- Да, - сказала она, - это вино называется "кунгу" и пользуется спросом в большинстве кланов этого полушария. Кстати, их нельзя считать дикарями, хотя они не знают земледелия и предпочитают оставаться кочевниками. Но они все же выращивают кое-какие растения, дающие съедобные ягоды и прочные волокна. Перед очередным переселением они засевают небольшой участок земли, а несколько месяцев спустя возвращаются для сбора урожая.
- Так я и думал, - усмехнулся ван Рейн. - Кочевники, черт бы их побрал! Но вино у них недурное, а главное, оно пришлось по нраву гуманоидам с Торы. Если помните, именно они впервые обнаружили Т'Келу. Торяне захватили с собой семена растений, из которых изготавливается кунгу, но они не прижились в иных условиях. Они вообще нигде не прижились! Оказывается, такой мерзкой планеты, как Т'Кела, нет в этом секторе Галактики. И тогда я сказал себе: "Старина Николас, есть шанс завязать торговлю с Торой и неплохо нажиться на этом". Конечно, следовало направить сюда какого-нибудь молодого и толкового служащего, да где такого найти на Земле! Пришлось лететь в этот аммиачный ад самому. О, как горько быть одиноким, милая фриледи!
Его волосатая ручища выразительно легла на руку девушки.
- Уулобу возвращается! - воскликнула она и, высвободившись, вскочила на ноги.
"Как раз вовремя". - добавила она про себя.
Т'келанец бежал по равнине, держа на плечах убитое небольшое животное. Он был одет иначе, чем шанга: на нем красовалось ожерелье из окаменевших раковин и свободная юбка с гербом клана Авонго орды Рокулэло. На его поясе висел бурдюк, наполненный жидкостью.
- Похоже, он отыскал источник аммиака, - громко сказала Джойс, заметив, что ван Рейн встал из-за стола и собирается вновь подойти к ней. - Вы знаете, туземцы используют для этого щупальца на лбу, чувствительные даже к минимальному содержанию паров аммиака в атмосфере. Этот мир невероятно сух, если не считать огромного количества льда. Везде на планете вы встретите ледники, порой они занимают сотни квадратных километров. И все потому, что температура здесь не выше сорока градусов мороза по Цельсию. Но этот лед смертельно опасен для местных видов живых существ.
Ван Рейн понимающе усмехнулся и повернулся к окну. Уулобу добежал до вездехода и сказал в интерком:
- Небесная женщина, я обнаружил следы охотников, ведущие на запад, к Лубамбару. Это могут быть только люди из орды Рокулэло. Думаю, мы без труда отыщем их. Я раздобыл мяса и собираюсь утолить голод.
Он принялся собирать хворост для костра.
- Что он сказал? - спросил ван Рейн.
Джойс перевела.
- Так. И что за польза нам от союза с дикарями? Нам нужно дожидаться прибытия помощи.
- Если она придет, - возразила Джойс, поежившись. - Когда о случившемся узнают на Эсперансе, сюда, конечно, пришлют разведывательную экспедицию. Но они и не подозревают, что мы живы, и вряд ли будут торопиться.
- Мои люди поторопятся, - заверил ее ван Рейн. - Я имею кое-какой вес в Торгово-технической Лиге, черт побери! Не позднее чем через месяц сюда направится военный корабль, можете не сомневаться.
- О, замечательно! - сказала Джойс.
Успокоившись, она вновь села.
- Конечно, они не смогут обыскать всю планету, - продолжал вслух размышлять ван Рейн. - Они знают, что я находился в районе этого проклятого Кузулонго. Боюсь, что эти престарелые, или старцы, или как вы там их называете, сумеют заморочить моим людям головы какой-нибудь правдоподобной историей. Потому нам не следует удаляться от разгромленной миссии слишком далеко. Предел действия радиопередатчика здесь невелик вследствие сильной ионизации верхних слоев атмосферы. Хмм… К врагам также нельзя приближаться, иначе они будут днем и ночью охотиться за нами, устраивать ловушки, бросать бомбы или что-нибудь в этом роде. Так или иначе, они в конце концов сумеют с нами разделаться, даже если мы не будем вылезать из машины. Хмм… Пожалуй, нам действительно стоит направиться на поиски дружественных нам шанга.
- Но мы не сможем заставить их воевать с другими туземцами! - возразила Джойс.
Ван Рейн подкрутил усы:
- Это еще почему?
- Не знаю. Мне кажется, что это будет безнравственно.
