Она увидела что-то - нет, кого-то; человек стоял, прислонившись к опоре дорожного знака. Этот облупившийся, расстрелянный из дробовиков знак призывал водителей не превышать скорость в те времена, когда это еще кого-то волновало.
Чем ближе она подруливала к обочине, тем сильнее стрекотали дозиметры. Нельзя останавливаться. Правда, в этих местах одинокий пешеход был практически приговорен к смертной казни. Из-под шлема градом катился пот, кожаная одежда прилипла к мокрому телу.
Она уже почти затормозила, когда наконец поняла, что знает его. Коричнево-желтая, цвета охры, кожа. Щегольской двубортный пиджак в тонкую полоску. Ковбойская шляпа, знакомо надвинутая на лоб. Блеск мокасин из цветной дубленой кожи. На одно безумное мгновение она пожалела, что у нее нет пистолета.
Не то чтобы это сильно помогло. Даже если бы она решила застрелиться сама.
- Ник, - она поставила передачу на нейтралку и опустила ногу на землю, - какая удивительная встреча в центре ада.
- Тебе нужно подписать кое-какие документы, Хари. - Он сдвинул шляпу на затылок, открыв лицо со впалыми щеками. - Ручка есть?
- Она всегда со мной, ты же знаешь. - Хари расстегнула карман и достала свой "Кросс-пен". - Я не одалживаю поршневые ручки направо-налево.
Он кивнул, прислонился спиной к ограждению и уперся в него подошвой, подняв колено. Затем разложил на нем, как на столике, свои бумаги и взял у нее ручку.
- Как ты знаешь, подходит срок платежа по твоей расписке.
- Ник…
- Прекрати ныть. Разве я не выполнил свою часть сделки? После нашего последнего разговора твой байк попадал в аварию?
- Нет, Ник, - с удрученным видом ответила она.
- Его угоняли? Ты сидела без денег? Выпадала из графика?
- Обязательно выпаду, если ты не поторопишься вернуть мою ручку.
Она требовательно протянула руку.
Вышло не очень убедительно, но это было лучшее, что она могла позволить себе в данных обстоятельствах.
- Хм. - Он наслаждался моментом.
- Значит, ты пришел получить долг? - Она вдруг успокоилась; оказалось - зря.
- Я предлагаю пересмотреть договор, это твой шанс. - Он надел колпачок и передал ей ручку. - Есть одно дело; если сыграешь правильно - купишь себе дополнительно несколько лет.
Она рассмеялась ему в лицо и убрала ручку в кармашек.
- Еще несколько лет?
Он плотно сжал губы и торжественно кивнул. Хари моргнула и тоже перешла на серьезный тон.
- Так ты не шутишь?
- Прежде чем что-нибудь предложить, я всегда думаю, - ответил он и почесал большим пальцем кончик носа. - Скажем, э-э… еще три года?
- Не так уж и много. - Ветер сменился, и дозиметры застрекотали быстрее. - Как я теперь понимаю, и десять лет не такой уж большой срок.
- Время быстро идет, да? - пожал он плечами. - Хорошо. Семь…
- За что?
- Что ты имеешь в виду?
При виде этого ясного, намеренно простодушного взгляда ей снова захотелось рассмеяться.
- Я просто хочу узнать, что я должна сделать, чтобы заработать еще семь лет твоего покровительства. - Мотоцикл был тяжел, но она не собиралась опускать подножку. - Наверняка кому-то это выйдет боком.
- Так всегда бывает, такова жизнь. - Тут он немного сдвинул шляпу на лоб и небрежно махнул рукой в сторону ее багажника. - Дай мне на минутку то, что у тебя там.
- Ха! - Она глянула на свой груз, кривя губы. - Странная просьба. Зачем тебе коробка, набитая клетками?
Он откачнулся от ограждения, которое до этого подпирал, и шагнул к ней.
- Не твоя забота, юная леди. Отдай ее мне, и получишь свои семь лет. Если нет - срок подходит на следующей неделе, помнишь?
- Во вторник. - Она бы сплюнула, да не хотелось снимать шлем. - Я не боюсь тебя, Ник.
- Ты много чего не боишься. - Он улыбнулся ей, очень спокойный. - В этом часть твоего обаяния.
Она поглядела на запад, на раскинувшуюся под палящим солнцем пустыню, на крыши покинутых домов, где жили исчезнувшие уже люди. Невада всегда славилась способностью превращать нормальные поселения в города-призраки.
- А если я откажусь?
- Радость моя, я так надеялся, что ты этого не спросишь! - Он потянулся похлопать ее по руке, лежащей на ручке газа. Мотор вдруг взревел, и Ник быстро отдернул руку. - Я смотрю, вы с ним большие друзья.
- Мы прекрасно ладим, - ответила Хари, похлопывая по бензобаку. - Так что случится, если я скажу "нет"?
Он пожал плечами и сложил руки на груди:
- Ты не доедешь.
