К возведению Драконоборца, так и не поменявшего прозвище, в ранг протектора я приступил прямо с утра. Пятьдесят его рыцарей, все командиры эльфов, дроу и гномов представляли собой довольно солидную делегацию. Я выехал на своем единороге во главе их в направлении временного поселения бывших беженцев, а отныне моих подданных. С вершины пологого холма открывалась чудесная мирная картина: широкая долина, разделенная на две неравные части рекой с пологими берегами, дымы костров поднимаются в живописном беспорядке и тают в утреннем воздухе. Из землянок и шалашей выходят люди и смотрят в нашу сторону. Группа плохо вооруженных мужчин нестройной толпой поднимается к нам.
– Они не знают, кто мы такие, ведите себя аккуратно, не нужно их провоцировать,- произнес я.
Вперед выехал на вороном жеребце Михель Отчаянный и подбоченясь, заговорил хорошо поставленным командным голосом:
– Кто за старшего, подойди сюда!
Вперед вышел пожилой мужчина, в походке которого была видна военная выправка. Он подошел ближе, оперся на большой двуручный меч и произнес:
– Я здесь командую, и грабить не позволю, нас дракон охраняет, он уже летит сюда, так что уходите своей дорогой.
– Ты что позволяешь себе, холоп! Плетей захотел?,- рыцарь выходил из себя от столь наглого заявления крестьянина,- на колени перед королем, если жизнь дорога!
С противоположной стороны долины поднялся в воздух дракон и быстро приблизился к нам. Это был тот самый раненый, спаситель Гвена.
– Приветствую тебя, мой повелитель,- летающий воин с видимым трудом приземлился в нескольких метрах,- я еще слаб для битв, но этих людей защитить могу, я Гром Рассветных Сумерек.
– Рад видеть тебя в добром здравии. Я, как и обещал, привел сюда твоего хорошего знакомого.
– Друг мой, тебе рано летать, ты еще не здоров!,- Драконоборец подъехал и обнял шею гиганта.
Подошедшие из лагеря замерли в нерешительности, не понимая, что происходит. Я направил единорога вперед.
– Слушайте меня, люди. Я – король этого государства и представляю вам вашего лорда- протектора. Отныне он мой голос для вас, и защита и суд.
Новый хозяин этих земель приосанился, по- хозяйски взглянул на долину и обернулся ко мне:
– Ваше величество! Благодарю за столь щедрый дар, края эти отныне будут самыми лучшими в серединных землях!
Какое- то время мы обсуждали границы его владений и основные дела на ближайшее время. Через две декады гномы пообещали начать строительство, нужно только выбрать удобное место, и эльфы внесут свой вклад в строительство замка. На протектора я возложил так же обязанности по поддержке форта на перевале и безопасности границ. Пять сотен золотых монет в качестве начального капитала и платы за участие в походе помогут ему и его людям безбедно дожить до урожая, а вот крепость я буду строить на другие деньги, пусть недвижимость изначально принадлежит государству, только потом будем решать вопросы приватизации, в более мирные времена. Распрощавшись с рыцарями, мой отряд поскакал вдогонку армии, уже вышедшей с места ночевки. В окрестностях уже ощущалось присутствие человека, повсюду видны следы его деятельности: где-то срублены деревья, широкие тропинки ведут в нескольких направлениях – предвестники первых дорог, запах дыма и смолы. Жизнь постепенно возвращается в пустовавшие несколько тысячелетий края. Но кое- где встречались и другие признаки цивилизации в виде разбитых телег, пепелищ, и даже груд костей, обглоданных падальщиками. Вместе с переселенцами пришли и разбойники – еще одна проблема молодого государства.
Из головы колонны карьером прискакал вестовой – разведка сообщила о большой группе вооруженных людей, двигавшихся от северного перевала. Взяв рыцарей и темных эльфов я выехал им навстречу, надо поближе познакомиться с незваными гостями, а армия тем временем остановилась, готовясь оказать поддержку.
* * *
Через полчаса неспешной скачки отряды встретились в неширокой ложбинке, окруженной холмами. Перед нами красовалась разношерстная армия, скорее напоминающая разбойничью шайку, если бы не штандарт с изображением орла. Я выехал вперед:
– Кто вы такие и что делаете на моей земле?
– Прочь с дороги, бандитское отродье! Эти края отныне принадлежат мне, вольному барону Бастеру!
– Судя по одежде, скорей вы напоминаете разбойников, а что касается собственности, тут можно поспорить: по Барьерным горам отныне проходит граница королевства Серединных Земель, к вашему сведению, и вы нарушили ее.
– Ну да, а ты типа пограничник,- люди барона захохотали, поддерживая шутку своего лидера.
– Нет, я король и наказываю нарушителей, не сходя с места,- с этими словами я ударил стихией Воздуха без предупреждения.
