- Использование его очень ограничено. - Примостившись на валике архаичной софы, она заложила пальцы за края карманов, туго облегавших ее бедра лосин, и пояснила: - Я работаю при департаменте полиции округа Росс; меня направляют в места наиболее тяжелых уличных происшествий и - вы будете смеяться, но это помогает - г я поворачиваю время вспять к моменту, предшествовавшему несчастью, или, если я опоздала, если прошло более пяти минут с момента происшествия до моего появления, то иногда мне все-таки удается вернуть к жизни человека, который скончался не сразу, а умер как раз перед моим появлением. Понятно?
- Понятно, - сказал Чак.
- Платят за это неважнецки. И что еще хуже, мне постоянно приходится быть начеку, ожидая вызова, все двадцать четыре часа в сутки. В мою квартиру передается уведомление, и я устремляюсь на скоростной ракетной "блохе" к месту происшествия. - Она повернула голову и показала на правое ухо. Чак увидел небольшой цилиндрик, вставленный в мочку уха, и понял, что это приемник полицейской информационной сети. - Я всегда нахожусь в эфире и не имею права находиться более, чем в нескольких секундах бега от транспортного средства. Мне не возбраняется посещать рестораны, театры, ходить в гости, но…
- Что же, - сказал Чак, - может быть, когда-нибудь вам и удастся спасти мне жизнь. - Если бы я выпрыгнул из окна, подумалось ему, вы могли бы силком вернуть меня к жизни. Вот уже великое одолжение…
- Я спасла много жизней. - Джоан протянула руку. - Можно мне сигарету?
Он протянул ей сигарету, дал прикурить, испытывая, как обычно, чувство вины за свою промашку.
- А в чем состоит ваша работа? - спросила Джоан.
Весьма неохотно, но не потому, что это составляло какую-то тайну, только из-за того, что работа его имела ничтожно низкий статус в глазах общества, Чак описал свою деятельность в ЦРУ. Джоан Триест внимательно его слушала, ни разу не перебив.
- Значит, вы помогаете нашему правительству - восхищенно улыбаясь, сказала девушка. - Как это замечательно!
Польщенный такой оценкой, Чак произнес, скромно опустив глаза:
- Спасибо.
- Но ведь это именно так! Подумать только - даже в это самое мгновение сотни симулакрумов по всему коммунистическому миру останавливают прохожих на улицах или в джунглях и повторяют ваши слова… - Глаза девушки сияли. - А все, что я делаю, это помогаю департаменту полиции округа Росс.
- Существует закон, - сказал Чак, - который я называю Третьим Законом Риттерсдорфа или законом ослабляющихся ответных реакций, который гласит, что чем дольше занимаешься какой-либо работой, тем менее и менее важной она кажется. - Он улыбнулся девушке. Было так легко улыбаться при виде таких лучистых глаз, таких сверкающих белизной зубов. Мало-помалу забывались еще совсем недавно казавшиеся невыносимыми тяготы, проходило то настроение полнейшей безысходности, что владело им всего лишь полчаса - час тому назад.
Джоан покинула столь полюбившийся ей валик и стала бродить по квартире.
- Вы собираетесь привезти сюда все свои личные вещи? Или вы намерены жить, ничего не мецяя? Я помогу вам навести кое-какой порядок, и Лорд Бегущий Моллюск тоже, по мере своих возможностей. А чуть дальше по коридору живет представитель жидкой металлической жизни с Юпитера по имени Эдгар; последнее время он находится в спячке, но когда пробудится, то тоже захочет помочь. В квартире слева от вас живет птицемаг с Марса. Знаете, с такой цветастой шевелюрой… у него нет рук, но он может перемещать предметы с помощью психокинеза. Он тоже захочет помочь, правда, пока что он высиживает яйцо.
- Боже, - взмолился Чак. - Что за полигенетический дом! Он был немало ошарашен услышанным.
- А этажом ниже, - продолжала девушка, - живет ленивец с Каллисто; он обвился вокруг трехрожкового торшера - стандартной принадлежности всех здешних квартир… образца 1960 года. Он проснется, когда сядет солнце; только тогда она выходит и отправляется покупать пищу. А со слизистым плесневым грибком вы уже познакомились. - Она энергично, но не очень умело, затянулась сигаретой. - Мне нравится это место - каких только форм жизни здесь не встретишь. До вас в этой квартире жил венерианский лишайник. Как-то я даже спасла ему жизнь. Он весь высох… Ему приходится все время заботиться о сохранении влаги на поверхности тела. А оказалось, что здешний климат, в Приморском округе, слишком сухой для него - и в итоге он переселился в Орегон, где постоянно идут дожди. - Она замолчала и внимательно посмотрела на Чака. - У вас такой вид, будто вас что-то очень тяготит.
- Ничего особенного. Все мои неприятности скорее воображаемые. Это пройдет. - Он задумался. Дело в том, что, если бы я хоть немножко подумал, то никогда бы не связался со своей теперешней женой.
- Как зовут вашу жену?
- Мэри, - удивленно ответил Чак.
- Не убивайтесь из-за того, что оставили ее, - сказала Джоан. - Через несколько месяцев или даже недель вы снова станете ощущать себя единым целым. А сейчас у вас такое ощущение, будто вы - всего лишь половинка организма, который неожиданно распался надвое. Расщепление всегда доставляет немалые муки. Я это знаю по опыту протоплазмы, которая проживала здесь… она так страдала всякий раз, когда расщеплялась, но ей вынужденно приходилось расщепляться, ибо без этого нельзя было расти.
- Насколько я понимаю, всякое развитие сопряжено со страданием. - Подойдя к окну, он еще раз глянул вниз на потоки пешеходов, автомобилей и ракетных "блох". Он был так близок к тому…
- Здесь очень неплохо жить, - сказала Джоан. - Уж кто-кто, а я в этом разбираюсь. Мне приходилось жить во многих местах. Разумеется, в департаменте полиции округа Росс прекрасно осведомлены о том, что представляет из. себя это здание, - честно призналась девушка. - Оно доставляет немало хлопот. Мелкие кражи, стычки, один раз здесь произошло даже убийство. Здесь не очень чисто… Да вы и сами это видите.
- И все же…
- И все же я убеждена в том, что вам следует остаться. Вы здесь не будете одиноки. Особенно по ночам, когда резко повышается активность инопланетян, в чем вы вскоре удостоверитесь. И вам очень повезло в том, что подружились с Лордом Бегущим Моллюском - он помог очень многим. Уроженцы Ганимеда обладают тем даром, который Святой Павел назвал "каритас"… И не забывайте, Святой Павел сказал, что "каритас" является величайшей из добродетелей. - Она задумалась на мгновенье. - Современный эквивалент этого слова будет, как мне кажется, "сопереживание".
Дверь квартиры открылась. Чак мгновенно повернулся лицом к двери. И увидел двоих мужчин, с которыми был очень хорошо знаком. Своего босса, Джека Элвуда, и коллегу по составлению сценариев Пита Петри. При виде Чака оба они, судя по всему, испытали явное облегчение.
- Черт побери, - воскликнул Элвуд, - мы уже думали, что опоздали. Мы остановились у вашего дома, решив, что вы можете быть там.
Обращаясь к Джеку Элвуду, Джоан Триест холодно произнесла:
- Я из департамента полиции округа Росс. Разрешите взглянуть на ваши документы?
Элвуд и Петри предъявили свои удостоверения, затем подошли к Чаку.
- Что здесь делает местная полиция? - спросил Элвуд.
- Приятельница, - ответил Чак.
Элвуд только пожал плечами. По-видимому, он не собирался требовать более подробных объяснений.
- А вы не могли подыскать себе квартиру получше? - Он обвел взглядом комнату. - Здесь буквально воняет!
- Это только временно, - сказал Чак, чувствуя себя очень неуютно.
- Не опускайтесь, - предупредил его Пит Петри. - Теперь, что касается вашего отпуска. Руководство сочло необходимым отозвать вас. Оно считает, что вам следует быть на работе. Ради вашего же собственного блага. Вам нельзя оставаться одному, предаваясь всяким ненужным мыслям. - Он искоса поглядел на Джоан Триест, явно пытаясь выяснить, насколько ее появление здесь связано с попыткой самоубийства. Никто, однако, не просветил его. - Итак, вы возвращаетесь в контору вместе с нами? Работы невпроворот. Возможно, вам придется пробыть там всю ночь.
- Спасибо, - сказал Чак. - Но мне еще нужно перевезти сюда свои вещи. Нужно привести квартиру в порядок, создать наиболее пристойные условия для жизни в ней. - Он хотел, чтобы его оставили в покое, как бы ни ценил он искренность намерений своих коллег. Чисто инстинктивным было желание уползти подальше, забиться куда-то, спрятаться. К этому взывало все его естество.
- Я могу остаться здесь на какое-то время, - сказала Джоан Триест, обращаясь к паре из ЦРУ. - Пока не получу экстренный вызов. Обычно такое происходит в пять часов, когда уличное движение особенно интенсивно. Разъезд по домам после работы. А до тех пор…
- Послушайте, - бесцеремонно перебил ее Чак.
Все трое повернулись в его сторону, вопросительно глядя на него.
- Если кто-то в самом деле желает совершить самоубийство, - сказал Чак, - вам его никак не остановить. Вы можете, пожалуй, только несколько отсрочить это. Не исключено, что пси, вроде находящейся здесь Джоан, может ему воспрепятствовать, вернув к жизни. Но даже если он и отложит осуществление этого на какое-то время, даже если его и насильно возвратят ко времени, предшествующему попытке самоубийства, он все равно придумает какой-нибудь способ, как совершить это еще раз. Так что оставьте меня в покое. - У него был очень усталый вид. - На четыре часа у меня назначена встреча с адвокатом. Мне еще многое нужно сделать. Мне совсем не с руки праздно стоять и болтать.
Глянув на часы, Элвуд предложил:
- Я отвезу вас к адвокату. Мне это ничего не стоит. - Он сделал отрывистый жест в сторону Петри.