- Шаргу и Мерту завалил, - резкий мужской голос отпустил новое смачное ругательство на восточном торговом и пнул темную кучу у своих ног. Куча всхлипнула. Я понял, что это Трана. Жив, значит. - Томарте руку отжог по плечо, отползень чешуйчатый…
Новым стоном Трана встретил новый пинок.
- Томарта, идти можешь? - первый голос, вероятно, предводителя.
Тишина была ему ответом.
- Посмотри его…
- Уй-ли-ли, да тут не только руку… Он в отрубе…
- Дай, гляну, - предводитель шагнул в сторону и скрылся за камнем. Раздался короткий хруст и вскрик: - А что?! Бросить подыхать?! Не жилец.
Добивают безнадежных раненых, как попавшийся зверь откусывает хвост или защемленную лапу, так и эти бандиты… да, пожалуй, бандиты… Только за ними-то никто не гонится, они - хозяева здесь… Или нет?
Мимо моего лица проковыляли, прихрамывая, две изрядно опухшие ноги. Сзади раздался топот, стон, проклятья…
- А у тебя что?! - главарь банды хмуро взглянул куда-то надо мной.
- Ребро сломал, что ли… Дойду. Об стену приложился.
- Га-га-га, сам приложился, - донеслось с другого конца грота.
- А у меня нога… Ща костыль прилажу… Да могу идти, могу же!
Главарь перешагнул через меня и, видимо, осмотрел пострадавшего.
- Ну, гляди, не отставай.
Поддел мой бок носком ступни, и я очутился на спине.
Коротко оглядел меня, хмыкнул. Ухватил здоровенными ручищами за плечи и посадил, прислонив к холодной шершавой стене. Бросил в сторону:
- Хе, плотояды мои, а этот-то самый смирный оказался. Оба-на… Святоша…
И дыхнул прямо в лицо. Впрочем, сквозь вонь жженого тела, пропитавшую воздух, такая мелочь, как запах из гнилого рта, пробиться уже не могла.
Дыхнул и произнес:
- Слышь, ты, гниденыш. Будешь спокойный, будут целы зубы и кости. Усек?
Сзади снова раздался топот. Предводитель распрямился и повернулся. В свете факелов появились три бандита, все трое тяжело дышали.
- Ушел, - сквозь хрип пробормотал передний.
Предводитель медленно подошел к ним и смачно, наотмашь врезал каждому по физиономии. Двое не устояли на ногах. Тот, который устоял, получил дополнительный удар в живот и тоже сполз на пол, хватая ртом воздух.
- Ладно. Пусть бегает. Скажем, были двое. Все поняли, что скажем?
Все, кто слышали и могли говорить, дружно замычали что-то одобрительное.
- А эти? Они же заложат… - несмело усомнился кто-то из дальнего угла грота.
- Эти? - главарь окинул нас с Траной свирепым взглядом. - Эти…
Похоже, такая мысль сразу не пришла ему в голову, и теперь он закипал.
- Прикончить бы их… - прорычал он. - Да нельзя. Ладно. Скажем, что есть. Третий удрал. Пусть платят за двоих. А цену поднимем, у нас вон два… Три трупака и раненые. "Непыльная работенка", тьфу… - И он снова выругался, да так заковыристо, что я и при желании не смог бы перевести все возможные оттенки смыслов.
Они поставили Трану на ноги, осмотрели его. Тот опять громко застонал. Похоже, у него повреждена рука, висит тряпкой. Но ноги целы. В рот ему запихали тряпку. Мне тоже, хотя понятия не имею, какой в ней смысл: вздумай мы кричать, кто услышит?
И нас погнали по пещерам. Трана прихрамывал и охал, поддерживая вторую руку - здоровой. На него прикрикивали, пинали, но быстрее идти он не мог. Впрочем, не похоже, что бандиты как-то особенно торопились: даже поджидали отстающего, ковылявшего на костыле. А еще они забрали с собой мертвых. Не поленились и кое-как вытерли кровь на камнях, хотя и крови-то было немного, так, кто-то, похоже, порезался в темноте. Попробовали стереть следы со стен: факельную копоть кой-как размазали, но от выжигателя стены слегка оплавились, этого скрыть не вышло. Ну, еще бы им не оплавиться, жар на ярком конце огнелуча создается колоссальный.
То есть улик осталось - хоть отбавляй, но если просто идти по пещере, да еще и с таким же освещением, можно легко проскочить мимо, не заметив. Заметание следов, пожалуй, не было привычным делом для этой банды. Что-то во всем, что наблюдал, выглядело не совсем так, как должно было бы… Как-то странновато…
- Давай, шагай! - и пинок пониже спины. Я слишком задумался.
Мы шли не так, чтобы очень долго, но много петляли. Наконец, добрались до стоянки. В большой пещере, оборудованной очагом из стащенных в кольцо камней, валялись раскиданные по полу вещи и лежаки. У стены - куча припасов, какие-то мешки, бурдюки, связки соленой рыбы, вяленых водорослей… Чуть в стороне - неколотые горючие камни для костра, темные и маслянистые, влажно мерцающие в огне факелов. Почему-то только орехи даранника, по форме и размеру напоминающие небольшие, но толстые колеса, были сложены более-менее аккуратно, стопками.
Запаслись как на длительную осаду.
Не похоже, чтобы здесь жили давно: с такой небрежностью к чистоте следы от измельчения горючих камней должны запачкать добрую треть пещеры или хотя бы дорогу от дровницы до очага. Но виднелась лишь жиденькая цепочка и небольшой круг пыли и осколков у самой груды камней. Там же, кстати, валялся и молот.
Значит, не раньше, чем в прошлый тридень заявились сюда эти бравые парни. А вот пробыть тут готовы долго. Едва ли собираются нас убивать. Будут ждать кого-то? Набивать цену и торговаться? Очевидно, что наше похищение кем-то заказано. Кому же мы так нужны? Откуда они, вообще, о нас знают? Если бы не выжигатель, я бы решил, что охотятся за мной. Но, возможно, я попал в плен просто за компанию с Траной?
На искусанном временем потолке пещеры плясали тени и блики от жаркого темно-красного огня, пощелкивающего в каменном очаге.
Эти люди, как и положено настоящим дикарям, ели жидкую пищу, раздавая ее в несъедобных открытых чашках. Наверняка грязных, но не в нашем положении выбирать. Что-то, сваренное из сушеного мяса, водорослей и плодов гроздевой тыквы. И мясо и овощи, конечно, жесткие и пересоленные, а воды слишком много, но, стыдно признать, для моего урчащего живота это была трапеза мечты.
Один широкий лежак на двоих, большая лохань с водой и пустая чашка для зачерпывания ожидали нас с Траной в ярко освещенном углу пещеры. Прямо над нами зажгли два факела: наверное, чтобы удобнее было следить. Обратно затыкать рты не стали, но кто-нибудь постоянно приглядывал, не пришла ли нам в голову мысль попытаться перегрызть ремни или начать шептаться.
Выжигатель достался вожаку бандитов. Он рассматривал оружие с осторожностью, явно не понимая, как оно может испускать огнелуч. Я не мог разглядеть издалека, но, вроде бы, выжигатель такого типа сам ставится на предохранитель, если остывает спусковой механизм. То есть, если между выстрелами - очень большая пауза. И снятие с предохранителя может быть закодированным. Тогда кроме Траны никто не пальнет.
Я встретился со своим бывшим спасителем глазами. Выглядел он жалко: весь грязный, в синяках и ссадинах, одна рука висит как плеть, на ногу наступает с трудом. Я осмотрел его повнимательнее, задрал рукав. Трана взвыл.
- Господин, можно спросить? - крикнул я, обращаясь к главарю. Тот оторвал взгляд от мертвого выжигателя и молча посмотрел на меня.
- У него рука сломана. Дайте мне палку какую-нибудь и тряпки? Что-нибудь такое, чтобы наложить шину.
Вожак встал и тяжелой походкой приблизился. Он не выглядел огромным, но просто-таки излучал силу и, пожалуй, жестокость. Он усмехнулся:
- Я ему вторую сломаю, если не скажет, как жечь этой штукой.
И потряс выжигателем перед моим носом.
Я повернулся к Тране:
- Можешь ему показать?
Тот молча протянул здоровую руку.
- Э-э, не-ет, - загоготал бандит, - так скажи.
- Так не выйдет, - едва слышно проскрипел давно молчавший Трана, - надо снять с предохранителя.
- Объясняй.
- Видишь сетку, много дырок? - вздохнул бывший владелец оружия.
- Ну?
- Оттуда выкручивается огонь. Сворачивается в шнур и бьет огнелучом. Не направляй на себя. И на нас.
Бандит с опаской отвернул излучатель в сторону.
- Видишь знаки?
- Чего?
- Знаки, картинки, выдавлены… - Трана, казалось, вот-вот потеряет сознание.
- Ну?
- Надо их сдвигать. Видишь такую, как клюв? Выше двигай. До щелчка. А эту назад и влево. Да не туда. Сначала начинай.
Еще двое бандитов подошли к нам, влекомые любопытством. Главарь начал злиться.
- Сам двигай. А я тебе голову сдвину, если что, - он схватил Трану за здоровую руку и поднес к нему выжигатель. Я заметил, как вспыхнули и тут же погасли глаза моего провожатого. Значит, не так плохо дело, он притворяется.
Щелкнули несколько раз передвигаемые планки предохранителя.
- Жми сюда.
Яркий и тонкий язык пламени ударил в противоположную стену пещеры, едва миновав одного из бандитов, с визгом отскочившего в сторону. Конечно, если бы огнелуч шел точно в него, отскочить бы не успел. Жаль, что не попало.
А шнур огня тем временем продолжал плавить скалу. Место контакта с камнем раскалилось добела, камень задымился и затрещал, разлетаясь раскаленными крошками. Я мысленно отсчитывал: один топливный стержень, второй, третий… Сколько же их там?
- Отпусти, сожжешь заряд.
Главарь непонимающе посмотрел на Трану, но отпустил зажим. Огнелуч исчез.
- Заряд сожжешь весь, если долго. Топливо. Другого нет. Там внутри стержни. От них огонь. Они сгорают. Кончатся и все.
В глазах главаря затеплилось понимание и появилось недовольство:
- Много там осталось?
Трана отрицательно дернул плечом.
- Другие есть?
- У меня нет. У центростанников менял. Торговцы хампуранские. У вас же есть, что менять.