Беседа с землянами в шатре генерала Флортца затянулась далеко за полночь. Допущенный заботами командира к участию в ней, Джек не упустил ни словечка. Черед удивляться дошел на сей раз и до землян - когда стало ясно, что встретились они с потомками исчезнувших обитателей Роанока и иных мест родной планеты. А известия об арранах да эгзви буквально ошеломили - земляне, тревожно переглядываясь, стали задавать уточняющие вопросы. Старательно вслушиваясь в звуки невнятной речи пришельцев, Джек уже спустя полчаса различал многие слова и отдельные выражения.
И генерала, и Чаксвилли в первую очередь интересовал принцип действия звездолета. А также что представляет сейчас собой их общая родина? Земляне как будто ничего не скрывали, но многие из ответов совершенно обескуражили слушателей. Складывалось впечатление, что нынешние обитатели Земли совершенно слетели с катушек. Да разве могут люди в здравом рассудке вести подобный образ жизни? - дивился Джек. Пришельцы, однако же, уверяли, что очень даже могут и вполне счастливы.
По мнению командира звездолета "Юнайтед" Свенсона, Дейра, возможно, оказалась первой обитаемой из встретившихся планет. Возможно - потому что вскоре после отлета их корабля Земля предполагала запустить еще два звездолета-разведчика, в иных направлениях. Экипаж "Юнайтед" все тридцать лет, необходимых для полета к тау Кита, провел в замороженном состоянии. После того как автоматическое оборудование вывело людей из спячки, они принялись подыскивать пригодную для заселения планету. И очень скоро наткнулись на Дейру.
Разглядывая с орбиты ее поверхность сквозь мощные оптические приборы, земляне были потрясены сходством с ними обитателей планеты. Это казалось чистой воды мистикой. И такое впечатление даже усилилось, когда обнаружилось, что часть аборигенов с пышными лошадиными хвостами все же весьма отличается от жителей Земли.
Чаксвилли сообщил гостям, что, по преданиям, жеребяки также доставлены на Дейру арранами.
Тут-то капитан Свенсон и признался, что существование арран и эгзви - самый тревожный фактор. Они могут представлять реальную угрозу и для самой Земли.
- Чтобы предупредить Землю, вам придется вернуться? - как бы между прочим поинтересовался Чаксвилли. - Или же у вас есть средства для более быстрой связи?
Проницательный Свенсон мягко улыбнулся. Он догадывался, что Чаксвилли в первую голову озабочен отнюдь не проблемой безопасности Земли и ее обитателей. Но ответил совершенно честно: средства связи есть, но ответа с Земли пришлось бы ждать почти шестьдесят лет.
- Вам, видимо, следует как можно скорее предупредить землян об угрозе вторжения, - добавил Чаксвилли. - Тем более что арране как минимум уже дважды тайно навещали Землю. Следующий визит может носить уже не столь дружелюбный характер. И кто знает, когда он последует? Может, прямо завтра.
- Вы кажетесь мне весьма проницательным человеком, полковник, - ответил Свенсон. - Не стану лгать, мы обеспокоены. И уже сворачиваем программу пребывания, рассчитанную на несколько лет. Нам предстоит отправиться в обратный путь спустя самое непродолжительное время.
- Тогда, чтобы расставить точки над "i", хотелось бы узнать вот еще что, - сказал Чаксвилли. - Не рассматриваете ли вы, земляне, планету Дейра как свою собственность?
Прежде чем ответить, капитан Свенсон чуть замешкался.
- Отнюдь нет, - сказал он. - Земное правительство придерживается политики невмешательства в дела обитаемых миров. Колонизируются лишь пригодные для обитания ненаселенные планеты, да и то при условии, что на обладание ими иных претендентов не найдется. У нас нет никаких притязаний на Дейру. Желательно было бы только заключить договор, позволяющий основать здесь исследовательскую лабораторию. В конце концов, вам это лишь на руку. На нынешнем уровне своего технического развития вы явно нуждаетесь в поддержке Земли. Следующий же корабль доставит множество специалистов, которые ускорят ваш прогресс.
- Сомневаюсь, - суховато бросил Чаксвилли, - что вы учли бы наши возможные возражения.
- Уверяю вас, к силе мы не прибегнем, - улыбнулся Свенсон.
- Но известие об угрозе арранской агрессии может изменить планы земного правительства, - заметил Чаксвилли.
Свенсон пожал плечами и выразил намерение вернуться на корабль. На его в общем-то маловыразительном лице все же угадывалась явная готовность к отказу социнианцев от сотрудничества. Чаксвилли и генерал ничуть не усомнились: будь у гостя хоть малейшая неуверенность в собственной безопасности, он не принял бы их приглашения. По всей видимости, все происходящее в шатре командующего каким-то образом передавалось на корабль.
После того как пришельцы удалились, Чаксвилли поделился своими опасениями с Джеком:
- Ох как все это мне не по нутру! Когда они вернутся и оборудуют здесь базу - для нашего же блага, разумеется, - мы неизбежно окажемся на вторых ролях. Их культура незаметно вытеснит нашу, и Дейра станет придатком Земли, колониальной окраиной - пусть не юридически, но по сути своей. Дейриане утратят самобытность и переймут земной образ жизни.
- Но у нас для рывка в запасе по меньшей мере шестьдесят лет, - возразил Джек.
- Что за чушь! - фыркнул полковник. - Будто они станут любезно поджидать нас все шестьдесят лет и сами не продвинутся ни на шаг! К тому же мы практически не располагаем запасами полезных ископаемых.
- Не помешало бы отправить с ними несколько наших специалистов, - предложил Джек. - Пусть разберутся на месте. По возвращении с Земли они могли бы оказать Дейре неоценимую помощь.
- Клянусь головой дракона, парень, котелок у тебя варит что надо! Прости за фамильярность!
Вдвоем они вернулись в палатку, заварили листья татам и уселись чаевничать. Оставаясь с Джеком с глазу на глаз, полковник был вполне демократичен и позволял некоторые отклонения от устава.
- Порочный круг, Кейдж! - заметил Чаксвилли. - Мы не сможем обойтись без земной помощи. Но, приняв ее, перестанем быть самими собой. - Он саданул кулаком по столу. - Прах меня побери! И это в самый момент нашего первого подлинного триумфа!
- Вы частенько толковали о неизбежности и необратимости исторических процессов. О печальной судьбе тех, кто не впишется в них вовремя, - обронил Джек. - Об исторической миссии великого Социнуса. Сейчас сама История на стороне землян. Почему бы нам не смириться с неизбежным?
Чаксвилли скривился, но спустя мгновение лицо его разгладилось, он заулыбался:
Один - один, парень! Побит собственным оружием.
Полковник глубоко задумался. Джек снова наполнил чашки.
- Если захватить команду, а затем и корабль, - стал вслух рассуждать Чаксвилли, - это тоже позволило бы нашей науке сделать грандиозный скачок. Не исключено, что следующий земной звездолет мы могли бы встретить минимум на равных. - Полковник порывисто встал. - Генерал Флортц сказался слишком усталым и перенес все совещания на утро. Клянусь драконом, я не дам ему и глаз сомкнуть! Сейчас не время дрыхнуть! - И Чаксвилли выбежал из палатки.
Сидя над чашкой, Джек обмозговывал ситуацию так и этак, пока его не одолела зевота. Тогда перебрался на койку.
Казалось, он едва лишь смежил веки, когда в лицо ударил яркий свет и кто-то затеребил за плечо. Над Джеком склонился знакомый вояка.
- Шило у тебя в заднице, что ли, сержант? - подслеповато мигая, пробурчал Джек.
- Ну ты и кобелина! - ухмыльнулся тот. - Там, за оградой, тебя поджидает смазливая бабенка. Уверяет, что срочно, просила разбудить. А теперь сознайся - когда, черт побери, ты только успел с ней снюхаться?
Джек мигом сел и схватил башмаки.
- Да ни с кем я не снюхивался! - Он поднялся в сильном волнении. - Должно быть, мать или одна из сестер! Всевышний, сделай так, чтобы все они уцелели, чтобы выбрались из рудников!
- Для матери слишком молода. - Сержант смутился. - Может, и впрямь сестра.
- И ничего не сказала?
- Сказала лишь, что с вашей фермы.
- Может, дочка Ланка? - второпях одеваясь, гадал Джек. - Смуглая, с крутыми скулами?
- Да нет, блондинка и очень симпатичная.
- Элизабет!
Джек выскочил из палатки и тут же, после окрика сержанта, вернулся за оружием. Поблагодарив служаку - разгуливать по лагерю без винтовки означало верный трибунал, - Джек помчался к ограде. У границы лагеря перешел на скорый шаг - не хватало ему еще поймать пулю от своих же караульных!
Лагерь по периметру плотно окружали паровики с выставленными наружу стволами орудий. Возле каждой третьей боевой машины в оцеплении горел костер и слонялось двое караульных. Джек назвал текущий пароль и спросил у часового, где женщина, искавшая Кейджа. Ему указали на костерок в отдалении - к самому лагерю гостью не подпустили.
Оскальзываясь на подмерзшей за ночь земле и выдыхая клубы пара, Джек помчался к костру и сгреб с ходу плотно закутанную женщину в объятия..
- Элизабет! - давясь слезами, воскликнул он.
В ответ прозвучал до боли знакомый ласковый голос:
- Не Элизабет, Джек. Я Р’ли.
Джек лишился дара речи.
- Но… Ты? - наконец выдохнул он. - Каким чудом ты здесь? А я уже было думал…
- Я вернулась домой, Джек. Вы все были правы - я опоздала. Кадмусы выгорели дотла, и никто из обитателей не уцелел. Пришлось уходить в Тхраракию. Но и туда доносились вести о войне между людьми и вайирами. Мы не могли отсиживаться там в безопасности, позволяя безнаказанно истреблять наших соплеменников, и организовали несколько летучих партизанских групп. Я командовала одной из них. После ряда рискованных операций, потерпев поражение, мы укрылись в осажденном кадмусе. И готовились к неизбежной гибели, так как люди уже завершали сооружение минных галерей.