Однако Петер уже был не в состоянии внять голосу разума, а поскольку это нас забавляло, то мы позволяли ему продолжать в том же духе и даже его подбадривали. Но конечно, всерьез его никто не принимал.
Двое с "Лебедя" появлялись на станции как минимум раз в день, чтобы забрать почту с Земли и почитать газеты и журналы в комнате отдыха. Это выглядело вполне естественным, если им больше нечего было делать, но Петеру казалось крайне подозрительным. По его мнению, это доказывало, что они что-то вынюхивают на станции. "Видимо,- язвительно заметил кто-то,- чтобы потом возглавить абордажную команду с саблями".
Потом Петер неожиданно предъявил новое свидетельство, заставившее нас отнестись к его версии более серьезно. Он выяснил у радистов, что наши таинственные гости постоянно получают сообщения с Земли, используя собственный радиоприемник, работающий на волне, не выделенной для официальных или коммерческих целей, в чем не было ничего незаконного – они работали в одном из диапазонов "свободного эфира",- но все-таки это выглядело крайне необычно. К тому же они использовали код, и вот это было уж совсем непонятно.
– Явно происходит нечто странное,- непререкаемо вещал Петер.- Никто с честными намерениями не станет так себя вести. Я не утверждаю, что они занимаются таким старомодным делом, как пиратство. Но как насчет контрабанды наркотиков?
– С трудом могу представить,-спокойно заметил Тим Бентон,- что в колониях на Марсе и Венере такое количество наркоманов, чтобы подобный бизнес мог быть хоть сколько-нибудь выгодным.
– Я имел в виду не контрабанду в колонии,- насмешливо возразил Петер.- Предположим, кто-то обнаружил на одной из планет наркотик и контрабандой переправляет его на Землю?
– Эту идею ты позаимствовал из последнего приключения Дэна Драммонда,- сказал кто-то.- Ну, знаешь, того, которое показывали в прошлом году,- про равнины Венеры.
– Есть только один способ все выяснить,- упрямо продолжал Петер.- Я собираюсь пробраться на корабль. Кто со мной?
Добровольцев не нашлось. Я готов был пойти, но знал, что он не согласится.
– Что, все испугались? – подзадорил Петер.
– Просто неинтересно,-ответил Норман.-Чтобы
убить время, есть способы и получше.
И тут, ко всеобщему удивлению, вперед вышел Карл Хаазе.
– Я пойду,- сказал он.- Во-первых, я сыт по горло вашей болтовней. А во-вторых, это единственная возможность заткнуть наконец рот Петеру.
Правила безопасности запрещали стажерам отправляться на такое большое расстояние в одиночку, так что, если бы Карл не вызвался добровольцем, Петеру пришлось бы отказаться от своей идеи.
– Когда отправляетесь? – спросил Тим.
– Ежедневно они прилетают за почтой, и, когда оба будут на станции, мы дождемся следующего периода затмения и незаметно выскользнем.
Периодом затмения назывались пятьдесят минут, в течение которых станция проходила через тень Земли. В это время разглядеть небольшие объекты на любом расстоянии было крайне сложно, так что маловероятно, чтобы ребят кто-либо заметил. Но найти "Лебедь" тоже было нелегко, поскольку корабль в это время отражал очень мало звездного света и, скорее всего, на расстоянии около двух километров был невидим – на что и указал Тим Бентон.
– Я возьму бипер со склада,- ответил Петер.- Джо Эванс мне разрешит.
Должен пояснить, что бипер – это маленький радар, размером не больше фонарика, который используется для обнаружения предметов, уплывших от станции. Он может обнаружить любой объект размером со скафандр на расстоянии в несколько километров, а корабль – намного дальше. Им просто размахиваешь в пространстве вокруг себя, а когда его луч что-то засекает, прибор издает серию коротких звуков "бип-бип". Чем ближе находишься к отражающему луч объекту, тем чаше становится писк, и при некоторой тренировке можно достаточно точно оценить расстояние.
Наконец Тим Бентон с неохотой согласился участвовать в авантюре, правда лишь при условии, что Петер будет постоянно поддерживать радиосвязь и подробно рассказывать нам о том, что происходит. Так что я все слышал через громкоговоритель в одной из мастерских. Легко было представить, что я тоже там, вместе с Петером и Карлом, в усеянной звездами тьме, где внизу простирается огромный диск Земли, а позади постепенно уменьшается в размерах станция.
Они тщательно нацелились на "Лебедь", когда он еще был виден в отраженном солнечном свете, и подождали пять минут после того, как станция вошла в зону затмения, а потом уже устремились в избранном направлении. Курс они взяли столь точно, что им даже не пришлось пользоваться бипером,- "Лебедь" возник перед ними именно тогда, когда они предполагали, и они затормозили возле него.
– Все чисто,- доложил Петер, я чувствовал возбуждение в его голосе.- Никаких признаков жизни.
– Можете заглянуть в иллюминаторы? – спросил Тим.
Какое-то время было тихо, если не считать тяжелого дыхания и раздававшихся время от времени металлических щелчков из скафандра. Потом мы услышали удар и восклицание Петера.