Это было сказано без всякой угрозы, и падавшая на лицо тень от шляпы не стала темнее, и улыбался он так же спокойно, как и прежде. Просто холодная констатация факта. И она приняла этот факт к сведению. Эх, сейчас бы жевательную резинку. По настроению - в самый раз. Она скрестила на груди руки, удерживая мотоцикл ногами. Хари иной раз любила поторговаться.
- Такого в нашем договоре не было. О чем мы договаривались: никаких потерь груза, никаких аварий, доставка в срок. Я сказала, что привезу эти клетки в Сакраменто за восемь часов. Ты тратишь мое время; может быть, от них зависит чья-то жизнь.
- Чья-то - да. - Ник скривил губы в ухмылке. - Куча чьих-то жизней, если на то пошло.
- Разорвешь сделку, Ник, - черт с ней, с моей поездкой, - и ты нарушишь договор.
- Вот ты торгуешься, а ведь тебе нечего предложить.
Она открыто рассмеялась. Мотор ободряюще взревел.
- Я всегда могу исправиться…
- Не успеешь, если умрешь, не добравшись до Сакраменто. Последняя тебе возможность передумать, Ангхарад, моя принцесса. Пожмем друг другу руки и разойдемся друзьями. Или твоя последняя поездка закончится на моих условиях, а для тебя в них ничего хорошего нет, - "кавасаки" тихо рычал, источая запах раскаленного масла, - как и для твоего байка.
- Отвали, - ответила Хари, затем оттолкнулась ногами, повернула ручку газа и поехала прямо на него. Глупость, конечно, но так приятно было заставить его поспешно отпрыгнуть с дороги.
Долгое время Невада медленно умирала: грунтовые воды были отравлены перхлоратами, наследием титановых заводов времен Второй мировой войны; люди все чаще болели раком из-за последствий надземных ядерных испытаний, начались длительные засухи и изменения климата. Дети в некоторых сельских районах почти поголовно болели лейкемией. Чтобы принять взрыв завода "PEPCON" в 1988 году за упреждающий глас гнева Господня, надо было обладать очень развитым воображением. Ибо настоящий кошмар случился десятилетиями позже, когда состав, перевозивший высокоактивные ядерные отходы в хранилище Юкка Маунтин, столкнулся с топливной цистерной. Последовавший пожар и радиоактивное заражение долины Лас-Вегас в некотором смысле явились Божьей милостью: к моменту начала войны, когда на военно-воздушную базу Неллис и "атомную гору" обрушились бомбы, Лас-Вегас уже был городом-призраком, таким как Риолит или Голдфилд. Но не финансовый кризис или иссякшие запасы золота были тому причиной - носившаяся по улицам пыль была такой радиоактивной, что воробьи просто сыпались с неба; по крайней мере, так говорили.
Хари не знала, правда ли это про воробьев. Оставляя позади призрак Лас-Вегаса, она двигалась на северо-северо-запад.
- Итак, - пробормотала она себе под нос, пригибаясь над бензобаком, - как ты думаешь, Конни, детка моя, что он приготовил для нас?
Байк ревел, сжирая километры. Начиналась пригородная зона, тоже покинутая, и хайвей пошел под уклон, выходя на уровень земли. Узкая черная лента автострады тянулась вдаль, и над раскаленным под летним солнцем асфальтом дрожало серебристое марево.
По обе стороны дороги расстилалась пустыня, сквозь твердую серо-коричневую поверхность кое-где пробивались чахлые кустики. "Кавасаки" взбирался сейчас на невысокую седловину меж двух гряд пыльных холмов. Дозиметры ровно стрекотали, сигнализируя о небольшом повышении уровня радиации, - дорога проходила вблизи участка, где прежде проводили ядерные испытания, - и Хари разогналась до двухсот километров в час. Показался печальный маленький городок: несколько списанных трейлеров, еще одна военная сила, никому теперь не нужная тюрьма… Скорость пришлось сбросить. Не ради отсутствующих пешеходов, просто не хотелось на полном ходу врезаться в металлические ограждения для скота.
Следующие восемьдесят километров до самого Битти можно было гнать вовсю. Она вновь врубила музыку, пригнулась за обтекателем и рванула к далекому горизонту, доведя стрелку спидометра до красной черты.
На подъезде к Битти дорога пошла на подъем. В Неваде цивилизация жалась к оазисам, возникавшим вокруг речушек, которые выбивались на поверхность у подножия гор и в долинах. Это был район горнодобывающих предприятий, и горы здесь практически сровняли с землей динамитом и экскаваторами. В длинном ущелье, тянувшемся справа от дороги, росли зеленые деревья; там текла речка, похоже загаженная радиоактивным мусором, - когда дорога подошла ближе к ущелью, дозиметры оживились. Если бы она решила немного поплескаться в этой водичке, среди ив и тополей, то на берег вышла бы, светясь, как фонарь в ночи. Правда, до ночи она бы не дожила.
Байк вышел из последнего поворота, и она въехала в город-призрак Битти.