По пандусу на землю сходила разномастная группа существ причудливого вида. Толпа зрителей дружно ахнула, а телевизионные комментаторы на время забыли комментировать. До паники, естественно, дело не дошло, как-никак многие были уже хорошо подготовлены к такому явлению благодаря "Звёздным войнам". Пришельцы целеустремлённо двинулись к ограждению и к ожидающим позади него зрителям, которые немного отодвинулись, но потом, когда оказалось, что космические гости свободно и даже без акцента говорят по-французски, кое-кто начал просить автографы, и существа из глубин Вселенной с удивительной готовностью откликались на эти просьбы.
В это время полицейские пробивались сквозь толпу, чтобы спросить у пришельцев, чего они хотят.
- Проводите нас, пожалуйста, в ваш парламент, - сказал один из внеземных, существо ростом метра в два с половиной, приятно пахнущее цветами, с парой дюжин глаз на концах подвижных, как у медузы, щупалец.
Один из полицейских на это заметил, что до Парижа отсюда добрых четыреста километров. И не будут ли они против, если их отвезут туда на автобусе? Или они предпочтут добираться на своём космическом корабле?..
Щупальцеглазый воззрился на молодого человека сразу несколькими щупальцами.
- Пожалуйста, простите мне, неместному, эту неточность. Мы подразумевали, естественно, Европарламент.
Лимузин, который вёз из аэропорта Страсбурга на авеню дель Европа президента комиссии и спикера внешнеполитического комитета Евросоюза, ехал с синей мигалкой и мотоциклетным эскортом.
- Так чего же они хотят? - спикер невольно подался на сиденье вперёд.
Мужчину, к которому он обращался, звали Бенедикт Мейерхоф, в кругах европейских институций он был известен как человек со всеведущим лэптопом. Этот лэптоп и здесь, в машине, был при нём - разумеется, в раскрытом виде на коленях, и он перебирал клавиши своими костлявыми, нервными пальцами, хотя никто его не спрашивал ни о каких цифрах или сведениях.
- Гешефта. Они хотят делать с нами бизнес, - повторил Мейерхоф. Его голос всегда звучал так, будто он шептал, независимо от громкости. - Они говорят, что хотят предложить нам сделку.
Президент комиссии покачал головой.
- Честно говоря, мне всё ещё кажется, что я вот-вот очнусь от самого странного в моей жизни сна.
Некоторое время все трое молчали, но мигалка продолжала вращаться, улицы проносились мимо, и вообще всё оставалось прежним. Включая и вывороченные вчерашней бурей деревья на обочине, и вновь начавшийся холодный дождь.
- М-да, - вздохнул голландец. - Если бы это был сон.
Спикер уже в который раз изучал крупноформатные фотографии пришельцев из космоса. Ни одно существо не походило на другое, но, судя по тому, что о них рассказывали, все они владели основными европейскими языками.
- Должно быть, они уже давно вели за нами наблюдения, - сказал он.
- Это очевидно, - кивнул Бенедикт Мейерхоф.
- Спрашивается, почему они не объявились раньше?
- Вот именно, - поддакнул президент комиссии.
Бенедикт Мейерхоф пробежался пальцами по клавиатуре своего лэптопа. Ходили слухи, что он каким-то таинственным образом сросся со своим компьютером и мог бы умереть, если этот прибор у него отнять.
- Они говорят, - объяснил он, - что до сих пор просто не видели спроса на свои услуги.
Щупальцеглазый, судя по всему, был у них главным. Рядом с ним не то сидело, не то стояло, точно не разберёшь, переливающееся пурпуром, тощее, как черенок метлы, существо с одной-единственной, складывающейся втрое рукой. При разговоре это существо издавало свистящие звуки и имело некоторые трудности с произношением английского th. Несколько четвероногих гномов, поросших шерстью, ростом едва по пояс человеку, с выпученными глазами и огромными прозрачными ушами, шелестевшими при каждом движении, водрузили на стол переговоров что-то, похожее на эмалированный тазик, полный слизи.
- Наш, эм-м… как у вас говорят, юрисконсульт, - представили гости тазик присутствующим членам Европарламента.
Паукообразное существо о двенадцати ногах, шаровидное тело которого вспыхивало разными цветами, заняло место рядом с шупальцеглазым и похвалило кожаное кресло за его удобство.
- Время вам дорого, оно у вас не краденое, равно как и наше, поэтому давайте сразу приступим к делу, - сказал щупальцеглазый после того, как были представлены все присутствующие (никто не разобрал имён пришельцев; оставалось только надеяться на звукозапись, чтобы расшифровать эти имена позднее). - Мы, представители одной межгалактической фирмы, хотим сделать вам предложение, которое, по нашему мнению, должно вас заинтересовать.
- Мы прибыли, кстати, с санкции Галактического Совета, - сказала слизь в тазике, брызнув через край маленькой капелькой, которая плюхнулась на стол. - Вот заверенная копия этой санкции.
