Но, встретившись со взглядом привязаного, Михаил успокоился - там не было и следов ужаса или безумия, только ярость. Разговор клерка за пультом и того красноповязочника, который привез каталку с человеком, все объяснил: этот привязанный прибыл через Систему по торговым делам, перебрал чего-то горячительного, начал буянить. Местная община решила отправить его туда, откуда пришел, но он не захотел, требовал продолжения веселья. Вот и пришлось к каталке привязать.
А потом вошла группа из четырех человек. Впереди - высокий плечистый мужчина в наручниках, с осунувшимся лицом, бегающим перепуганным взглядом и почти зажившей ссадиной на щеке. За ним трое парней, вооруженных дубинками с ромбовидными наконечниками. Конвой.
Все четверо расположились на лавочке с табличкой "Двенадцать Хребтов", остальные пассажиры постарались отдвинуться подальше. И Михаилу чутье подсказало не вмешиваться, хотя, вполне возможно, здесь творится несправедливость.
В зале наступила тишина, все разглядывали конвой. Кто потихоньку, кто - не стесняясь.
Подконвойный вдруг проговорил неожиданно писклявым голосом:
- Но я же ей ничего такого не сделал… ничего страшного! Она же жива…
Конвоиры вроде бы не обратили внимания, подконвойный замолчал. Где-то через минуту один из конвоиров рассудительно произнес:
- Если в том, что ты сделал с ней, нет ничего страшного, то и в том, что сделают с тобой, нет ничего страшного.
- Но я же ей заплатил! - воскликнул подконвойный.
- Хорошо, мы тебе тоже заплатим, - с ухмылочкой протянул конвоир.
- Но сколько времени прошло!
Конвоир молча отвернулся, и больше они не разговаривали.
- Большой Город! - объявил красноповязочник.
Вот такие два момента из жизни: человек, привязанный к каталке, и человек под конвоем. Две истории без начала и конца, комедия и драма. И подробности останутся неизвестными. Промелькнули, как кадры из фильма… а ведь много таких моментов мелькает, просто эти два были особенно яркими. Точно также промелькнули ирчи, Инс, Гри, авиаторы, Ласи… Только кадров было побольше.
Первыми во мглу вошли парень с девушкой. Держались уверенно, спокойно, однако крепко сцепились руками. На той стороне (почему-то сквозь мглу было видно синее небо, а не помещение) сразу отошли в сторону. Тощий мужчина, который шел за парочкой, долго мешкал, мялся, во мглу вступил мелкими шажками, на той стороне замер, как столб. Если бы Михаил пошел в мини-лаз, то врезался бы этому нерешительному в спину. Пришлось ждать, пока очухается и отойдет на пару шагов.
Сам переход между узлами Системы Прямых Путей особого впечатления не произвел. Привык уже лазами ходить, да не между узлами - между мирами!
Пройдя лазом, Михаил действительно оказался под открытым небом, на плоской круглой площадке, вероятно - верхушка башни, потому что открывается вид на город. Высота башни - метров сто.
Действительно, город большой, куда ни глянь - вся поверхность застроена, аж до тех пор, пока перспектива не растворяется в дымке. Город грамотно разбит на шестиугольники (где-то писалось, что такая система лучше прямоугольных кварталов). Дома разные, плавных очертаний, но, насколько видно с башни, - одного стиля. На приличном расстоянии в разных направлениях виднеются "гвозди" - высокие пилоны с плоской "шляпкой". Расположены "гвозди" ровными рядами, с виду все одинаковые. Совершенно очевидно, что Михаил сейчас находится на шляпке такого же "гвоздя", так здесь оформлен узел Системы. Представилось, что какой-то гигант аккуратно разметил поверхность (крестиками), брал из гигантской коробочки гвозди, и вбивал их в строгом порядке, отмеряя угольником высоту торчания. В конце работы наложил сверху смазанную маслом прозрачную пластину, чтобы убедиться, что все гвозди торчат вровень, и удовлетворенно кивнул. Почему-то казалось, что гигант был аккуратный, семь раз отмерял, соответственно получилось у него с первого раза, ничего подправлять не надо.
Михаил запоздало вспомнил, что надо обернуться, посмотреть, как там мгла. Мглы за спиной не было. Так и осталось неизвестным, то ли она исчезла, то ли ее не видно потому, что мини-лаз работает в одном направлении. В односторонних мини-лазах есть определенная логика: не образуется встречных потоков путешествующих через Систему "пассажиров".
В сторонке располагался стол полумесяцем, за ним сидела красноповязочница, одетая во что-то очень просторное серого цвета - не то балахон, не то тогу. Рядом со столов сидел в большом кресле одетый в обтягивающий комбинезон крепкий парень, на коленях у него лежало оружие, похожее на короткоствольный автомат. Бойца явно посадили здесь на всякий случай, он откровенно скучал. А перед столом уже стояли парень с девушкой, отвечали на вопросы, Михаилу не слышно.
