- А это что за лежачая восьмерка? - спросил Эзра, показав на непонятный ему знак на шкале с делениями.
- Бесконечность, - кратко сказал Хевингем. - Установи на это деление стрелку, нажми кнопку - и аппарат устремится в бесконечность пространства.
Мозг Эзры лихорадочно работал.
- А если за него в это время держаться? - осведомился он.
- Отправишься в мировое пространство, если не догадаешься вовремя разжать руки, - последовал ответ.
- Эту штуку вы сами придумали, сэр? - почтительно спросил Эзра. При каждом посещении домашней лаборатории соседа, профессора Хевингема, он находил что-то новое, но это превосходило все до сих пор им виденное.
- Собственно, я продолжил то, что начали Ньютон, открывший закон всемирного тяготения, Эйлер и Эйнштейн, давшие новые данные о природе тяготения. И ныне во многих лабораториях ведется большая работа по созданию антигравитационного поля. Но исследователи идут по ошибочному пути.
- Вот поднимется шум, когда вы об этом расскажете! И денег, наверно, получите уйму.
- Нет, - грустно сказал Хевингем. - Людям рано знать о моем изобретении.
- Рано? - изумился Эзра.
- У меня был друг, его звали Энрико Ферми. Ты слышал о нем?
- Как же! - сказал Эзра. - Известный боксер-тяжеловес.
- Нет, - усмехнулся Хевингем, - мой Энрико - его менее известный однофамилец. Так вот Ферми - это человек, который был первым на земле, кому удалось осуществить самоподдерживающуюся цепную реакцию. Это один из физиков - создателей атомной бомбы. Его последние годы были омрачены мыслью о смерти тысяч людей. А мое изобретение в руках безумца или фанатика, каких немало у нас в правительстве, гибель для человечества. Нет, подождем до лучших времен.
- Наплюйте на человечество, сэр, - с жаром сказал Эзра. - Поверьте мне, это миллионное дело. Неужели только мы вдвоем и знаем о вашем изобретении? - вдруг спохватился Эзра. - Вы, значит, доверяете только мне?
- Да, - засмеялся профессор, - твоя научная эрудиция позволяет мне это.
- Что же вы будете делать с аппаратом?
- Вот буду развлекаться фокусами.
- Эта штука поднимает любой вес?
- Да.
- На любую высоту?
- Я же тебе объяснял! - нетерпеливо сказал Хевингем.
Эзра о чем - то усиленно думал.
- Сэр, а нельзя ли ваш аппарат приспособить так, чтобы я с его помощью поднимал большие грузы? Может, повезет, устроюсь на работу грузчиком. А так, - Эзра грустно оглядел свои худые плечи, - со мной и разговаривать не хотят.
Хевингем пристально смотрел на Эзру. В его добрых глазах мелькнуло сострадание и грустная ирония.
- Подними руки, - он измерил расстояние от пола до поднятых кулаков Эзры. - Ты не будешь грузчиком, ты станешь штангистом - профессионалом. Я сделаю аппарат из двух блоков, чтобы ты мог носить его в виде браслетов. Только береги его от сотрясений. Пользоваться им я тебя научу, это совсем просто. Но запомни - ты будешь профессионалом, и только. Любительский спорт не для обмана. Даешь слово?
- Обещаю, - торжественно сказал Эзра.
Через два дня Эзра отправился в Спорт - Палас. Огромный пустой зал был погружен в полумрак, и только посредине у освещенного помоста стояла группа людей.
- Я - Эзра Шелтон, - сказал он менеджеру О'Брейди, окруженному атлетически сложенными штангистами.
Исполины равнодушно оглядели Эзру.
- Мне не нужен массажист, - раздраженно сказал О'Брейди. Он был занят и не пытался это скрыть.
- Я штангист, - важно сказал Эзра, - пришел на пробу.
- Не дури, парень, - угрюмо сказал стоявший рядим штангист. - Шеф сегодня не в духе, ему не до шуток. Убирайся подобру-поздорову.
- Но я действительно штангист, - упрямо повторил Эзра. - Дайте мне возможность показать себя.
- Ну, парень, - рассердился О'Брейди, - если ты не выжмешь сию минуту штангу своего веса, а весишь ты Фунтов полтораста, то тебе понадобится не штанга, а носилки.
- Я начну с пятисот фунтов, - спокойно сказал Эзра.
Стоящие в зале переглянулись. Этот наглый парень действовал всем на нервы.
- Вот как раз пятьсот, - сказал О'Брейди. - И если ты не оторвешь этот вес хотя бы на полдюйма от пола, то попадешь в морг той самой больницы, откуда сюда приперся.
Эзра подошел к штанге и взялся за гриф.
- А запястья у него перетянуты, как у заправского тяжелоатлета, - усмехнулся мрачный штангист.
Приседая, Эзра незаметно нажал кнопку аппарата.
Один из штангистов зашел сзади, готовясь дать дебютанту основательного пинка… И вдруг замер с раскрытым ртом. Штанга взлетела на выпрямленных руках Эзры, на секунду застыла над головой и легко опустилась на пол. Эзра в это время добросовестно с шумом вдыхал и выдыхал воздух.
Не веря глазам, О'Брейди тупо смотрел на Эзру.
- Ты… Ты… Мне показалось? - обратился он к штангистам. Ответом ему были растерянные лица.
- Поставьте шестьсот фунтов, - сказал Эзра. Он входил во вкус. Первый раз в жизни он находился в центре внимания, и ему хотелось продлить это сладостное ощущение.
Шестьсот он отжал даже не находя нужным имитировать усилие.
Когда менеджер убедился, что это не гипноз, он понял, что набрел в лице этого изможденного штангиста на золотую россыпь, которую бесплодно проискал на Аляске его отец, старый Ральф О'Брейди.
* * *
Нет, не так просто было достать билет на представление "Супермен Эзра Шелтон". Хевингем купил билет уплатив за него втрое больше обозначенной на нем и без того высокой цены.
Зато посмотреть было на что. Эзра в красочном сверкающем золотыми блестками костюме творил чудеса. Он легко, без напряжения поднимал клетку с двумя огромными львами. Львы рычали и бросались на прутья клетки.
Эзра поднимал автомобиль с шестью любой полноты пассажирами из зрителей.
Хевингем аплодировал. Он улыбался своей обычной грустной, чуть иронической улыбкой.
Гастроли Эзры проходили с небывалым успехом. В любой газете можно было найти его портрет с описанием последних подвигов. Специалисты терялись в догадках. Несмотря на режим, установленный О'Брейдн на массаж и гантели и на хорошее питание, Эзра был мало похож на спортсмена.
- Все дело во внутренней силе, - решили специалисты.
- Эзра Шелтон - олицетворение нашей расы, - сказал мистер Чарлз Уинтворт, председатель общества "Планета - белым".
Эзра был объявлен национальным героем. В газетах возникла горячая полемика: должна ли международная федерация тяжелой атлетики утвердить рекорды Эзры в качестве официальных мировых.
Последний сенсационный газетный заголовок гласил: "После трех бутылок виски - четыре тысячи фунтов на вытянутых руках! Новый рекорд после бессонной ночи!"
Эзра блаженствовал. Он привык к приемам, он был избран членом самых фешенебельных клубов. О, Эзра был совершенно счастлив, но одно ему не давало покоя - Хевингем.
После того как Эзра произнес блестящую речь в клубе, члены которого иногда облачались в капюшоны с узкими прорезями для глаз, на выступлениях Эзры нельзя было увидеть ни одного негра.
Хевингем сказал:
- У тебя появились новые взгляды, Эзра. В этом, кажется, виноват мой аппарат. Ну что ж! Но я забыл тебя предупредить, что терпеть не могу расистов. Даже если расист - национальный герой. А аппарат можешь оставить себе!
Дверь захлопнулась за Эзрой.
- Наплевать, - кричал вечером Эзра, кидая бутылки в увертывающегося бармена.
Слава имеет и свои неудобства. Эзре приходилось каждый день просматривать множество писем от многочисленных почитательниц. Фотографии он просматривал, а письма, не читая, выбрасывал.
В этот период он познакомился с Джой Нортон.
Трудно сказать, что привлекло в ней Эзру - миллионы отца или красота девушки. Как бы то ни было, Эзра решил жениться.
- Нет, Эзра, - сказала Джой. - Папа ни за что не согласится на наш брак. Папа сказал, что вы - циркач, что джентльмен ни за что не стал бы выступать в цирке.
Эзра вспомнил, как мистер Нортон на вчерашнем банкете назвал его надеждой нации. "Гнусный старикашка", - горько подумал он.
- Мы можем сбежать, - сказала Джой, и романтика зажгла огоньки в ее красивых глазах.
Нет, это не устраивало Эзру. В его планы не входило портить отношения со старым Нортоном.
- Ах! - сказала мисс Нортон. - Если бы вы не поднимали это проклятое железо, а играли бы в гольф или футбол Словом, занялись бы спортом джентльменов…
- Тогда отец согласится? - спросил Эзра.
Глаза Джой радостно блеснули.