Кривич молчал. Надо было принимать давно ожидаемое Вареном решение. Впервые об участии Алексея в "девятой попытке" они говорили года полтора назад - в долине Кулу.
А то этого была встреча с "пропавшим" Меджидом. Ветеран давно ушел в отставку и коротал последние годы жизни в Средней Азии. Варен хотел взять с собой и его, но тот отказался: "Старость, Варен! Все мы со временем становимся стариками".
* * *
"Паллада" плавно, ступенями, сбавляла околосветовую скорость.
- Входим в зону тяготения Сингулярности, - сообщил Варен.
Корабль перестроил свою конструкцию: теперь он был длинный как игла в добрый десяток километров. А космос начинался будто сразу за пультом - на самом деле они были отгорожены от него прозрачным нейтронитом.
В двух астроединицах впереди завихрились тяжелые спирали белесого вещества. Время от времени по ним прокатывались волны опалового цвета. И это действительно казалось Стеной, делившей космическую сферу на две части. Одна из них была знакомым полушарием с холодными точками звезд.
- Неужели это и есть белесая субстанция? - прошептал Кривич. Да, несомненно, она - только принявшая форму Стены. Слева и справа, выше и ниже корабля светились яркие огни радиобакенов, астробуев, станций-обсерваторий: исследователи прилежно изучали Стену - вот уже больше столетия.
"Странно… Где же прячется Серый Объект? - думал Кривич. Раньше он был в полутора парсеках от Солнца. Значит, перед нами совсем другая Сингулярность?.."
Варен, словно читая его мысли, а может, и вправду читая, пояснил:
- Ты прав и неправ. Серый Объект, описанный вами с Меджидом, как таковой, не существует. Он размылся, стал вот этой Стеной. И переместился в пространстве на 30–40 световых лет. Сейчас тут поле сильнейшей гравитации. Чувствуешь, как тянет?
Кривич искоса взглянул на экран инверсии: игла - "Паллада" на нем казалась еще тоньше. Вибрируя и содрогаясь, корабль превращал часть своей массы в излучение. Биллион киловатт на тонну вещества корабля - таков был расход антитяги, удерживавшей "Палладу" от падения на Стену.
- Ну и долго еще будем съедать самих себя? - с недоумением сказал Кривич.
Варен пожал плечом:
- Минут пятьдесят… Пока автоматика рассчитает полет по ассимптоте. Только по этой орбите мы и ускользнем из лап Стены.
- Не годится!.. - решительно возразил Кривич. - Вы плохо читали наш отчет? Там же ясно сказано: "Проникновение в Континуум возможно только в одном случае - когда не работает защитное поле корабля". У "Скандия" выключение произошло самопроизвольно. Теперь, надо думать, все иначе. Возможно, Континуум тоже стал иным.
- Что предлагаешь? - с некоторой досадой спросил Варен.
В его громадных, чуть прищуренных глазах таилась обида. Космонавт далекого прошлого, почти первобытной эпохи, - в роли учителя?.. Потом спохватился: перед ним Лоцман, который был за Стеной.
- Глуши реактор! - продолжал Кривич, не обращая внимания на реакцию пилота. - И никакого противодействия Стене. Отдайся на волю Континуума, он не причинит нам беды.
Варен колебался.
- А что будет? Я хочу сказать - вернемся ли обратно?
- Откуда мне знать? - усмехнулся Кривич. - Нам удалось… Думаю, найдется нечто подобное Лучу, который вынес наш "Скандий" в пространство Евклида.
- Ну, да… Припоминаю. Ваш отчет, глава восьмая.
И Варен снова погрузился в раздумье.
- Вот что, - сказал Алексей. - Не стоит рисковать всем. Перейдем в "Модуль", а остальной экипаж отправь на "Палладе" к Плутону. Пусть ждут там, пока мы вернемся.
- Или не вернемся!
Кривич промолчал.
- А в общем, ты прав, - устыдился Варен спустя мгновение. - Так и сделаем. Если не мы, то кто же?
