Радиооператор кивнул и показал на выход. Коул бросился к узкому винтообразному пролету извивающихся железных ступенек. Снизу до него доносились глухие звуки расщепляющегося дерева и дикие крики. Потом меж стальными балками засвистели пули.
Коул думал, что его сердце сейчас разорвется от напряжения - такие крутые были ступеньки. На маленькой площадке виднелись две занавешенные двери. Он на секунду остановился в нерешительности, размышляя, проникнуть ли внутрь или бежать по извивающейся лестнице на вершину башни. Но по металлу грохотало слишком много ног - его наверняка настигнут на полдороги.
Коул повернул вправо и впрыгнул в большую комнату с окнами только с одной стороны. Он подбежал к окну - далеко-далеко внизу была земля; огляделся - что-то вроде биологической лаборатории, нигде не спрятаться.
Коул прошел дальше еще через две комнаты и очутился в другой лаборатории. На длинных столах стояли микроскопы, на ярком утреннем солнце сверкал огромный конденсатор. Спереди и сзади беглеца нарастал шум преследования, пока звук, похоже, не окружил его со всех сторон. Дверь в дальнем конце лаборатории была заперта. Коул осторожно повернул ключ, выглянул наружу - и внутри у него словно все оборвалось. Конечно же, башня была круглой. Он промчался по окружности и вернулся к той же железной площадке!
На всех ступеньках толпились охранники, разговаривая и жестикулируя. Все новые люди поднимались снизу по узким ступенькам, задавали вопросы, рассказывали о перестрелке на улице, выслушивали сообщения о каком-то безумце внутри башни. Коул услышал, как сзади него в лабораторию ворвались преследователи. Он глубоко вдохнул, плавно открыл дверь и выскользнул на площадку, все еще сжимая в руке ключ. Потом прижался спиной к двери и стал отчаянно нащупывать скважину, чтобы всунуть и повернуть ключ. Через минуту ему это удалось. И тут же дверь задрожала под градом ударов изнутри.
- Сэр, она заперта, - крикнул Коул.
- Знаю, чертов придурок! - раздался голос офицера.
Остальные стражники столпились за спиной Коула и слушали. Он снова вытащил ключ и спрятал его в рукав.
- Что делать, сэр? Здесь ключа нет.
- Ладно, - нетерпеливо огрызнулся офицер. - Несколько человек - бегом сюда, искать. Он должен быть здесь. Остальные следите за лестницей.
Коул обернулся и посмотрел на охранников, Те пожали плечами и лениво побрели в открытую дверь.
- Эй, - раздался голос - знакомый голос. - Не глянуть ли нам наверх, а?
Коул остолбенел, чуть не упав в обморок от потрясения.
- Правильно, идем! - сумел выдавить он.
Двое протолкались сквозь толпу и двинулись вверх по спиральной лестнице.
- Ради всего святого, - прошептал Коул уголком рта, - как ты это сделал?
- Очень просто, - ответил Данн. - Я тоже притворился одним из местных защитников, немного порыскал сам по себе, а потом вернулся к воротам. Затем мы все узнали, что внутри тревога, и я поднялся сюда. Вот что хорошего в форме - если она на тебе, заклятый враг тебя не узнает.
- Как я рад тебя видеть! - с жаром прошептал Коул. - Пошли, проберемся наверх. Времени у нас не много.
Друзья осторожно поднимались, пятясь, преодолевая по одной ступеньке, пока их не скрыла железная решетка. Потом они повернулись и быстро побежали до конца лестницы, где перед тяжелым металлическим щитом стоял охранник.
- Смена караула, - сказал Коул.
Часовой отдал честь и пошел вниз. Они подождали, пока он исчезнет из виду, а потом взялись за щит. Тот тяжело поддался, скользнул вбок. Друзья прошли внутрь, поставили на место крышку люка и оказались на широкой открытой площадке из полированного стекла, на которой стоял аппарат.
- Ага! - воскликнул Данн. - Вот он, источник чумы!
ГЛАВА 5
Целитель
Вдруг раздался громоподобный гул. Вершину башни, почти двадцатифутовую в диаметре, занимало что-то вроде гигантской пушки или электрода. Агрегат высился над полом из груды мелких механических приспособлений, катушек и проводов, словно механическая копия доисторического мастодонта. Изолированные каменные опоры выглядели как огромные бедра, мешанина контактов, переключателей и пусковых реле напоминала бочкообразное тело, а овальная стальная голова переходила в отвратительное короткое дуло.
Агрегат был направлен на юг, он трясся и дрожал от гудящего рева собственной мощи. Стреляли и светились сомкнутые ряды трубок Кулиджа, трещали электрические разряды, чувствовался давящий запах ионизации.
- О Боже! - выдохнул Коул, - что за штука!
Он инстинктивно сделал шаг вперед, Данн двинулся следом, и вдруг голос за их спинами прокричал:
- Стоять, безмозглые идиоты!
За ними под маленькой аркой стоял огромный мужчина в форме.
- Сколько раз вас предупреждать? - со злостью продолжал он. - Если не хотите изжариться, не смейте подходить к излучателю ближе, чем на десять футов. И вообще, какого дьявола вы здесь делаете?
