Но - либо сдаться, либо драться, других альтернатив нет. А если все альтернативы неприемлемы, нужно пересмотреть императив, как в народе говорят. И кто рискнет предложить пересмотр императива? Рути - и тот боится. Бетлун уже рот открывает, но на главе ватаги и так слишком много ответственности нагружено, потому Михаил принял решение часть этого веса с Бетлуна снять, спросил Рути:
- Чем они вооружены?
Все уставились на Михаила. С осуждением - поняли намек. Но и с облегчением - наконец-то слово сказано. Возмущенной реакции в стиле: "Защищаться от бандитов - грех!" - не последовало, вот и хорошо.
Рути ответил:
- У них скорострельные винтовки. Кроме того - дробовики, чтобы отпугивать лэнгов, пистолеты, самострелы, ножи, цепи.
- А лучевого оружия у них нет?
- Нет, - качнул головой Рути. - Лучевое оружие слишком дорогое. Только очень богатые ватаги дзоку могут его купить.
- Так, - веско сказал Михаил. - Обычные винтовки бьют на полтора рывка, наши охотничьи - на все три. Сколько у них человек в ватаге?
- Не больше семидесяти, - спокойно ответил Рути. - Да, у нас есть преимущество, но…
- Но кто тут сможет стрелять в человека? - перебил Лгресс. - Содит и Яни? Кроме нас с вами только Чинк способна… убить.
Михаил удивленно вытаращился на Лгресса, другие тоже. Хотя не все Бетлун - с осуждением глянул, мол, нельзя до такой степени не разбираться в людях. А Рути даже пояснил:
- Чинк не сможет убить. А Содит - сможет, он достаточно решительный человек.
Лгресс смущенно почесал нос.
Михаил мягко успокоил:
- Мы все, вся ватага, достаточно хорошо стреляем. Нам не обязательно убивать насмерть, мы можем только ранить. Или расстреливать их быстроходы, оружие из рук выбивать.
- Наши винтовки недостаточно скорострельные, - неуверенно возразил Богач. Не хотелось ему воевать. Никому не хотелось, всем страшно.
- Зато дробовики у нас многозарядные, - ответил Михаил. - Их же можно в винтовки превратить, так?
Бетлун вопросительно поднял бровь - жест, который можно понять и: "Как вы догадались?" - и: "С чего ты взял?!" - смотря, что ответит Михаил. Почему-то возможность превратить дробовики в дальнобойное оружие ватажники скрывают. Вероятно - из общих соображений, как козырь в рукаве.
Михаил ответил:
- На наших дробовиках крепление под оптический прицел, такое же, как на винтовках.
Бетлун протяжно хмыкнул, признавая правоту и наблюдательность Михаила.
Мигур, потирая лоб, сказал:
- Раненый может умереть… особенно, если раненых будет много.
Повисло молчание. И Михаил высказал то, что чуял, не забыв приврать:
- Я в вашем мире человек новый, неопытный. Может быть, многого не понимаю. Но в других мирах тоже есть свои дзоку, они везде похожие. И я вам скажу так: если убедить их, что можешь дать отпор - отстанут и больше не пристанут. А на Бэдэй - тем более, у вас есть кровь жизни, никто не захочет рисковать бессмертием ради кругляшей. Да и ранеными они быть не захотят, достаточно будет их припугнуть.
- Да, но Ниргун… не захочет терять власть, - неуверенно возражал Мигур.
- Тем более не рискнет подставлять свою ватагу под наши пули, - продолжал Михаил.
Бетлун и Рути сдержанно кивали, соглашаясь. А Мигур жестко, с недовольством сказал:
- Значит - воюем. Я, между прочим, пристал к нашей ватаге еще и потому, что не хотел в стычках между ватагами на Перегоне участвовать. И не только я.
- Так в нашей ватаге у многих есть боевой опыт? - оживился Богач.
- У половины - есть, - кивнул Рути. - Хотя, чтобы дошло до стрельбы, вражда между ватагами должна быть очень старой. Запущенной. Обычно стычки действительно заканчиваются… мирно.
- А мы с ватагой Ниргуна и не враждовали до сих пор, - оживилась Ниара.
- Уже враждуем, - хмуро заметил Мигур.
- Но пригрозить, напугать Ниргуна - действительно лучший способ от него избавиться, - вставил Бетлун. - Опасный способ, но безопасные способы для нас… неприемлемы.
- Их нет, - обреченно пробормотал Лгресс.
А вот тут Дилун готов был спорить:
- Всегда можно что-то придумать, например, мы можем натравить на дзоку лэнгов.
Все уставились на Дилуна, он объяснил:
- У нас есть порошок, которым лэнгов приманиваем, мы можем им панцири посыпать, отдать Ниргуну. Лэнги налетят, и… всех съедят. И мы вроде как ни при чем. Но… панцири лэнги тоже съедят. И слишком жестоко это.
Бетлун хмыкнул. Ого, сколько всего было в этом коротком хмыканье - и комплимент изобретательности Дилуна, и признание, что план сработает, и согласие, что ватага все равно теряет панцири, и мысль, что подобная жестокость неприемлема (во всяком случае - пока что), и решение отложить план на крайний случай.