И он рывком включил селектор внутренней связи.
"Ничто не вечно, и ничто не повторяется… - думал Кривич, переходя от одного иллюминатора к другому. - Где Равнина зыбких конструкций, где Конус? Неужели другая Сингулярность?"
Да, все было иначе.
"Паллада" мягко вытолкнула из себя двухместный "Модуль" и, сократившись до обычных размеров, по гиперболе ушла влево. А они с Вареном стремительно понеслись прямо на Стену. Опять было восхитительное ощущение сверхбыстрого движения - и не было лишь зрелища пульсаций Серого Объекта, как не было исполинского Конуса и сооружений внеземной цивилизации. Просто сколько-то времени (и миллионов световых лет расстояния?) вокруг "Модуля" вихрились полосы серо-голубого излучения. По шкалам приборов мельтешили ослепительные зайчики.
Варен недвижно застыл в соседнем контуре противоинерции. Иногда глухо спрашивал по каналу связи:
- Так было и раньше?
- Нет, теперь все иначе, - подавленно отвечал Кривич.
На главном экране всплыл окруженный синеватым ореолом диск зеленого солнца. И тут у Кривича перехватило дыхание: правее и ниже "Модуля" переливалась-мерцала оранжевая точка.
- Планета!.. - выдохнул он.
- Какая планета?.. - не понял Варен.
- Неужели не догадываешься?! Планета зыбких конструкций. - "Модуль", притягиваемый зеленой звездой, начал падать в ее огненно-изумрудные океаны.
- Двигатель!.. - встревожился Варен… - Почему он молчит, я же не выключал.
- Все теперь иначе, иначе… - растерянно твердил Кривич. - Попробуй, запусти снова.
И верно: едва Варен коснулся биоточной клавиши, как пронзительно завыл реактор, и двигатель мгновенно набрал режим. В зеленое светило ударила мощная струя отдачи.
Скорость "Модуля" упала.
"Да, ничего похожего на эволюции нашего "Скандия"; - тогда, сотни лет назад".
Кривич откинул купол противоинерции - он был ни к чему.
- Можешь совершить посадку на планету? - отрывисто спросил он Варена. - Самую обыкновенную мягкую посадку?
- Нет ничего проще, - пожал тот широченными плечами.
"Ну, конечно! Варен считает: мы с Меджидом выдумали все те чудеса, которые были при входе в Континуум. Нет, дорогой, здесь что-то не так. Переменилось все… А что, если Континуум исчерпал космогонический цикл развития? А его Разум просто умер - или вернулся к началу времен? Э-э, что за чертовщина лезет мне в голову?..
* * *
"Модуль" стоял на посадочной треноге у края мыса, далеко вдающегося в океан. С суши подступал непроходимый лес. Не какие-нибудь там призрачные силуэты, а самый настоящий, живой лес.
Варен включил АТ-приставку, и в рубку ворвался шум планеты: шелестели кроны деревьев; над изумрудно-сизой пустыней вод раздольно гулял ветер; высоко в небе плавился зеленый диск, рассыпая по гребням волн золотистые отблески.
"Вода?.. Вряд ли, - думал Кривич, глядя на океан. - Не похоже это на аш два о. А что же?"
Маслянисто-тяжелые волны непомерной длины рушились на берег. "Модуль" содрогался в ритме их ударов. Прибрежная галька светилась перламутром, на ней лежали фиолетовые тени.
- Так это - Континуум? - спрашивал Варен, оглядывая горизонт.
- Не знаю, - пробормотал Кривич.
Тягостное разочарование сковало его чувства. "Где же цивилизация? Тот это мир или не тот?.."
- Нужно собрать гравиплан, - сказал он с усилием. - Может что-то еще и прояснится.
Варен кивнул и послал биоточный приказ в секцию кибермеханизмов. Спустя минуту из чрева "Модуля" на песок вывалился шар. Он вспучился, лопнул и на глазах оформился в привычную конструкцию.
Облачившись в скафандры, они перешли в кабину аппарата.