Люди с единодушной озадаченностью воззрились на это белёсое выделение на тёмной деревянной поверхности стола.
- Заверенная копия? - эхом повторил спикер Европейского Союза.
Слизь вздохнула так, будто ей давно и страшно надоело всякий раз объяснять одно и то же.
- Генетическое кодирование. Сочетание аденин-тимин принято за единицу, сочетание гуанин-цитозин - за ноль. При желании вы можете его секвенировать. Мы перевели весь текст в ваш код ASCII. Помимо санкции и юридического заверения, имеется и подробная документация, справочник по арбитражным предписаниям и так далее, разумеется, на всех языках, которые употребляются на вашем континенте.
- Понятно. Большое спасибо. - Спикер кивнул учёным, которые на всякий случай тоже присутствовали на переговорах.
Одна из биологов достала два предметных стёклышка и соскребла ими со стола заверенную копию центральногалактической санкции.
Щупальцеглазый издал какой-то звук, который, возможно, был эквивалентом покашливания.
- Итак, суть вот в чём, - сказал он, сцепив свои большие семипалые лапы. - Я хочу без околичностей сразу перейти к делу. Вашему континенту грозит оледенение. Не сегодня и не завтра, но через одиннадцать-двенадцать лет Европа будет представлять собой климатическую пустыню - холодную, безжизненную и бесплодную. Вы знаете это, мы это тоже знаем. Возникает вопрос - что делать?
Уж теперь-то он целиком завладел вниманием всех присутствующих. Во всяком случае, людей.
- Мы предлагаем вам, - подхватило паукообразное существо, - воспроизвести Европу на Луне, со всем, что в ней есть, и переселить туда всех европейцев. Разумеется, ту Европу, в которой будет царить проверенный, зарекомендовавший себя климат.
- Такого рода проекты - наша основная специализация, - добавил щупальцеглазый.
- При желании мы назовём и другие проекты, которые могут служить нам рекомендацией, - заявила слизь.
Президент комиссии поднял руку.
- Извините, я не уверен, правильно ли мы вас поняли. Вы сказали: воспроизвести?
Черенок от метлы постучал пальцем по столу.
- Идентичную копию. Каждую гору, каждую долину, каждую реку - всё как в оригинале. Включая все города, дома, улицы и железные дороги, и, естественно, включая все подземные сооружения, трубопроводы, телефонные кабели и тому подобное. Каждое дерево и каждый куст, и даже каждый камешек на пляже.
- Линии побережья будут идентичны, а омывающие моря будут простираться до границы, которую вы нам укажете, - сказало паукообразное существо. - При этом воду мы, естественно, возьмём не с Земли, а с одного из спутников Юпитера.
- Который, как нарочно, тоже носит имя Европа, - дополнила слизь и весело забулькала.
Представители Европарламента растерянно переглянулись.
- Воспроизвести Европу? - повторил ещё раз президент комиссии. - Да, но разве такое возможно?
- Вполне, - заверил щупальцеглазый. - Как уже было сказано, это наша специализация. Наша фирма имеет в таких делах многотысячелетний опыт.
- Хорошо, прекрасно, пусть так. Но это всё равно не выход. Ведь на Луне… Мы будем отрезаны от остального мира. От остального человечества, я имею в виду. Европа живёт экспортом, ей многое приходится и импортировать, она нуждается в обмене с другими странами…
Глаза на щупальцах проделали пластичное, завораживающее движение.
- Это мы, естественно, продумали. И это не проблема. Бесплатный, неограниченный по времени и по объёму челночный транспорт между Землёй и Луной, любого вида, как пассажирский, так и товарный, мы вам предоставим.
Спикер вскочил.
- Но что значит Луна? - разгорячённо воскликнул он. - Извините меня, но как это может быть? Ведь Луна настолько негостеприимна и безжизненна, что Европа - даже обледеневшая - покажется по сравнению с ней раем!
Паукообразное существо кивнуло гномам, и те вскочили, шелестя ушами, и привели в действие какой-то прибор. Конференц-зал вдруг наполнился трёхмерными красочными изображениями гигантских куполообразных строений, которые вздымались к звёздному небу на фоне ледяных равнин и игольчатых скал. Представители Европарламента увидели гигантские конструкции невероятного масштаба, которые заключали в себе буйную, цветущую, пугающе чужеродную жизнь.
- Наши специалисты, - объяснил щупальцеглазый, - соорудят на Луне купол, заключающий в себе такую территорию, какая понадобится. Спутник Земли имеет поверхность площадью, эм-м… - Одно из его щупалец бросило взгляд на совершенно чёрный кубик, который он положил перед собой в ходе разговора. - …38 миллионов квадратных километров. - Он повернулся к черенкообразному. - Ведь это не проблема, верно?
Тот небрежно отмахнулся своей сложенной втрое рукой.
- Мы только что закончили нечто подобное.
- А более сильное планетарное искривление поверхности будет заметно?