- Хмм… - Торговец некоторое время с насмешкой разглядывал ее. - Вы, эсперансиане, идеалисты, как я слышал. Ваши предки высадились на этой планете, чтобы основать утопическую коммуну, и вы продолжаете это дело, несмотря ни на что, да? Вы помешаны на идее творить добро и даже не задумываетесь о прибыли?
- Да, такова наша политика по отношению к инопланетянам, - согласилась Джойс с чувством гордости за свою культуру. - Помогая другим расам, мы получаем взамен их доброе отношение к нам. Если у Эсперансы будет много друзей, мы станем сильны, влиятельны и свободны от необходимости содержать большую армию.
- Ха, сомнительно, что вы найдете верных сторонников здесь, на Т'Келе!
- Да, похоже, что вы правы. Туземцы - настоящие варвары. Но ведь и человек начинал как хищный примат, верно? К тому же т'келанцы имели некогда довольно развитую культуру. Они выращивали злаки, разводили скот. Город Кузулонго - реликт этой почти исчезнувшей цивилизации. Ледяной период уничтожил ее, и повсюду воцарились дикость и варварство. Но если им помочь, передать хотя бы часть нашей технологии, то т'келанцы смогут вновь возродить цивилизованное общество.
- Замечательно, превосходно! Исключая то, что эти змеи, сидящие на четвереньках, вовсе не хотят этого.
Джойс задумалась, пытаясь представить, как это змеи могут сидеть на четвереньках, а затем кивнула:
- Возможно, вы правы. Но тогда неясно, почему старейшины так много помогали нам?
- Наверное, этому есть какое-то объяснение, - снисходительно сказал ван Рейн, погладив Джойс по голове. - Оставьте философию мне, девочка. Вам надо только готовить побольше вкусной еды и оставаться такой хорошенькой.
Уулобу между тем разжег костер и бросил в него глаза убитого животного. Его заунывная молитва доносилась до них даже сквозь стенки машины. Ван Рейн прищелкнул языком.
- Не очень-то веселая перспектива, - сказал он. - Возможно, вы сумеете передать им свою технологию. Но я предпочел бы, чтобы их копья не имели наконечников из закаленной стали. - Он вновь разжег трубку и уселся рядом с Джойс. - Я хотел бы разобраться в ситуации, девочка. Объясните мне, что здесь происходит, черт побери! Кое-что я слышал, но не вредно будет и повториться. - Торговец дружески потрепал ее по колену. - К тому же пока вы будете говорить, я смогу наслаждаться видом ваших сладких губок.
Джойс принесла торговцу еще одну чашку кофе, а затем села подальше от него. Она постаралась говорить спокойно.
- Начну с того, что это не совсем обычная планета, но не по физическим параметрам. Удивительно другое: у звезды-карлика класса М редко встречаются планеты с массой, на сорок процентов превышающей земную.
- Так много? Вероятно, этот карлик имеет низкую плотность и в его недрах содержится мало тяжелых элементов.
- Да, звезда очень стара и во время формирования планетной системы имела в своем составе слишком мало тяжелых элементов. Собственная плотность Т'Келы - всего четыре целых и четыре десятых, хотя здесь есть немного железа. И жизнь на таких планетах, как правило, развивается медленно. Солнце излучает очень мало ультрафиолетовых лучей, необходимых для синтеза органических элементов. Тем не менее жизнь все равно возникла, но не на поверхности, а в океанах жидкого аммиака.
- Понятно, - кивнул ван Рейн. - В таких случаях фотосинтез происходит на основе аммиака и двуокиси углерода, а в результате образуется углеводород и азот, которым здесь и дышат живые существа. - Ван Рейн с довольным видом постучал себя по лысому лбу. - Кое-что сохранилось в этой старой башке, верно? Но почему эволюция здесь протекает не так, как на соседней Торе?
- Никто не может толком это объяснить. Возможно, здесь существуют какие-то катализаторы. Однако факт, что даже при таких низких температурах какой-то процент воды остается в океанах, входя составной частью в молекулы гидроокиси аммония. Клетки растений на Торе и на Т'Келе содержат аналог хлорофилла, который связывает газообразную двуокись углерода и воду, разлагая их на углерод и свободный кислород. Живые организмы совершают противоположный процесс, почти так же, как и на Земле. Однако они не теряют воду, напротив, она удерживается в их тканях особыми молекулами. Когда организм погибает и разлагается, его составные вещества усваиваются растениями. Во всех мирах, подобных этому, вода играет роль азотных органических веществ на планетах земного типа.
- Но свободный кислород, выделяемый растениями, должен разлагать аммиак!