Из-за невысокой перегородки в углу махал рукой человек, очень похожий на проводника Серова - такая же долговязая суховатая фигура. За столом сидели ещё какие-то люди, и среди них Али узнал пухлую морду аль-Фарадея и поморщился.
Ивдель представил Серова, и они уселись за стол. Всего, не считая новоприбывших и аль-Фарадея, знакомого Серову, здесь сидели ещё три человека: свояк Ивделя тоже по имени Ивдель, встречавший америкоса, толстый феллах Додик и лесообработчик со странным именем Саша.
Ивдель коротко представил ЗК и все выпили. Али почувствовал, что голова, которая уже почти очистилась от принятого в дороге хмелька, снова поплыла в уютном тепле бара. Он, как и многие из народов, летавших сейчас в космосе, почти не употреблял спиртное, так живы были ещё заветы Творца, запрещавшего пить вино, закусывая его консервированной свининой. И хотя основная масса америкосов, айзеров или тех же чурок давно уже были, по большому счёту, атеистами, посмеивавшимися, например, над слишком ортодоксальными мухрисами, частично заветы Творца пока ещё почитались хотя бы формально.
Аль-Фарадей осклабился, глядя на Серова.
- Ну, как настроение? - поинтересовался он.
- Деловое! - ответил Серов, закусывая кусочком мяса, завернутым в варёное тесто и приправленного перцем. - Опередил на полчаса - и радуешься? Если ты считаешь, что ...
Аль-Фарадей, похоже, уже был немного пьян. Он замахал руками:
- Вот только не надо беспочвенных обвинений! Что я, виноват, что мой лихтер раньше настроился на точку списка? Это автоматика так сработала. Нам надо было просто координировать свои действия! - Он подмигнул Серову.
'Этот америкос, похоже, навёл с местными какие-то мосты, - подумал Али. - Вот умеют они как-то так сразу начать втираться в доверие. И чего это я с Ивделем не поговорил по дороге? О какой-то херне его спрашивал - а о деле не поговорил....'
Между тем Ивдель наполнил стаканы, откашлялся и поднялся.
- Ну, друзья мои, - начал он, - дозвольте слово молвить человечьим голосом...
Али обратил внимание, что к их столу начали подтягиваться другие посетители. Кто-то просто подошёл со своим стаканом, в который Ивдель также долил спиртное, кто придвинулся вместо со стулом и теперь вокруг стола собралось уже человек двадцать любопытствующих.
- Я хотел бы приветствовать, значит, наших гостей, - Ивдель широким жестом указал на Серова и аль-Фарадея, и все собравшиеся зааплодировали. - Это замечательные космолётчики, развозящие грузы своих компаний по разным планетам. Сегодня они вместе прилетели к нам, чтобы подписать контракты. А это уже мы должны будем выбирать, какой контракт лучше....
- А как же определить, какой лучше? - крикнул кто-то из зала.
- Вот сейчас мы погуляем, в баньке попаримся, а потом и будем разбираться, - ответил Ивдель. Ну, за торговлю и дружбу, стало быть.
- За выгодную торговлю! - добавил ненавистный Серову аль-Фарадей, растягивая рот до ушей.
'Лыбится, сучонок, - с тоской подумал Али. - Но вот чем у него позиция сильнее моей? Да ничем - 'Космотранс' же уже не первый год здесь торгует, а 'МГ' только сейчас лезет. Но ведь как нагло лезет! И даже тут на полчаса меня опередил!'.
Ивдель легонько толкнул его в бок:
- Ты чего такой озабоченный?
- Пойдём, выйдем, - попросил Серов, у которого уже ощутимо шумело в голове. - Разговор к тебе есть!
Ивдель пожал плечами:
- Выйти можно, но сейчас тост за снежных баб будет... Нельзя пока!
-Чего?! - удивился Серов, который почти забыл про особый статус снежных баб на Ивделе.
- Тс-с! - попросил Ивдель. - Сейчас Саша говорить будет!
Встал здоровяк Саша, на котором красовался зелёный в золотистых цветах армяк.
- Господа, местные и вы, гости дорогие! - сказал он. - Хочу выпить за наших дорогих снежных баб! Что бы мы без них делали - не знаю. А так они обеспечивают наш семейный покой и согласие!
Все вокруг стола одобрительно закивали, зашушукались и выпили. Серов украдкой посмотрел на аль-Фарадея - америкос пил наравне с аборигенами, и Али тоже опрокинул стакан, решив не казаться белой вороной или растаявшей снежной бабой.
- Погоди, - вдруг вспомнил он, снова наклоняясь к Ивделю, - а ты мне ещё что-то такое про жён говорил? Где они у вас?
- Как где? - изумился Ивдель. - По домам сидят. Кабак - место мужское! Как и достоинство. А тебе - что, жену, что ли, надо? Так это у меня...
Он вытащил связку каких-то пластинок и потряс ей перед носом Серова.
- Вот, выбирай любую!
Только тут Али увидел, что это не простые пластинки, а мнемокристаллы.
- У тебя посмотреть можно? - неуверенно спросил он, чувствуя, что пьянеет не только от вина, но и от безумства местных обычаев.
- Конечно, смотри.
Серов, сдерживая усмешечку, стал прикладывать мнемокристаллы к виску, разглядывая жён Ивделя. Женщины были засняты в разные моменты - кто-то хлопотал на кухне, кто-то занимался уборкой дома, а кто-то и, вообще... Щёки Серова сделались горячими, и он невольно потупил взор.
Впрочем, за столом уже шумели все, и на Серова мало кто обращал внимание.
- Понравились?! - Ивдель хлопнул его по плечу. - Какую берёшь?
- В каком смысле? - совсем растерялся Али. - Жениться, что ли? Так я же...
- Да кто говорить, чтобы жениться?! Я тебе жену взять предлагают! Просто на время. Вот прилетел ты к нам на пару дней - и на это время взял жену. Нормально же?
- Ну, я о таком не думал, - промямлил Али, вспоминая самоуверенную мордашку Рамийи.... Погоди, - вдруг сообразил он, - я, всё-таки, не пойму. Вот ты говоришь - жёны общие, так?
- Именно! - Ивдель чуть помотал в воздухе выставленным указательным пальцем, словно грозил Серову.
- Но если есть жёны, то ведь и дети бывают, так?
- Так! - радостно заверил Ивдель. - Ещё как бывают! Правда, если не хочешь, то и не бывают - зачем им бывать, если ты не хочешь? Средства разные есть, да и, в конце концов, можно ведь, того... - Он покрутил в воздухе уже растопыренной пятернёй.
Серов вытаращил глаза:
- Но ведь бывают?! Но, если бывают, то - как же?.. Дети-то чьи считаются? Как вы их распределяете?
Ивдель прыснул:
- Как распределяем? Да в лотерею разыгрываем! Глупый ты - биология это называется, обмен генами. Билет тянешь - и получаешь!..
Сидящим за столом надоело их слушать и они загорланили.
- Хватит болтать! - вопил Саша. - Сейчас все идём в баню!
Серов махнул рукой и начал пониматься, но почувствовал предательскую неуверенность в ногах и схватился за край стола, чтобы не упасть.
- О! - закричало сразу несколько голосов. - Наш гость хочет сказать тост перед баней!
Али увидел, что в руке у него неизвестно, откуда очутился стакан.
- Друзья мои! - начал он. - Я очень рад визиту, честное слово! Банька - это, наверное здорово. И ещё мне снежные бабы понравились...
Собравшиеся ободрительно зашумели. Серов помотал головой, поймал ускользающую за занавеску опьянения мысль и, как нашкодившую кошку, начал тыкать её мордой в самую суть.
- Дорогие клиенты компании 'Космотранс', - неожиданно для самого себя очень связно молвил он, - я приехал подписать новый контракт на выгодных для вас условиях. Думаю, его подпишу я, именно я. За контракт... и за вас!
Почти не морщась и удивляясь, как хорошо стекает жгучая жидкость по пищеводу, Серов опрокинул стакан и чуть не упал, поддержанный Ивделем. Сквозь туман в глазах он заметил скривившееся лицо аль-Фарадея и радостно засмеялся.
- В баню, в баню! - Ивдель потащил Али куда-то в дальний конец зала, где оказалась дверь, ведущая в подвал.
Последующие события слились в череду странных картин, перепутавшихся в мозгу Серова. Среди этого самым впечатляющим было то, что сначала его в большой компании мужиков раздели до гола и затащили в низкое жарко натопленное помещение, где витали облака пара. Серова повалили на скользкую деревянную лежанку и начали хлестать пучками веток с листьями. Сначала Али испугался, но неожиданно это оказалось приятно, и он почти уснул на лежанке, только машинально прикрывая ладонью гениталии, чтобы пучок веток не причинил нежному органу повреждения.
Неожиданно он бултыхнулся в холодную воду под почти приведший его в чувства хохот. Так продолжалось несколько раз, и Али успевал заметить, что аль-Фарадй так же вовлечён в этот круговорот и пьян не в меньшей степени. Это всё время подсознательно успокаивало Серова, так даже сквозь тугие хмельные и водяные пары он понимал, что в таком состоянии америкос вряд ли сможет подписать даже чек на пять галактических кредитов. Единственное, что его беспокоило - где планшетка с документами. Впрочем, у аль-Фарадея его планшетки с бумагами тоже с собой не наблюдалось, и Али каждый раз успокаивался.
В конце концов, Серов обнаружил, что он одетый почти правильно стоит на улице, метрах в пятидесяти от кабака и смотрит куда-то в темноту между ближайшими домами.
Кто-то хлопнул его по плечу и Али обернулся, с трудом сохранив равновесие.
- Спокойно, спокойно! - Качающийся Ивдель поддержал ЗК под локоток. - Выйти проветрится надо. Погоди, я сейчас схожу, отолью.
Ивдель засеменил куда-то в бок, а Серов, почему-то тоже ощутивший потребность в движении, заковылял на негнущихся ногах в тёмный проулок между домами.