Она оказалась в кладовке, которую упоминал Маркросс, – пустой, если не считать двух тележек, гружённых круглыми складными столами, и трех повозок, нагруженных почти до низкого потолка красивыми стульями с высокими спинками. В дальнем конце виднелась одинокая дверь. Отключив световой меч, Мара туда и направилась.
Она почти дошла, как в нос ударил странный запах. Не останавливаясь, она усилила органы чувств.
Под ногами вдруг что-то плеснуло. Она опустила голову, отключила усилительные техники и увидела, что угодила ногой в лужу глубиной всего несколько миллиметров, но с каждым мгновением становящейся всё глубже и глубже, подобно потоку.
Усиленный нюх не оставил сомнений в том, что было в той луже.
Одна из тележек со столами находилась всего в нескольких метрах слева от Мары. Она мгновенна запрыгнула поверх стопки столов, едва не задев головой низкий потолок. Столы зашатались, и ей пришлось ухватить их за края, чтобы они не сползли.
– Имперский агент? Селина, или как там тебя по-настоящему?
Мара подняла голову, вглядываясь в темноту. Голос был слабым, то есть звучал из-за двери. Учитывая, с какой скоростью жидкость заполняет комнату, она сообразила, что за дверью ему было самое место.
– Я здесь, Каалдра, – отозвалась она. Края лужи уже коснулись задней стены. Мара оказалась в ловушке посреди комнаты. – Позови сантехника, тут серьёзная протечка.
– Так и должно быть, – сказал Каалдра. – Я ждал, что ты проникнешь в одну из переговорных комнат через окно, а ты прошла через стену. Выходит, я зря изуродовал там несколько ковров.
– Если эта жидкость поднимется до потолка, ты изуродуешь намного больше, – предупредила Мара. – Откуда у тебя такая тяга к огню? Ты что ли обжёгся в детстве?
– Ничуть не было. Я просто усвоил, что даже профессионалы меньше всего готовы именно к огню и воде.
– Ладно, запомним.
– Ещё бы! Если ты собиралась наброситься на меня, когда я войду с зажигалкой, то не волнуйся. Лужа уже выливается в приёмную, то есть я могу поджечь её, даже не открывая дверь.
Мара поморщилась. Вообще-то именно это она и собиралась сделать. Теперь надо придумывать что-то другое.
– Ну, ты мог это сделать в любой момент, не особенно напрягаясь на разглагольствования, – заметила она. – Из этого можно сделать вывод, что тебе от меня что-то надо.
– Какая проницательность! Я хочу заключить сделку.
Мара нахмурилась:
– Похоже на то. Слушаю тебя.
– В двух словах, я хочу выйти из игры, – заявил Каалдра. – Полностью и окончательно. Я скроюсь с Шелконвы, ты уничтожаешь моё дело, и никто за мной больше не охотится.
– А взамен ты не дашь мне здесь поджариться?
– Это, а также все сведения, чтобы припереть главного управляющего Дизру к стенке.
– Значит, Дизра тоже во всём этом замешан?
Мара оглядела помещение. Ни окон, ни других дверей, а огнеопасная жидкость уже глубиной по колено.
Однако оставалась ещё дыра, которую она прорезала во внешней стене. И ещё остаются три штабеля со стульями.
– По самую шею, – презрительно подтвердил Каалдра. – Мне всё больше кажется, что он всем этим и заправлял с самого начала.
– Вот как!
Мара с помощью Силы коснулась верхнего стула в штабеле. Сначала он цеплялся за нижний, но потом отделился. Она перенесла его через комнату и опустила на пол в трёх метрах от своей тележки со столами в сторону дыры в стене.
– Я вообще удивляюсь, что губернатор Чоард разрешил кому-то всем заправлять вместо себя.
– Чоард? – Каалдра фыркнул. – Ты шутишь? Этот идиот ни о чём не догадывается.
Мара натянуто улыбнулась:
– Неплохо придумано, Каалдра, но я всё равно умнее. Чтобы командовать имперскими вооружёнными силами, надо быть моффом или губернатором. Главного администратора никто слушать не будет.
– А кто утверждает обратное? Мы не отдавали никаких приказов ни одному из гарнизонов в Шелше, мы готовили их уничтожение.
– Не передёргивай, – предостерегла Мара, ставя ещё один стул на расстоянии трёх метров от первого. – Я про нападение "Возмездия" на Геппарин.
– Ах, ты про "Возмездие", – отозвался Каалдра. – Ну, так ты пошла по ложному следу. То нападение никак не связано с нами. Капитан Оззель просто скрывал следы своих косяков. Он хотел убедиться, что тебя уже не останется в живых, чтобы рассказать о его дезертирах.
Мара нахмурилась:
– О ком?
– О дезертирах, – хохотнул Каалдра. – Вот так номер: кто-то хочет твоей смерти, а ты даже не знаешь почему?
– Хватит подкалывать. Лучше просвети меня на этот счёт, – прорычала Мара.
– Если вкратце, то пятеро штурмовиков с "Возмездия" порешили майора ИСБ, угнали один из их особых кораблей и дали дёру.
Дыхание застыло у Мары в груди. Пять штурмовиков?
– А что ещё о них известно? – осторожно спросила она.
– С тех пор как они сбежали, они объявлялись то тут, то там по всему сектору Шелша и портили нам все карты, – фыркнул Каалдра. – Сначала не дали спереть тяжёлые бластерные винтовки, на которые мы положили глаз. Потом замочили шефа патрульных, который должен был захватить завод по производству истребителей.
Мара вспомнила странную реплику, брошенную Броком в комнате управления "Кровавых шрамов": "Ты уже знаешь о дезертирах? Ты это искала в компьютере "Возмездия"?" – и с ужасом осознала, что всё встало на свои места.
Дезертиры. Штурмовики. Их пятеро. "Карающая длань".
– Да уж, интересная история, – она старалась говорить всё так же невозмутимо. – И где же теперь эти отщепенцы?
– Где-то там – сеют разумное, доброе, вечное. Правда в том, что Оззель не доложил об их исчезновении и подумал, что он теперь на крючке после того, как ты поговорила с другими штурмовиками или что ты там делала на его корабле.
– Да, я залезала в его компьютер, – пробормотала Мара.
Ужасная мысль появилась в голове, будто нож вонзился в сердце. Именно нападение "Возмездия" на Геппарин и только это нападение навело её на мысль о причастности ко всему губернатора Чоарда. Но если Каалдра говорит правду, Чоард совершенно ни в чём не виноват.
А она отправила пятерых штурмовиков убить невиновного!
Мара сжала зубы. Нужно выбираться отсюда и прямо сейчас. Вынув из штабеля ещё один стул, она и его поставила в ряд. Ещё один – теперь достаточно.
– Так чего тебе конкретно надо? – спросила она в попытке тянуть время.
– Я же говорил, – в голосе Каалдры появились нотки сомнения. – Хочу скрыться отсюда. Ты что там делаешь?
– Жду, когда ты поделишься деталями, – Мара мысленно ругнула себя. Она настолько увлеклась своими планами побега и несправедливым правосудием, запущенным с её лёгкой руки, что совершенно забыла о том, что Каалдра уже высказал свою просьбу. – Знаю я таких, как ты, – начала импровизировать она. – Ты всё хочешь, чтобы было по-твоему.
– Конечно, – подозрения в голосе Каалдры только усилились. – Возьму "Путь Хаппера". Придётся, конечно, слегка подрихтовать его грузовой отсек. А потом ты обеспечишь мне пропуск с Шелконвы и полный бак…
– Подожди-ка, – Мара поставила последний стул в ряд. Теперь оставалось только придумать, чем она займётся, когда окажется снаружи. – Неужели ты всерьёз полагаешь, что я позволю тебе улететь на корабле с военным имуществом?
– А это будет мне наградой за то, что помог тебе предотвратить политический кризис, грозящий полной катастрофой. Дизра с минуты на минуту издаст декларацию независимости и выведет сектор Шелша из состава Империи.
– Ты, наверное, шутишь? – Мара поставила ещё один стул к стене. В отличие остальных, она не поставила его на ножки, а положила на пол так, чтобы часть спинки оказалась в отверстии. – Или это Дизра так шутит? Не пройдёт и недели, как над его головой будет летать половина флота.
– Думаешь, Палпатин пойдёт на открытую войну? Тебе не приходило в голову, что он скорее заключит сделку, чтобы всё было шито-крыто?
– Император Палпатин никогда не пойдёт на такую сделку.
Мара подняла ещё два стула из штабеля и придвинула их к отверстию. Один она специально убрала на время подальше, а другой поставила между ножек лежащего стула, чтобы второй стул прочно держал тот, который высовывается в отверстие.
– Даже если ему так посоветует его агент?
Мара мрачно кивнула: теперь цель беседы прояснилась. Каалдре не нужны никакие сделки. Он лишь хотел заболтать её и выведать возможную реакцию Центра Империи на их безумную идею неосепаратизма.
– Даже если, – подтвердила Мара, ставя последний стул между двумя другими. – Вопрос слишком спорный. К тому же я не собираюсь никому и ничего советовать. Вы замыслили государственную измену, а за измену полагается смертная казнь.
Из-за двери раздался еле слышный вздох.
– Жаль. Значит, ты мне не нужна. Счастливо оставаться, агент.
Послышался треск бластерного выстрела – и стена пламени высотой по пояс двинулась от двери по комнате в сторону Мары.
Та мгновенно спрыгнула с шаткого насеста на стопку столов, а потом – на ряд стульев. Оттолкнувшись от первого, она перепрыгнула на следующий.
Мара уже находилась посередине прыжка к третьему стулу, когда огненная волна пришла и опалила ей ноги. Подавив боль в Силе, она продолжила путь. Впереди, сквозь струящийся дым и жар, виднелось спасительное отверстие. Приземлившись на последний стул, она просунула голову и вылезла на спинку стула, высовывающуюся во двор.
Стул угрожающе заскрипел под её весом, но два других стула в сцепке её уравновесили. Её обдало прохладным ночным воздухом. Она остановилась, чтобы проветрить обожжённые лёгкие.