Императорский дворец, продуманный и построенный с особой тщательностью, являл собой мощь и великолепие архитектурного замысла древней цивилизации сертов. Башенные, купольные строения из умного стекла и голубого цертона были оснащены последними достижениями Аккубенской Империи. Технологии, воплощённые в реальность, позволяли удобно перемещаться по всему жилому периметру, наслаждаясь изысканным и роскошным убранством внутри.
Лёгкий толчок при приземлении на взлётно–посадочную площадку - и створки дверей флая зашипели, уходя наверх. Астен собрался покинуть лётомобиль, чтобы идти на поиски Стеллы, как вдруг услышал голос своего сопровождающего:
- Астен!
- Да, Зар? - он повернулся к секретарю.
- Та планетка… - Таннарт просто сгорал от любопытства. - Поговаривают, полна сюрпризов.
Астен внимательно взглянул на серта. Что им известно? Как много? Могла ли Стелла или он сам отправить разведку на М-36? Он решил быть более абстрактным в своём ответе.
- Примитивы не так глупы, ресурсы богатые. Почему ты спрашиваешь?
- Уровень твоих жизненных сил, Астен, сильно поднялся. Я это чувствую. Скажи, ты нашёл там новый источник Ритреи в неограниченном количестве? - обманчиво рассыпался в любезностях Зар, пока его цепкий, изучающий взгляд проникал в душу, призывая к откровенности.
- Не говори глупости. Примитивы М-36, как и другие в колониях, вполне годятся для подпитки.
- Может быть… Может быть… - задумчиво протянул Таннарт, усмехнулся. - Стелла ждёт тебя в Тихом зале.
- До встречи, - Астен Бран Ариэс быстро покинул флай и твёрдым шагом направился к телепорту, чтобы через секунду оказаться в святая святых империи.
Он шёл по широкому коридору основной резиденции в направлении зала, где его ожидала Стелла. Тихий зал - место, где невозможна прослушка ни в каком виде. Никто не сможет попасть в него незамеченным. Только специальный допуск, запрограммированный на энергетику посетителя самой сэри. Он подошёл к дверям и остановился. Невидимые глазу сканеры сразу же провели идентификацию личности, и белые створки дрогнули, беззвучно откатились в разные стороны, открывая проход. Он сделал очередной шаг и попал в огромную комнату, в которой бывал неоднократно.
Обвёл взглядом убранство. Дворцовая компьютерная система позволяла менять интерьер согласно настроению Стеллы так часто, как ей того хотелось. Сейчас Тихий зал представлял собой уютную гостиную с горящим камином. Треск поленьев от огня, красно–жёлтые всполохи, тепло были невероятно реалистичны. Небольшой накрытый стол, свечи, два удобных кресла и неподалёку диван из аморфичной мебели, принимающей любую форму по желанию хозяйки… Сэри Оливия решила развлечься.
Он быстро развернулся, ощутив чужое присутствие, и встретился взглядом с ней, императрицей Аккубенской Империи. Империи сертов, входящей в Межгалактический Альянс шести цивилизаций.
- Астен Бран Ариэс, мой лучший советник, наконец, соизволил навестить свою императрицу, и то после того, как получил особое приглашение, - с ласковой ироничностью проворковала самая влиятельная женщина их расы.
Невысокая и хрупкая, она была символом женской красоты сертов. Белоснежные длинные волосы холодного оттенка были завиты и уложены в аккуратную причёску. Тонкая, почти мраморная кожа оттеняла её аристократичность, а в серых, бездонных глазах светилась хитрость. Настоящее ледяное изящество, облачённое в серебристое платье, выгодно подчёркивающее соблазнительные формы.
- Ваше Величество, - он опустился на одно колено в приветствии, не сводя с неё взгляда. - С каждой нашей встречей вы становитесь всё красивее.
- Ты тоже великолепен и обходителен, как всегда, - она подошла к нему, жестом приказывая подняться. Ревниво заметила. - Скажи, чем привлекательна планетка, что заставляет моего лучшего мужчину находиться там вот уже столько лет?
- Не хочу быть обузой своей императрице, - улыбнулся Астен, понимая, куда она клонит.
Сэри Омаль не так проста, какой хочет казаться. Они оба это знали, но правила встречи устанавливал сейчас не он.
- Полно тебе, Астен, - она подошла к мужчине и прильнула, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом. - Я скучала по тебе.
Астен легко прикоснулся к губам Стеллы, равнодушно отмечая их мягкость. Совершенство этой женщины больше не вызывало в нём отклика, как когда–то давно. Ему показалось, что он поцеловал бездушный манекен. Пожалуй, Земля немного изменила его.
- Сэри…
- Стелла, - нежно шепнула она, всё ещё прижимаясь к нему.
- Стелла, расскажи… Зачем ты вызвала меня с такой срочностью?
Идеально очерченные губы женщины дрогнули в улыбке. Она сморщила маленький носик и оторвалась от мужчины, чтобы присесть на диван, обтянутый кожей ридерийских драггонов.
- Тебя не проведёшь, мой Ариэс, - произнесла с толикой кокетства, расправляя складки своего платья.
- Почему бы не перейти сразу к делу, Ваше Величество?
- Как скажешь, - и проницательные глаза, обрамлённые густыми ресницами, словно присыпанными пеплом, обратились к нему. - Присаживайся рядом, - и она указала на место рядом с собой.
Астен смотрел на женщину, из–за которой с ума сходили многие мужчины Альянса, и думал о Варийе. Он вспоминал живой взгляд девушки, подаренный ему в момент обретения связи, огонь её чувств. В глазах альвы не было циничной расчётливости и льда. Варя была другой. Теперь он чётко узнал разницу.
- Ариэс! - воскликнула Стелла.
- Что?
- Мой милый, ты… по–прежнему влюблён в меня? - императрица расцвела от счастья. - Это так трогательно! Твой взгляд мне сразу напомнил о нас…
- Стелла, прошу, давай не будем ворошить прошлое, - он лукаво улыбнулся (пожалуйста, вспомнил о Варе - и потерял контроль над эмоциями).
- Хорошо, Бран, - посерьёзнела правительница, - в империи проблемы. Поставки альвы с Ритреи резко сократились. Те крохи, что доходят до нас… - на миг она поджала недовольно губы. - Дзинтарцы повысили цену, мотивируя истощением ресурсов для её производства. Начались волнения среди нашей знати. Государство тратит баснословные средства для поиска новых планет с истинным источником. Мы проводим много научных исследований с целью найти альтернативу Ритрее, но пока безрезультатно.
- Стелла, - усмехнулся Астен. - Надо смириться и перейти на примитивные источники для поддержания сил. У сертов достаточно колоний.
- Ты же понимаешь, чем истинный источник отличается от суррогата.
- Эволюционный отбор никто не отменял. Всему хорошему когда–нибудь приходит конец, - мрачно улыбнулся он.
- Но сократится срок жизни правящей элиты, начнутся болезни. Мы не можем жить полноценно без альвы.
- Это поистине печально, - криво усмехнулся Астен. - Многие расы не отличаются долгожительством. Пожалуй, кроме атриев, я и не знаю других.
- Атрии сгинули в небытие, - с лёгким пафосом заявила Стелла. - Отныне только серты могут претендовать на роль истинных долгожителей Альянса. Равно как и на лидирующие позиции в Межгалактическом Совете.
- Не скажи. Атрии ещё живы, хоть и немногочисленны.
- Неважно. Их галактика разрушена, о новой они не заявляли. - Стелла встала с дивана и начала прохаживаться из стороны в сторону с невозмутимым видом, но Астен прекрасно знал, как она раздражена. - До сих пор не понимаю причин, почему к ним ещё прислушиваются в Альянсе. Давно пора от них избавиться!
Сэри Омаль остановилась напротив него и вдруг мягко улыбнулась:
- Ты великолепно выглядишь, Астен. Что тебя держит на М-36? Истинный источник?
Астен всё понял сразу. Разведка уже донесла про альв. Отпираться - это значит идти против империи и вызвать подозрения в верности. Жаль, но придётся раскрыть кое–какие козыри.
- Среди аборигенов планеты встречаются единичные особи с жизненной силой сродни напитку Ритреи. Я долго изучал представителей их расы, но до сих пор не нашёл отличительного признака, по которому можно определить источник. Только случайный, длительный отбор на удачу позволяет обнаружить альву.
- Почему ты мне сразу не сообщил? - гневно сверкнула глазами Стелла, показывая характер.
- Собирал сведения. За весь срок было найдено всего несколько альв. Пока шли поставки альвы с Ритреи, я не беспокоился. Тем более, что аборигены М-36 разумны, уровень технического развития слабее, но массовый геноцид для поиска невозможен.
- Почему?
- Я видел на той планете атриев. Они занимают в структуре общества аборигенов не последние места.
- Нашли пристанище… Понимаю… Атрии могут помешать нашим поискам, - улыбка Стеллы стала поистине ледяной. - Тем более, Астен, твоё присутствие здесь имеет все основания.
Она отошла на шаг, величественно распрямила плечи и подняла руку ладонью вверх, как при оглашении приказов, законов и вердиктов. Ариэс встал, глядя на неё. Он внимательно слушал.
- Я, императрица Аккубенской Империи Стелла сэри Омаль, приказываю тебе, эссэр Астен Бран Ариэс, вернуться на М-36 и подготовить необходимый пакет документов и свидетельств для присвоения М-36 статуса сертской колонии. Особи планеты являются ценной находкой для сохранения жизненных сил нашей великой расе. Это значит, мы имеем полное право получить альв в безраздельное владение и поступать с ними так, как сочтём нужным. Это веские основания для Межгалактического Совета, - она злорадно ухмыльнулась. - Заодно нанесём атриям очередной и красивый удар.
Императрица улыбалась, довольная своим решением. Серые глаза горели лихорадочным огнём в предвкушении будущих перспектив.