- Не могу ответить в этом шуме, сэр, - крикнул Коул.
- Хорошо, зайдем в лабораторию.
Мужчина шагнул в сторону - массивная фигура в мешковатой форме с капюшоном, - и они прошли в маленькую лабораторию. Там незнакомец с шумом захлопнул тяжелую дверь и уставился на них.
- Ну, чего вам надо? Я же распорядился меня не беспокоить!
Коул стоял молча, его пальцы дрожали на рукоятке револьвера. Потом молодой врач сделал громкий вздох и поднял глаза.
- Ах, уважаемый Целитель, - произнес он с горечью, - я пришел к вам с дурными вестями. По зрелому размышлению, мистер Миллер, вы бы сняли маску!
Казалось, мир остановился. Слышно было, как сквозь тяжелую дверь грохочет излучатель и как Миллер несколько раз втянул в себя воздух. Потом главврач начал действовать с яростью вулканического извержения. Он выбросил вперед руки, схватил маленького Данна и почти бросил его на Коула, а сам тем временем повернулся и распахнул тяжелую дверь лаборатории. Он уже наполовину прошел в нее, когда Коулу удалось подняться и прыгнуть вдогонку.
Он ударился плечом об икры Миллера, и тот с грохотом упал. Коул подполз к нему на четвереньках, они сцепились и, царапаясь и молотя друг друга, стали подниматься. Противники прочно стояли на ногах, яростно обмениваясь ударами, почти минуту. Потом рядом с Коулом вспыхнуло что-то белое, Миллер вскрикнул и отпрянул назад. Излучатель неожиданно взревел, а тело Миллера вдруг неестественно изогнулось.
Послышался треск разрядов, вокруг Миллера заплясала фиолетовая тень, его конечности танцевали и дергались в безумной джиге. Он стал медленно темнеть, затем рухнул на пол. Комната наполнилась смрадом горящей плоти.
Медиков затошнило, они повернулись и вбежали обратно в лабораторию.
- Что ты сделал? - наконец спросил Коул.
- То, что следовало сделать. - Данн помотал головой. - Пока ты с ним дрался, я подошел сзади и ружьем размозжил ему череп.
Коул присел.
- Откуда ты узнал, что это Миллер? - через какое-то время спросил Данн.
- Потом расскажу. - Коул взял себя в руки. - Сейчас нам нужно полностью вывести из строя эту машину. Иначе через несколько часов ее снова запустят. - Он прошелся по лаборатории, отчаянно размышляя, взял в руки несколько бутылок с реактивами, прочел этикетки и медленно улыбнулся. - Ты знаешь, меня чуть не вышвырнули из университета за…
- За что?
- Неважно. - Коул с новой энергией взялся обыскивать помещение. - Данн, у меня для тебя сложное задание. Спустись вниз и приведи сюда охранника. Если не сможешь, добудь хотя бы форму. Еще один комплект формы, ладно?
Данн мгновенно выскочил из лаборатории и бросился вниз, в отверстие люка. Он плавно отодвинул в сторону внешний щит и стал всматриваться в ступеньки, ведущие вниз. Сквозь решетку ему удалось разглядеть одинокого часового, стоящего на нижней площадке, где все еще шли поиски чужака. Очевидно, большинство охранников отправили вниз.
Данн на цыпочках спустился, остановившись в нескольких ярдах от часового, потом перегнулся через балюстраду, держа ружье за ствол, сильно согнул руку и с размаху толкнул вперед тяжелый маятник. Часовой рухнул на ступеньки. Данн перескочил последние несколько ярдов, взвалил на плечо неподвижное тело, поднял ружье и заковылял обратно вверх по ступенькам.
В люке Данн бросил часового, который до сих пор не пришел в себя, на пол и содрал с него форму. Потом вышвырнул тело за щит, захлопнул дверь и ринулся обратно в лабораторию, неся ружье и сложенную тяжелую студенистую ткань.
- Оторви молнии и кнопки, - попросил Коул, колдующий над колбами, - и размочи мне материал, ладно?
Через несколько минут все было готово. Коул окунул тяжелую материю в большую мензурку и осторожно нагревал, пока содержимое не стало жидким, Потом поставил мензурку охлаждаться и вернулся к прежнему занятию: осторожно вливать бесцветную жидкость в маленький бак с дымящимся мутным веществом. Данн учуял едкий запах азотной кислоты.
Когда Коул уже переливал в мензурку содержимое бака, на лестнице послышался звук шагов.
- Это стража, - тихо произнес Данн. - Долго еще, Льюис? У нас мало времени.
- Мне нужно десять минут.
Негнущимися пальцами Коул вытряс из ремня патроны, с трудом извлек из них пули и высыпал порох. Данн принялся ему помогать, и вскоре они вдвоем насыпали на гладком стекловидном полу пороховую дорожку, идущую вдоль стен башни.
Когда друзья вернулись в лабораторию, масса в мензурке превратилась в огромный кусок желтоватого желатина.
- Теперь осторожно!
Коул, затаив дыхание, вынес мензурку наружу и поставил на пол, расположив ее горлышком к концу пороховой дорожки.
- Давай гремучую ртуть, - повернулся он к Данну. - Порошок в стекле от часов, на столе.