Джек ясно видел скелет под кожей. Кости соединялись между собой с помощью прекрасной медной проволоки. Обычные человеческие внутренние органы: почки, сердце, легкие - отсутствовали, а вместо них имелись искусственные, из нержавеющей стали и пластика. Голос мужчины воспроизводился с магнитофонной ленты при помощи усилителя и динамика.
Возможно, когда-то в прошлом управляющий по кадрам существовал как реальный, живой организм, но постепенно, дюйм за дюймом, его внутренности заменялись искусственными и теперь он представлял собой механическую структуру, своим человекоподобным видом вводившую в заблуждение окружающих. Фактически, она хотела обмануть его - Джека Болена. Не человек обращался к нему и слушал его ответы. Джек находился совершенно один в бездушной, механической комнате.
Чувствуя все возраставшую неуверенность, он пытался не слишком пристально глазеть на человекоподобную структуру рядом. Джек пытался говорить спокойно, естественным тоном о работе и даже о личных проблемах.
Чудовищная структура исследовала его, как будто старалась чему-нибудь научиться у него. Джек старался говорить как можно меньше. Он смотрел на ковер, видел радиолампы и трубки, связывающие человекоподобную структуру с механизированной комнатой, и не мог оторвать взгляда от слаженной работы всех частей.
Все, чего ему хотелось - поскорее убраться прочь. Он вспотел от страха, а сердце бухало все громче и громче.
- Болен, вы больны? - спросило механическое чудовище.
- Да, - ответил тот, - позвольте мне вернуться на рабочее место. После чего он отправился к двери.
- Одну минуту, - сказало чудовище ему в спину.
В этот самый момент панический ужас охватил Джека, он бегом бросился к двери и выскочил из кабинета…
Спустя около часа он очнулся на незнакомой улице в Берлингейме. Джек не помнил, что произошло, и не понимал, как он очутился здесь. Болели ноги. По-видимому, он отмахал несколько миль.
Голова стала проясняться.
"Я - шизофреник, - сказал себе Джек. - Точно. Все знают симптомы болезни, даже школьники - кататоническое возбуждение с параноидной окраской. Вот что выяснил управляющий по кадрам… Мне нужна медицинская помощь…"
Наблюдая, как быстро Джек отключил питание "Сердитого сторожа" и положил его на пол, дежурный механик школы сказала:
- Ловко же у вас получается.
Он мельком окинул взглядом женскую фигуру и подумал: "Я догадался, почему школа так нервирует меня. То, что сейчас происходит со мной, очень напоминает давнишние переживания. Неужели я тогда заглянул в будущее?"
В те времена еще не существовало механизированных школ. По крайней мере, он никогда не слышал о них.
- Спасибо, вы очень любезны, - с некоторым запозданием ответил Джек на восхищенное замечание женщины.
Тогда получалось, что случай с управляющим по кадрам "Корона корпорейшн" не являлся галлюцинацией? То, что он увидел в кабинете начальника, действительно представляло собой искусственную конструкцию, вроде обучающих машин? Значит, он - психически здоров!
Вместо душевного припадка ему приоткрылась завеса, скрывавшая его будущее. Это была неожиданная идея, так сильно отличающаяся от его обычных взглядов. Его душевное беспокойство проходило от предчувствия будущего.
Ковыряясь в раскрытых внутренностях "Сердитого сторожа", тщательно ощупывая чуткими длинными пальцами детали, Джек коснулся оборванного провода, явившегося причиной неисправности.
- Думаю, мне удалось найти причину неполадок, - обратился он к стоявшей рядом женщине. "Слава Богу, что произошел всего лишь обрыв, а не вышла из строя какая-нибудь печатная плата, тогда пришлось бы заменять элементы, - подумал Джек. - Ремонт стал бы затруднительным".
- На мой взгляд, - ответила женщина, - при конструировании учителей потратили достаточно усилий, чтобы максимально облегчить их ремонт. На наше счастье до сих пор не случалось серьезных неполадок, приводивших какое-нибудь школьное оборудование надолго в нерабочее состояние. Я твердо убеждена: основой успешной долговременной эксплуатации является своевременная техническая профилактика. Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели дополнительно еще одного "учителя", который не подавал пока признаков явных неполадок. Он играет важную роль в общем учебном процессе.
- Она предупредительно подождала, пока Джек пытался просунуть жало паяльного пистолета сквозь толстые жгуты проводов и добавила:
- Я хочу, чтобы вы проверили "Доброго папу".
- "Доброго папу"? - повторил Джек и саркастически подумал: "Не удивлюсь, если здесь найдется какая-нибудь "Ласковая мама". Какие-нибудь прелестные, невероятные доморощенные россказни "Ласковой мамы" для усваивания малышами". Его просто тошнило от всей этой школьной галиматьи.
- Вы знакомы с этим "учителем"?
К слову сказать, как раз нет. Дэвид ни разу не упоминал о нем.
Из дальнего конца коридора все еще доносились голоса детей, обсуждавших жизнь с "Витлоком", пока Джек, лежа на спине, подняв паяльный пистолет над головой, ковырялся в рабочих органах "Сердитого сторожа", пытаясь добраться до места пайки.
- Да, - разглагольствовал "Витлок" абсолютно спокойным, безмятежным голосом. - Енот - удивительное создание, прямо как Джимми Ракун. Я часто наблюдал за мальчиком. Он вполне взрослый парень, кстати сказать, с сильными длинными руками, которые к тому же очень проворные, как у зверька.
- Я видел енота однажды, вовсе мы не похожи, - обиделся ребенок. - Я видел его близко, мистер Витлок.
"Ты видел енота на Марсе?" - насмешливо подумал Джек.
Внутри обучающей машины что-то щелкнуло и он сказал:
- Нет, Дан. Ты не видел. Здесь нет енотов. Чтобы посмотреть на одного из этих замечательных зверьков, тебе необходимо отправиться на старую Мать-Землю. Но тот, о ком я хочу сказать, находится здесь, девочки и мальчики. Вы знаете, что наш Джимми Ракун любую еду украдкой моет в воде.
Как мы смеялись над ним, когда он пытался помыть кусок сахара, и тот полностью растворился! А знаете ли вы, девочки и мальчики, что среди нас еще много таких джимми ракунов…
- Я закончил, - сказал Джек, убирая паяльник. - Не поможете ли мне поставить крышку обратно, чтобы поскорее разделаться с ним?
- Вы куда-нибудь торопитесь? - спросила женщина.
- Нет. Просто мне не нравится болтовня соседнего робота, - сказал Джек. Он почувствовал такое сильное головокружение, что едва ли мог уверенно продолжать работу.
Дверь в коридор закрылась и голос "Витлока" затих.
- Так лучше? - спросила женщина.
- Спасибо, - поблагодарил Джек. Но руки у него продолжали трястись.
По ее внимательному взгляду он понял, что дежурный механик заметила его состояние. И ему хотелось бы знать, о чем она при этом подумала.
Помещение, где на легком стуле с развернутой газетой на коленях сидел "Добрый папа", имитировало собой часть гостиной с камином, кушеткой, кофейным столиком и нарисованным занавешенным окном. Несколько детей сидели на кушетке и так внимательно слушали увещевания обучающей машины, что даже не заметили, как вошли Джек Болен и дежурный механик школы.
Женщина отпустила детей и затем собралась тоже покинуть комнату.
- Я не знаю толком, что от меня нужно, - задержал ее Джек.
- Прогоните его через всю программу. Мне кажется, он где-то заедает или зацикливается, в любом случае на урок тратится слишком много времени.
Программа выполняется приблизительно за три часа.
Закончив объяснения, женщина вышла, закрыв за собой дверь, и Джек, к своему разочарованию, остался один на один с обучающим роботом.
- Привет, "Добрый папа", - сказал Джек без всякого энтузиазма.
Поставив свой чемодан с инструментами рядом, он принялся отвинчивать заднюю крышку "учителя".
- Как тебя зовут, паренек? - спросил "Добрый папа" сердечным приятным голосом.
- Мое имя, - сказал механик, снимая крышку и откладывая ее в сторону, - Джек Болен, и я тоже добрый папа, как и ты. Моему мальчику уже исполнилось десять лет. Так что не называй меня "паренек", хорошо?
Ему опять стало дурно и он вспотел.
- О! - произнес "Добрый папа". - Я понимаю.
- Что ты понимаешь? - почти прокричал Джек. - Давай, действуй по своей чертовой программе! Понятно? Вперед! И, если тебе от этого легче, считай меня маленьким мальчиком.
"Только бы убраться отсюда поскорее", - добавил он про себя. Джек ощущал нарастание противоречивых чувств. "Подумать только! Три часа!" мрачно размышлял он.
- Маленький Джекки, мне кажется, на твоих плечах сегодня тяжелый груз. Я угадал?
- Сегодня и всегда, - Джек щелкнул карманным фонариком и осветил внутренности "учителя". Механизм, казалось, работал нормально.
- Может быть, я могу помочь тебе? - спросил "Добрый папа". - Часто помогает, если рассказать о своих проблемах более старшему и опытному, который может разобраться в них и сделать их легче.
- О’кей, - садясь на пол согласился Джек. - Я поиграю с тобой. Как-никак, я застрял здесь на три часа. Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе все с самого начала? С того самого эпизода, случившегося на Земле, когда я работал в "Корона корпорейшн"?
- Начни с того момента, с которого тебе легче, - сказал робот.
- Ты знаешь, что такое шизофрения, "Добрый папа"?
- Думаю, что у меня есть неплохая идея на этот счет, - сказал обучающий механизм.
- Ладно. Это самая загадочная болезнь за всю историю медицины. Каждый шестой - болен ею. Очень большой процент для человечества.
- Да, это действительно так, - подтвердил "Добрый папа".