- До Тихого океана половина планеты, Пьер. Эта тарахтелка еще может довезти нас до Средиземного моря, если повезет. Но не до Тихого океана.
Я задумался: насколько велики бесплодные пространства Земли - и как мало я об этом знаю. Наконец я сказал:
- Если мы последние… в смысле, я уже несколько лет не видел других людей…
- Мы не одиноки, Пьер. Есть и другие небольшие группы. Должны быть. - Он помолчал. - И в любом случае, даже если жизнь на Земле обречена…
- То что? - поторопил я его с ответом.
- Ну… запасным вариантом всегда останется проект "Феникс".
Он уже рассказывал мне о проекте "Феникс", последней надежде. Сорок лет назад, когда правительства осознали, что дела паршивы и становятся только хуже, они объединили ресурсы и построили космический корабль, отправив к звездам пять тысяч человек.
На востоке, где небо было темнее, я разглядел несколько тусклых мерцающих точек далеких звезд. Подумал о звездолете, который все еще летит или уже долетел и высадил людей на новой планете, похожей на Землю.
- Как ты думаешь, что сейчас происходит на звездолете? - спросил я.
- Хочется думать, что они сидят там сейчас, наслаждаются райской жизнью и вспоминают, что оставили на Земле…
Он вдруг смолк, посмотрел на ночное небо, затем приставил ладонь ко лбу, заслоняя глаза от сияния магнитной бури.
- Боже праведный, Пьер.
Он встал, я тоже. Сердце у меня колотилось.
- Что случилось?
Потом, осматривая небо, я тоже его услышал - слабое гудение далекого двигателя.
Эдвард показал, и я наконец увидел то, что заметил он.
Высоко в небе я разглядел маленький самолет, направляющийся в нашу сторону.
Я схватил прислоненную к грузовику винтовку и позвал Дэнни и Кат.
- Он в беде, - заметил Эдвард.
Двигатель стал работать с перебоями, когда самолет резко накренился над отдаленными зданиями, вырисовываясь темным силуэтом на фоне пылающей магнитной бури. Затем он промчался над нами и сел в пустыне, метрах в пятистах от грузовика.
К этому моменту Дэнни и Кат уже вышли.
- Что тут у вас?
Эдвард рассказал.
- Схожу проверю, что там, - сказал я.
Эдвард схватил меня за руку:
- Это не совпадение. Самолеты не падают с неба так близко и просто так. Они знали, что мы здесь. Им что-то от нас нужно.
Все посмотрели на Дэнни. Тот кивнул:
- Хорошо, я пойду с тобой. Эдвард, Кат, оставайтесь здесь.
Кат кивнула и направилась к Эдварду. Дэнни вошел в грузовик и вернулся с винтовкой. И мы направились через пески к тому месту, где приземлился самолет.
- Господи! - Я едва не подпрыгивал от возбуждения. - Интересно, кто это?
- Кто бы они ни были, - заметил Дэнни, взглянув на меня, - они могут быть опасны. - И он поудобнее перехватил винтовку.
Я видел, что его больше интересует самолет и что можно из него позаимствовать, чем те, кто может оказаться в его кабине.
В моей же голове царил полный сумбур. А что, если пилотом окажется женщина? Я вспомнил фотографии моделей из журналов, собранных за несколько лет, их безукоризненную красоту и надменные взгляды - мол, ты недостаточно хорош для меня.
Мое сердце уже гулко билось в груди к тому времени, когда мы поднялись на вершину осыпающейся дюны.
В мерцающем белом свете магнитной бури было видно, что самолет уткнулся носом в песок. Его ближнее крыло сломалось, превратившись в обломки.
Мне подумалось, что каким разочарованием будет найти в кабине прекрасную женщину… мертвую.
Я шагнул вперед.
- Помни - осторожно, - напомнил Дэнни.
Я кивнул и пошел первым.
Мы приближались медленно, как будто покалеченный самолет был раненым животным.
- Это планер, - определил Дэнни, - только к нему приделали старую турбину.
Я взял винтовку на изготовку, когда мы подошли к кабине с разбитым стеклом.
- О-о… - произнес я, разглядев фигуру, обмякшую в пилотском кресле.
Это оказался мужчина - старый, морщинистый, худой, лысый и вонючий. Даже с двух метров он вонял так, что у меня перехватило дыхание.
Дэнни нажал прикладом на защелку фонаря кабины. Потом сдвинул фонарь, проверил, есть ли у пилота оружие, нащупал у него пульс.
- Живой, - бросил он, но глаза его уже шарили по самолету и по припасам, которыми была набита кабина.
Я протянул руку и осторожно подтолкнул пилота на спинку кресла. Голова его свесилась. Тогда я стал высматривать, ранен ли он. Торс вроде бы не пострадал, но левая нога оказалась сломана в лодыжке и кровоточила.
Дэнни задумался. Я предположил, что он подсчитывает, стоят ли самолет и находящиеся в нем припасы того, чтобы надолго посадить нам на шею этого нахлебника.
