- Неплохо, - подумал Сонд.
Вслух же он сказал:
- Итак, я слушаю вас… э… Шатра. Но прошу иметь в виду следующее обстоятельство, - он сделал паузу, и строго посмотрел на агента. - Я - охотник, пользовался и пользуюсь услугами лучших фирм - организаторов подобных мероприятий, и вполне ими доволен. Понимаете?
Девушка кивнула.
- Я, - продолжал Сонд, - обратился к вам по совету моего старого друга - Сильвета. Но имейте в виду - я жду от вас серьезных предложений.
Девушка опять кивнула, затем обиженно произнесла:
- У нас серьезная фирма, господин Сонд. Мы не собираемся вас обманывать.
- Охотно верю! - усмехнулся Сонд. - Но к делу. Что вы мне предлагаете?
- Охоту. Разве господин Сильвет не сказал вам? Охоту, - девушка назидательно подняла палец, - на самого опасного зверя во вселенной.
- Фобопитек?
- О, нет, - улыбнулась Шатра.
- Крыса Ларриза?
- Тоже нет.
- Э… - Сонд задумался. - Разве открыли кого-нибудь опаснее? Может быть, какая-то рептилия с изумрудной?
- Нет-нет! - прервала его размышления девушка. - Речь идет совсем о другом.
- Я вас слушаю.
- Что вы знаете о Королевской охоте?
Сонд расхохотался.
- Охота на человека?! Клянусь, я догадался бы раньше, если бы гангстеры подослали мужчину!
Затем он резко оборвал смех, и громко, в расчете на скрытые микрофоны, произнес:
- Прощайте, девушка!
- Вы опять ничего не поняли! - возмутилась она. - Мы не предлагаем вам нарушать закон!
- Я правильно понял? - поинтересовался Сонд. - Вы предлагаете настоящую, полноценную охоту, в ходе которой жертва погибает, и этой жертвой будет человек? А закон, запрещающий, кстати, убивать, при этом не нарушается?
Девушка скромно улыбнулась.
- Видите ли, господин Сонд, - произнесла она, - закон, как известно, запрещает одному человеку убивать другого…
- Вот именно, - подтвердил Сонд, - а нарушителя ждет довольно неприятная процедура. - Он облокотился на чучело саблезубого лемура, и принялся откровенно разглядывать стоящего перед ним агента.
- Но есть, - продолжала девушка, - одно единственное исключение. Закон не запрещает вам, господин Сонд, убить человека, при условии, что этот человек… - Она сделала эффектную паузу.
- Да?
- Вы сами!
- Я?! - Сонд был изумлен. - Вы предлагаете мне совершить… самоубийство?!
- И да и нет, - девушка улыбнулась. - Господин Сильвет, как вам известно, остался жив.
- Ладно, - заявил после паузы Сонд. - Считайте, что я сдался. Вы меня совершенно сбили с толку, заинтриговали и очаровали, к тому же - не только внешностью, но и нахальством. Объясните мне, тупице, как можно покончить с собой, остаться при этом в живых, да и еще получить удовольствие от подобной процедуры?
- Клоны. - Девушка улыбнулась еще шире.
- А! - Сонд хлопнул себя по лбу. - Ясно. Генетическая копия.
- Да, господин Сонд. Плюс к тому, мы переписываем ей, копии, в память содержимое вашего мозга. Быстро и абсолютно безопасно.
- Верю, - произнес Сонд. - А вот не опасно ли это с точки зрения закона?
- Вовсе нет, - возразила Шатра. - Закон, как известно, гласит, что убийством является умышленное уничтожение одной личностью другой. Понимаете? А если вы будете охотиться на свой клон, свою точную копию, то в ходе охоты погибнет лишь тело, выращенное из одной взятой у вас клетки, но не личность. Понимаете?
- Вполне, - задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил, как приглашает в гости Тампа, и ведет его по галерее мимо все новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками - и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах камеры сохраняют это выражение для потомков. Затем мысли его приняли несколько иное направление.
- А скажите, поинтересовался он, - нельзя ли мне поохотиться на ЧУЖОЙ клон?
- Увы, - вздохнула девушка, - юридически это убийство в чистом виде. Кроме того, если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то придете к выводу, можете мне поверить, что охота на себя куда увлекательнее…
- Охота на себя, - произнес Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа.
- Расскажите о самой охоте, - предложил он.
- Охотник, - начала Шатра, - на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза доставляется и клон. Затем клон оживляется и уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации из вашего мозга в мозг клона. И вам и клону надевается ошейник- специальное устройство для пеленгации…
- Ошейник?!
- Почему ошейник одевается вам, - извиняющимся голосом сказала Шатра, - я, признаться, не совсем понимаю. Дело в том, что детали охоты прорабатывали психологи фирмы, а психология - слишком специальная наука… Они считают что вы получите большое удовольствие, если передатчик будет выполнен в виде ошейника, а не браслета, или, скажем, отдельного пульта. Что же касается жертвы - здесь все предельно ясно. Жертва будет пытаться избавиться от пеленгатора любой ценой, вспомните, чтобы выбраться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу…
- А голову не отгрызешь! - хохотнул Сонд. - Но поверьте, в моем случае это несущественно. Я опытный охотник и смогу выследить любую дичь и без пеленгатора. - Про себя он вдруг отметил, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!
- Господин Сонд, - возразила девушка, - вы забываете, что эта, так сказать, дичь, знает все, что знаете вы. Когда я говорила, что охота опасна, я имела в виду именно это. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия… Что же касается пеленгатора, он включается лишь раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве уж совсем разорвать дистанцию…
- Психологи рекомендовали, - продолжала она, - не использовать быстроходный транспорт, так как это существенно снизит удовольствие от погони. Мы предлагаем вам гравиплатформу с ограничением скорости и высоты полета. Можете представить, что едете на невидимом слоне.
- Уговорили, - улыбнулся Сонд. - Когда начнем?
- Клон растет три месяца. Выберите оружие. Себе, - добавила она.
- А?
- У клона будет нож. Если, конечно вы не возражаете.
- Не возражаю.
- Тогда позвольте каплю вашей крови.
- Скрепить договор с дьяволом? - пошутил Сонд, протягивая руку.
- Нет, - серьезно ответила девушка. - Для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.
Проводив агента, Сонд вернулся в галерею. "Королевская охота"! - Он нервно потер руки, и побрел вдоль шеренги своих трофеев. "Все, что есть достойного охоты в космосе - здесь", - подумал он. - "Создания ужасные и прекрасные, коварные и тупые до невозможности, трусливые и агрессивные. Все, что может пожелать охотник… Но нет, не все…"
Миновав галерею, Сонд спустился в подземный тир. Тонкий запах пороха и ружейной смазки приятно щекотал ноздри. Никаких лучеметов и электронных волкодавов. Все будет честно.
Он открыл шкаф с оружием, и надолго задумался. Лучшие ружья лучших фирм, и любое, в принципе, годится. Человек - не самое живучее существо…
- Интересно, - подумал он, - из какого ружья я хотел бы быть убитым?
- Я полагал, - задумчиво произнес Сонд, - что вы - агент, чья задача лишь завербовать доверчивого клиента и передать его в руки специалистов. Признаться, я удивлен, что вижу вас тут.
- Вы обижаете меня, господин Сонд! - возмутилась Шатра. - Я специалист, ничуть не хуже любого другого.
Сонд выразительно посмотрел вниз, на очередное "мини" - юбочек этих у Шатры, видимо, было неисчерпаемое количество, всех видимых форм и расцветок.
- Да, специалист! - повторила она, выдержав этот взгляд. - И я вас веду - от начала и до конца. Психологи считают…
- Ну конечно, психологи!
- …что это лучше, чем отфутболивать клиента от одного чиновника к другому.
- Ладно, будь по вашему, - согласился Сонд. - А вот это, значит, и есть планета?
- Очень точно замечено! - фыркнула Шатра.
- Когда начнется охота?
- Час будет размораживаться клон, еще двадцать минут займет запись. Потом… Да, потом отвезем клона, в спящем состоянии, за десять миль отсюда и оставим. Охота же, как таковая, начнется в шесть вечера, когда сработает пеленгатор.
- Почему так поздно? - поинтересовался Сонд. - Сейчас ведь утро.
- Ему надо осмотреться.
- Ну что же… Вы будете на орбите?
- Да. До конца охоты в течение месяца с момента ее начала. - Шатра мило улыбнулась, давая понять, что это всего лишь шутка. Конечно, великий охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.
Сонд отошел в сторонку, с интересом глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес был зеленым и с виду вполне безопасным, но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление. В воздухе кружили насекомые, пролетела птица…
От размышлений его отвлек один из техников корабля - пора было приступать к перезаписи.
Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул. Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал он сам! Сходство было абсолютным - казалось, он смотрит в зеркало.
- Впечатляет? - поинтересовалась Шатра.
- Да уж…
- Садитесь, она указала ему на второй шезлонг.
Сонд сел. Техник надел ему на голову шлем, а второй такой же его товарищ уже пристроил на двойнике.
- Внимание!
- Ну? - спросил Сонд после паузы.
- Все.
- Как все? Вы сказали - двадцать минут.