Тощий мужчина, проходивший мини-лазом перед Михаилом, снова впал в ступор, значит, можно пролезть в очередь к столу перед ним.
Когда Михаил подошел к столу красноповязочницы, парочка уже отвечала на последние вопросы:
- Ценности?
- Красный порошок, - неторопливо ответил парень.
Красный порошок добывали из тех самых "помидоров", против употребления которых предупреждало чутье. Не так уж много в мире Обитаемое Пространство есть товаров, которые имеет смысл везти на большое расстояние, и половина из них - наркотические вещества. Авиаторы по секрету рассказали, что возят на своих кораблях почти одни только наркотики. Впрочем, повальной наркомании не наблюдается. Ведь это болезнь, а людям в Обитаемом Пространстве гарантировано здоровье.
- Принимаем, - удовлетворенно протянула красноповязочница. В цефане слов "принимать" тоже несколько, служительница использовала то, которое означает, что они согласны считать красный порошок ценностью.
Парочка отошла к середине площадки, пришла очередь Михаила.
- Ваше имя? - казенным тоном спросила красноповязочница.
- Михаил!
Красноповязочница недовольно покривила губы. Чем ей имя не понравилось, слишком длинное? Долго набирать на клавиатуре, или что там у нее? Надо было еще фамилию с отчеством назвать. А может и не надо, мелкое начальство лучше не раздражать - себе дороже. Развели, понимаешь, бюрократию.
- Место рождения?
- Планета Земля.
Красноповязочница долго водила руками по пульту, тихо процедила:
- Нет в списке.
Еще немного потыкала в пульт, устало задала следующий вопрос:
- Возраст?
Вопросик-то, между прочим, не совсем приличный в местной культуре. Тем не менее, Михаил честно ответил:
- Сто семьдесят тысяч переходов!
Красноповязочница и охранник пораженно уставились на Михаила.
- По счету общины авиаторов, - на всякий случай уточнил Михаил.
На него продолжали пялиться. Должно быть, первый раз в жизни такого молодого "пассажира" встречают, хотя живут долго (Михаил уже научился каким-то образом различать возраст людей в этом мире).
Наконец, обалдение красноповязочницы прошло, она постучала по пульту, перешла к четвертому пункту:
- Цель путешествия?
- Возвращаюсь домой, - осторожно ответил Михаил.
В глазах красноповязочницы возникло подозрение:
- Но вы родились не здесь.
Какое ей дело?! Чутье врать не советовало, потому Михаил, вздохнув, решил сказать правду:
- Я направляюсь к лазу в другой мир. Лаз здесь недалеко.
Охранник со служительницей опять обалдели. Наверное, желающие покинуть Обитаемое Пространство - редкое чудо-юдо. Снова пришлось ждать, пока красноповязочница очухается и задаст следующий вопрос:
- У вас есть оружие?
- Да… то есть - нет! - Михаил еще не привык, что у него нет пистолета. Что, кстати, за вопрос, сюда нельзя провозить оружие? В таком случае, почему бы не соврать, если оружие таки в кармане? Нет, лучше не врать. Не исключено, что здесь тайком обыскивают каким-то металлоискателем, техника у них на уровне.
- Так есть, или нет?!
- Нет. Я его… подарил.
- Что именно подарили?! - красноповязочница начинала выходить из себя.
- Пистолет.
Женщина напряглась, нейтрально спросила:
- Это было на территории узла Системы Прямых Путей?
Больше всего Михаилу не понравился взгляд охранника, слишком внимательный.
- Нет, - честно ответил Михаил. Красноповязочница глянула на пульт и расслабилась. Охранник - тоже.
Ага, вот в чем дело, здесь у них какой-то детектор лжи функционирует. И весь этот допрос - не ради бюрократии, служители Системы вынуждены минимально контролировать "пассажиров". Иначе путешественники натащат через Систему всяких мутных капель с "дармоедами", а местное население пойдет бить красноповязочников.
- У меня есть нож, - вспомнил Михаил. Тоже ведь оружие.
Красноповязочница устало вздохнула, ничего на пульте отмечать не стала, только задала последний вопрос:
- Ценности?
- Твердый камень.
- Принимаем.
Это было произнесено с явным облегчением. Наконец-то от бестолкового "пассажира" отвязались.
Михаил тоже отошел к середине площадки, служительница нетерпеливым тоном окликнула тощего пассажира, который так и стоял в остолбенении. Служительнице даже пришлось окликнуть его еще раз.
Парочка попутчиков, которые проходили через мини-лаз первыми, с любопытством уставились на Михаила, девушка заинтересовано спросила:
- Вы действительно направляетесь к лазу в другой мир?
Михаил сдержанно подтвердил. Парень и девушка больше ничего не говорили, только смотрели с интересом и уважением.
- А что значит, когда они говорят "принимаем"? - спросил Михаил, хотелось этот момент прояснить побыстрее.
Ответил парень, и очень подробно: