- Прочь отсюда! Сейчас же!..
Корабль буквально сорвался с места, и изображение на экране пропало. Питер почувствовал очередной толчок, и опять прорезатель затрясся, будто в лихорадке. Все выглядело так, как если бы кто-то гигантской пилой остервенело резал обшивку корабля.
- Получено незначительное повреждение, - вежливо предупредил бортовой компьютер.
- Мы еще в состоянии изменить курс?
- Да.
- Тогда быстро назад, к Афине! Если повезет, сможем там отбиться от них…
На непослушных ногах Эландер поднялся с кресла. Адреналин волнами гулял по телу, а перед мысленным взором опять возникла ужасающая картина внезапного нападения серебристых кораблей чужаков.
Морские Звезды!..
Несмотря на мимолетное - к счастью! - знакомство с инопланетными агрессорами, у Эландера не было никаких сомнений, что это были именно они. Острые формы корпусов их кораблей ни с чем нельзя спутать, а такой маневренности и молниеносной скорости Питер еще нигде не встречал. Получалось, что непонятные импульсы служили либо своеобразной ловушкой, либо являлись побочным эффектом пребывания чужаков в этой звездной системе. Но откуда же они все-таки появились? Что их привело сюда, к Голове Гидры?
И главное - зачем?..
Обратный полет, как и все перемещения прорезателя в этой системе, занял не более минуты, но для Эландера и такой промежуток времени стал невыносимо длинным. Он бегал взад-вперед по кабине, мучительно пытаясь понять, что же произошло на самом деле.
Загорелся экран, на котором появилось сообщение о том, что Питер добрался до конечной цели полета. При таких сверхскоростных перемещениях в пространстве у Эландера не возникало ни малейшего ощущения, что его корабль вообще куда-нибудь двигается. Он надежно защищен в недрах своего корабля, подобно ребенку в памперсах, ничего не ведающему об окружающем мире…
Пока прорезатель не вышел окончательно из фазы полета - а некоторые физики в этом случае предлагают использовать термин "выход из внепространства", - Эландер, затаив дыхание, пристально всматривался в настенный монитор. Когда же он наконец увидел перед собой неповрежденную серебристо-черную обшивку "Майкла Мэйджера", то начал подпрыгивать на месте и размахивать руками, выплескивая накопившуюся энергию и тщетно пытаясь ускорить события.
- Немедленно соедините меня с Кэрил Хацис! - выпалил он; может статься, у них еще есть время, если прорезатель действительно летел достаточно быстро.
На экране тотчас же возникло изображение смуглой нахмуренной женщины.
- Ты что-то рано, - удивленно произнесла Кэрил. - Я думала…
- Морские Звезды уже здесь! - поспешно прервал ее Питер. - Нужно немедленно готовить "Мэйджер" к вылету!
- Как Морские Звезды? - Хацис нахмурилась еще больше. - Но ведь мы же не использовали устройство мгновенной связи. Они не могли так быстро…
- Кэрил, сейчас не время рассуждать! Они уже летят сюда, и я не знаю, сколько времени у нас осталось. Нужно убираться отсюда, и причем немедленно!..
Время для Эландера тянулось бесконечно долго, пока Хацис, находясь в явном замешательстве, какое-то мгновение раздумывала. Питер невольно сжал кулаки и чуть не выкрикнул: "Ну, давай же, поторапливайся, иначе мы все здесь погибнем!" Однако когда Кэрил приняла решение, то начала действовать молниеносно, раза в четыре быстрее нормального человека.
На мониторе появилось подтверждение начала скачивания информации с "Майкла Мэйджера" в бортовой компьютер прорезателя Питера. Эландер с беспокойством глянул на экран и увидел там астрономические координаты, а вовсе не списки членов экипажа. Он почти крикнул Хацис: "А как насчет людей?! Их надо вывести из-под удара в первую очередь!" Оставались секунды, а Питер не имел ни малейшего представления о том, как долго займет процесс загрузки содержимого банков памяти исследовательского корабля в бортовые оперативные запоминающие устройства прорезателя. Времени оставалось все меньше и меньше, агрессоры могли появиться в любой миг - и тогда не поможет никакая техника "прядильщиков"… Нет, так нельзя!
Эландер уже начал набирать запрос, когда Морские Звезды появились в окрестностях Афины.
На экране бортового компьютера замерцало: "Начинаем процесс уклонения".
- Нет, подожди…
Изображение изменилось, когда прорезатель неожиданным скачком занял более высокую орбиту, далеко отойдя от корабля Хацис. Загрузка данных с борта "Мэйджера" прервалась в момент, когда аппаратура успела скачать ровно половину их объема. Эландер судорожно вжался в кресло, заметив, как рядом с первым кораблем-убийцей Морских Звезд возникли еще два, которые метнули куда-то вниз бело-голубой огненный сгусток, окрасивший все слои атмосферы красными вспышками, ослепительно белеющими в момент взрыва. Десять орбитальных станций - даров "прядильщиков" - с золотистыми веретенами на геостационарной орбите попали под ураган огня, и три из них моментально вспыхнули друг за другом подобно сверхновым.
- Возвратиться к "Мэйджеру"! - закричал Питер. - Мы должны что-нибудь сделать!..
Прорезатель моментально переместился, едва не попав под один из огненных импульсов чужаков. Экран монитора полыхнул голубым, затем потух. Корабль перевернулся и через какое-то мгновение снова изменил свой курс.
- Начинаем процесс уклонения, - снова доложил прорезатель.
- Что случилось?
- "Майкл Мэйджер" уничтожен, - бесстрастно сообщил компьютер. - Нас атакуют.
Пол закачался под ногами Эландера. Убитый горем Питер с такой силой вцепился в кресло кабины пилота, как будто это был спасательный жилет.
- Кэрил! - беспомощно позвал Питер. - Клео!..
Эландер знал, что это бесполезно, потому что все они уже погибли… и что, кстати, вскоре ожидает и его самого тоже - если только он сейчас же не уберется прочь отсюда.
Экран монитора снова замерцал. Сначала Эландер ничего на нем не увидел, кроме звезд, и в какое-то мгновение подумал, что смог оторваться от атаковавших его кораблей агрессоров. Однако через некоторое время он стал свидетелем действия оружия, какого до сих пор еще не встречали в Солнечной системе: множество серебристых крылатых ракет странной формы окружили корабль Эландера, словно болезнетворные вирусы, готовящиеся ко вторжению в лейкоцит.
- Начинаем процесс уклонения.
Эта мантра едва слышно донеслась из бортового компьютера. Голос искусственного интеллекта перекрывал страшный грохот, заполнивший и потрясший весь корабль. Питеру показалось, будто разорвались стенки корпуса.