По договоренности, в этот момент дроу окружили разлетевшихся по поляне и обнажили мечи, сидя в седлах. Два десятка рыцарей и столько же лучников остались рядом со мной. Поднимающиеся и стонущие вассалы узнали темных эльфов – порой репутация значит намного больше, чем численное превосходство – и не пытались взяться за оружие. Основной удар пришелся по командиру, он поднялся и смотрел на меня зло исподлобья.
– Барон,- предложил я,- я не хочу убивать вас или ваших людей. Давайте сядем и вы мне все расскажете: зачем вы здесь и кто такие.
– Можно подумать, у меня есть выбор,- но, тем не менее, он сел рядом со мной.
Его предки много лет назад отказались приносить вассальную клятву императору и переселились на север в пустующие земли, основав тем самым независимое баронство. Император неоднократно посылал войска, чтобы усмирить непокорных, но, объединившись вместе, мятежные лорды смогли отстоять независимость. Все эти годы им приходилось постоянно вести войны: то друг с другом, то с ордами северных орков, то с Кирией. Мирная жизнь так и не наступила. Позже южные части этих земель захватили разбойничьи банды, главари которых тут же провозгласили себя баронами и герцогами. Именно из-за них и привязалось название – дикие бароны. И основную репутацию делали именно бандиты, соседствующие с приграничными областями империи. Последние годы северные соседи окончательно обнаглели, баронство пришло в упадок и он решил искать новые земли. Как раз кстати пришло известие, что проклятие Черной Подковы исчезло и началась война эльфов и гномов против колдунов. И вот он здесь, с горечью узнает, что опоздал. По дороге сюда, уже за перевалом, он встретил несколько разбойничьих банд и даже одного "дикого" с приличной по количеству армией. Поэтому двинулся вглубь, надеясь захватить пустующее пространство.
– Бастер,- сказал я, выслушав его сбивчивый рассказ,- возвращайтесь домой и подумайте, готовы ли вы верой и правдой служить мне. Здесь моя земля и мои законы. Если согласны – милости просим. И передайте вашим коллегам, тем, которые настоящие, бандиты меня не интересуют. И не пытайтесь обмануть, за вами будут наблюдать мои люди.
Даже не нужно было копаться в мозгах, чтобы понять, что этот человек готов пойти на обман, все было крупными буквами написано на его лице. Я отпустил его, а сам послал связного к армии за подкреплением. Если позволить кому- то безнаказанно разгуливать по моим землям, репутации моей мгновенно придет конец. С грабежами и разбоями нужно покончить раз и навсегда, причем прямо сейчас, организовав небольшой рейд, благо маскироваться от магического поиска враг не умеет.
Карательная экспедиция в количестве пятисот воинов при поддержке авиации на следующий день была готова выступить. Я использовал свою поисковую сеть, чтобы определить маршрут и выбрать цель. Именно такую я и обнаружил всего лишь в нескольких часах пути севернее. Прекрасно, отсюда и начнем. Имея возможность видеть все передвижения врага, окружить его просто. Первая группа оказалась банальными разбойниками, которые после удачного набега на переселенцев занимались дележом добычи. Разговор с такими – короткий, ни один не ушел. А вот следующая встреча поучилась весьма примечательной. К вечеру мы окружили отряд из пятидесяти воинов, причем довольно организованный, они даже выставили охрану вокруг лагеря, где собирались провести ночь. Весьма примечательным для меня был тот факт, что они имели штандарт, причем знакомый мне – орел. Как только темные эльфы нейтрализовали дозор и мои войска окружили плотным кольцом противника, я вышел на открытое пространство, одновременно с рыцарями и дроу, показавшимися со всех сторон. Все, бывшие на поляне грамотно организовали круговую оборону, хотя шансов у них не было.
– Кто старший,- спросил я.
– А вы кто такие,- вопросом на вопрос ответил медведеобразный мужчина в рыцарских доспехах,- что надо?
– Судя по знакам отличия, если не ошибаюсь, барон Бастер собственной персоной во второй ипостаси, – ехидно заметил я.
– Я единственный! И с вами мы не знакомы!
– Позвольте представиться – король этих земель. А теперь объясните, что вы делаете у меня, не спросив на то позволения?
– Не знал, что здесь уже есть хозяин,- собеседник был не в тех условиях, чтобы вести себя нагло, стрелков в наступающих сумерках он хорошо рассмотрел и узнал,- я пришел искать новые места для баронства.
– Странно, а как вы объясните тот факт. Что я за один день второй раз разговариваю с Бастером. И тот, первый, тоже занимался поиском того же, правда, выглядел не в пример хуже.
– Он самозванец и разбойник, вот мой штандарт!
– У него был такой же.