– Весьма неосторожно,- послышался голос Карла. – Если внутри кто-то есть, они подумают, будто налетели на астероид.
– Я ничего не мог поделать,- возразил Петер. Нога соскользнула.
Послышался шорох – Петер пробирался по корпусу корабля.
– В кабине ничего не видно,- доложил он.-Слишком темно. Но наверняка никого нет. Войду внутрь. Все в порядке?
– Да, наши подозреваемые играют в шахматы в комнате отдыха. Норман посмотрел на доску и говорит, что играть они будут еще долго,- усмехнулся Тим. Чувствовалось, что он воспринимает происходящее как шутку, и мне тоже
стало весло.- Берегитесь мин-ловушек,- продолжал Тим.- Уверен, ни один опытный пират не покинет корабль, оставив его без охраны. Возможно, в шлюзе вас поджидает робот с лучеметом!
Даже Петеру подобное казалось маловероятным, о чем он уверенно заявил. Мы услышали еще несколько приглушенных ударов, пока он двигался вдоль корпуса к шлюзу, а затем возникла долгая пауза, пока он изучал органы управления. Они стандартны на всех кораблях, и их невозможно заблокировать снаружи, так что особых трудностей он не ожидал.
– Открывается,- коротко сообщил он.- Иду внутрь.
Последовала очередная тревожная пауза. Когда Петер снова заговорил, голос его звучал намного глуше из-за экранирующего действия обшивки корабля, но мы все же могли его слышать, когда он прибавил громкость.
– Рубка управления выглядит совершенно обычно,- доложил он с некоторым разочарованием в голосе.- Мы идем взглянуть на груз.
– Уже слишком поздно об этом говорить,-сказал Тим, – но вы понимаете, что сейчас именно вы занимаетесь пиратством или чем-то очень на него похожим? Полагаю, юристы назвали бы это "незаконным проникновением на космический корабль без ведома и согласия его владельцев". Кто-нибудь знает, какое за это полагается наказание?
Никто не знал, хотя было высказано несколько внушающих тревогу предположений. Затем снова послышался голос Петера.
– Есть проблема. Люк, ведущий в трюм, заперт. Боюсь, нам придется отказаться от своей затеи – они забрали с собой ключи.
– Не обязательно,- послышался ответ Карла. – Сам знаешь, как часто люди оставляют запасные ключи на случай, если потеряют те, что у них с собой. Они всегда спрячут их в месте, которое кажется им безопасным, но обычно можно догадаться, где оно.
– Тогда действуй, Шерлок. У вас там все чисто?
– Да, игра еще далека от завершения. Похоже, они собираются сидеть за шахматами весь день.
К нашему невероятному удивлению, Карл нашел ключи меньше чем за десять минут. Они были спрятаны в небольшой нише рядом с приборной панелью.
– Пошли! – радостно воскликнул Петер.
– Ради бога, ничего там не трогайте,- предупредил Тим, он уже жалел, что разрешил им эту авантюру. – Просто осмотритесь вокруг и сразу же возвращайтесь.
Ответа не последовало – Петер был слишком занят замком. Мы услышали приглушенный лязг, когда он наконец открыл люк и проскользнул внутрь. На нем по-прежнему был скафандр, так что он мог поддерживать связь с нами по радио. Мгновение спустя мы услышали его крик:
– Карл! Смотри!
– Что такое? – спросил Карл, спокойный как всегда. – Ты чуть не порвал мне барабанные перепонки.
Мы тут же начали выкрикивать собственные вопросы, и прошло некоторое время, прежде чем Тим восстановил порядок.
– Хватит орать! Итак, Петер, расскажи подробно, что вы нашли.
Я услышал, как Петер судорожно сглотнул, переводя дыхание.
– На этом корабле полно оружия! – выдохнул он, – Честно, я не шучу! Я вижу штук двадцать на стенах. И оно не похоже ни на какое оружие, что я видел раньше. Какие-то странные дула, а под ними красные и зеленые цилиндры. Не могу представить, для чего они…
– Карл! – приказал Тим.- Петер опять нас дурачит?
– Нет,- последовал ответ.- Это действительно так. Мне не очень-то это нравится, но если лучеметы существуют мы сейчас смотрим именно на них.
– Что будем делать? – запричитал Петер. Похоже, он уже был совсем не рад, что нашел подтверждение своей версии.
– Ничего не трогайте! – приказал Тим.- Подробно опишите все, что видите, а затем немедленно возвращайтесь.
Но прежде чем Петер успел сказать хоть слово, раздался возглас Карла: "Что это?" На мгновение наступила тишина, затем Питер, голос которого я едва узнал, прошептал:
– Там, снаружи, корабль. Он пристыковывается. Что нам делать?
– Бегите со всех ног,- тоже шепотом ответил Тим – словно имело хоть какое-то значение, шепчет он или кричит. Выбирайтесь как можно быстрее из шлюза и возвращайтесь на станцию разными путями. Еще десять минут и будет темно – может быть, они вас не заметят.