- Ладно, - вздохнул Мигур. - Как будем действовать? Охотимся, как обычно, ждем, пока Ниргун не появится?
- Это же поверить Времени! - возмутился Лгресс. Поверить Вермени - местная идиома, означает "пустить дела на самотек".
- До появления ватаги Ниргуна осталось немного, - заговорил Бетлун. - Встречаться с ними лучше там, где можно занять оборону. Чтобы стрелять из укрытия. Самым удобным местом мне кажется каменная россыпь на северо-восток отсюда, но, если мы пойдем к ней, то это получится навстречу Ниргуну, если он идет по нашему следу. Кроме того, есть старая крепость Огненного Племени, она близко, это очень удобное место.
- Ветер неподходящий, - возразил Рути. Бетлун кивнул:
- Тогда - зимовка ватаги Осторожных, она тоже сойдет за крепость. Осторожные держали там оборону против племени Зорких. Но двигаться нужно быстро, - и Бетлун начал распоряжаться, - идем обратным клином, чтобы не рассеяться. Мигур и Карсун следят с воздуха. Если Ниргун догонит нас до того, как мы достигнем зимовки, сворачиваем в ближайшую яму. Сначала стреляем, чтобы напугать. Важно их не подпустить на расстояние выстрела из их винтовок - стенки наших трейлеров не защитят от пуль. А дальше нужно свести дело к переговорам. Но лучше вести переговоры с зимовки, посреди степи мы слишком уязвимы.
- Нужно спешить, - решительно сказал Мигур.
Глава 11
Они спешили и успели - гнали с дополнительными парусами. Местность тянулась не слишком ровная, не всегда удавалось удержать строй, и это нервировало всех. Успокаивали вести с воздуха - Мигур и Карсуне дзоку все не обнаруживали. Многие - да все, кроме Михаила - даже начали надеяться, что ватага Ниргуна вообще не преследует ватагу Бетлуна.
Надо сказать, что ватажники восприняли будущий конфликт с дзоку достаточно спокойно. Без особой радости, но держались хорошо, только некоторые женщины всплакнули - ну да что со слабого пола требовать.
И скоро показалась зимовка - расположенные квадратом низкие, длинные строения с толстыми стенами и маленькими окошками, вроде бойниц, действительно похоже на военное укрепление, хотя скорее на ДОТ, чем на крепость. Да, на Бэдэй в далеком уже прошлом случались и настоящие военные конфликты. Не общепланетные, локальные, но - кровавые. Тогда Перегонов еще не было, кочевали по степи племена, которые иногда схлестывались из-за угодий. Вот и крепости остались с тех пор. И сейчас пригодились.
Ватага занялась укреплением позиций - Бетлун распорядился, хотя смысл был, скорее, в том, чтобы люди без дела не сидели. Большинство трейлеров удалось загнать внутрь складов, для остальных соорудили по быстрому земляные укрытия. Заложили мешками с песком проходы между складами, соорудили огневые точки на крышах. Потом взялись рыть волчьи ямы вокруг зимовки. Зловеще все это выглядело.
Дробовики действительно переделали в винтовки - на одних использовали вкладыши, на других поменяли стволы, поставили затворы, подходящие для винтовочных пуль, прицепили оптику, пристреляли.
Начальство ватаги занималось стратегическим планированием, пыталось учесть все. И Михаила привлекало - видимо, Рути таки намекнул Бетлуну, что Михаил умеет предвидеть опасность.
Время от времени прибегали простые ватажники со своими опасениями. Всякие бывали страхи:
- А вдруг дзоку устроят осаду? - это спросила Богачка. Иномирянка, не в курсе бэдэйских реалий. Но Рути отвечал серьезно:
- Мы готовы к осаде, у нас достаточно продуктов, здесь есть колодец. Дзоку придется ждать до ночи. А мы и к холодам готовы, наши трейлеры утеплены, у нас есть нагреватели, теплая одежда. У дзоку этого нет. Наши трейлеры могут ходить по снегу, быстроходы - не могут.
Другой ватажник задал вопрос еще глупее:
- А вдруг дзоку прикроются дымом?
Рути объяснил все также спокойно:
- Различители позволяют видеть сквозь дым.
Хотя бывали и важные соображения:
- Если Ниргун набрал ватагу из "гоночного племени", то у них могут быть катапульты, которые стреляют взрывчаткой.
- Катапульты будут нашей первой мишенью, - только и смог ответить Рути.
Больше всего опасались, что дзоку превратят свои быстроходы и трейлеры в нечто вроде танков, защитят какими-нибудь мешками с песком. Михаил прислушался к чутью и развеял опасения - в частном разговоре с Рути. Да и так было ясно, что дзоку - грабители а не бойцы, крайне маловероятно, чтобы они решились атаковать укрепление. Даже на самодельных танках. Во всяком случае - сначала будут переговоры.
- И до чего вы рассчитываете договориться? - задал Михаил вопрос Бетлуну.
- Надеюсь, что они развернутся и уедут. Скорее всего, так и будет, хотя Ниргун может попытаться свести дело к поединку Судьбы.
- А что это?
- Старинный обычай, еще с Изначального мира. Наш боец против их бойца, проигравший соглашается на все условия.
- Но на Бэдэй дуэли запрещены!