- Ладно, возвращайся к грузовику, и пусть Кат пригонит его сюда. А Эду скажи, чтобы приготовил инструменты.
Я побежал к грузовику.
Через пять минут Кат остановила его возле самолета. Эдвард добрел до самолета и забрался в кабину. Осмотрев пилота, он что-то сделал с ногой, перевязал сломанную конечность и кивнул мне и Дэнни. Мы вытащили пилота, пытаясь не обращать внимания на тошнотворную вонь, и отнесли его в грузовик.
По дороге я понял, что пилот не так уж и стар, как мне сперва показалось. Наверное, чуть за сорок, хотя крайнее истощение и лысая голова сильно его старили. На нем были только потрепанные шорты и драная футболка - и все.
Мы уложили его в прихожей, и Эдвард занялся его ногой. Кат ему помогала. Дэнни достал набор инструментов, и часа за два работы мы разобрали планер и уложили его в грузовой отсек. Потом отнесли на кухню припасы, упакованные в три серебристые сумки.
- Вода, - ухмыльнулся Дэнни, передавая мне канистры. - И… подумать только - вяленое мясо!
- И где он взял мясо, черт его побери? - удивился я.
- Выясним, если выживет.
Я искоса взглянул на Дэнни:
- Надеешься, что он умрет?
Он взвесил варианты:
- Если помрет, одним ртом станет меньше… А если выживет, его знания могут оказаться ценными. Выбирай, что тебе больше нравится.
Было уже совсем поздно, когда мы вернулись в грузовик. Пилот все еще не пришел в сознание и лежал с перебинтованной ногой.
- Сломана в двух местах, - сообщил Эдвард. - Но он выкарабкается. Я посижу тут с ним. А вы идите спать.
Лежа в койке, я смотрел через полог на пылающее ночное небо и никак не мог заснуть - настолько меня взволновала перспектива поговорить с пилотом.
Проснулся я от покачивания грузовика. Пустыня за окнами пылала под солнцем. Я натянул шорты и, пошатываясь, выбрался в прихожую. За рулем, наверное, была Кат, поскольку Дэнни сидел в кресле, подавшись вперед и глядя на пилота.
- Вы и представить не можете, как я благодарен… - сказал инвалид по-английски с сильным акцентом, мелкими глотками потягивая воду из мерного стакана - половину дневной нормы, как я заметил. Он показал стаканом на сломанную ногу. - Вы могли и бросить меня там…
- Мы решили, что это будет честный обмен, - настороженно ответил Дэнни. - Обломки твоего самолета, припасы. Мы будем тебя кормить и лечить. Но тебе придется работать, если хочешь быть одним из команды.
Эдвард сидел на потертой кушетке у дальней стены.
- Что ты умеешь делать? - спросил он.
Мужчина неловко улыбнулся тонкими губами:
- Всего понемногу. Умею с инструментом обращаться, что-то собрать и разобрать. Несколько лет назад работал с солнечными панелями.
- Как тебя зовут? - спросил я.
Он посмотрел на меня, и мне не понравилось выражение его глаз. Враждебное.
- А тебя как?
- Пьер, - сказал я, ответив таким же взглядом.
Он кивнул и улыбнулся чуть шире:
- Зовите меня Череп.
Имя явно было не то, каким его назвали при рождении, но если учесть его обтянутую кожей голову и иссохшее лицо, то вполне подходящее. Череп.
- У тебя в планере было мясо. Где ты его взял? - спросил Дэнни.
- Там, на юге. Там еще попадается кое-какая дичь. Я ее сам подстрелил.
- На юге? - Дэнни выпрямился с надеждой в глазах. - Там есть вода? Море?
Череп секунду-другую смотрел на Дэнни, затем покачал головой:
- Нет там никакого моря. Все почти мертвое.
- Откуда же ты тогда прилетел? - поинтересовался Эдвард. - С такими припасами, на самолете. Думаю, там где-то есть колония.
Мне не понравилось, как Череп делал паузу после каждого вопроса, словно прикидывая, как правильно ответить.
- Я был среди неудачников, застрявших в бывшем Алжире. Условия были паршивые. Единственная надежда - уйти оттуда, перебраться на север. Но они не хотели так рисковать.
- И тогда ты украл припасы и самолет и смылся, - договорил за него Дэнни.
Опять эта пауза. Пожатие плечами.
- Нынче приходится самому о себе заботиться.
Я подумал о гибнущей колонии в Алжире - вот и подтверждение, что есть и другие выжившие.
- Тебе чертовски повезло, что ты нас заметил, - сказал Дэнни.
Череп шевельнул было губами, как будто хотел возразить, потом спросил:
- Куда вы направляетесь?
- К Средиземноморью, - ответил Дэнни и выжидательно замолчал.
Незнакомец явно умел не демонстрировать свои реакции, как будто, сделав это, он выдаст какой-то секрет. И я задумался над тем, с какими людьми он жил, раз ему пришлось научиться так скрывать свои эмоции, все время быть настороженным и недоверчивым. Наконец он спросил:
- Вы ведь шутите, да?
Дэнни покачал головой и серьезно ответил: