Грамоте он как следует не выучился. Читать умел, но писал с трудом. Мать была проституткой. Отца в глаза не видел. В восемь лет был главарем шайки пацанов, которые тибрили вещички в магазинах. Позже стал сутенером собственной мамаши. Ему все время не давали житья фараоны, и в конце концов одного из них пришлось убрать. Чаку тогда едва исполнилось восемнадцать. А фараона этого все в их квартале ненавидели лютой ненавистью. Чак подкараулил его и забил до смерти железным прутом. В двадцать он схлестнулся с одним субчиком, который вообразил, что сместит Чака с поста главаря шайки. Была драка на ножах, и верх одержал Чак. Тело узурпатора выкинули в цементо-мешалку, и его кости с плотью легли в фундамент нового трущобного поселения. Мать закончила жизнь трагически. Чак нашел ее с перерезанным горлом. Наследство она оставила небогатое - сто долларов. Что было делать Чаку? Он навсегда расстался с родным кварталом и стал бродяжничать. Пробродяжничал весь прошлый год, жил где придется, житье было не сахар, но он не очень-то огорчался, потому что все ему в этом мире было до лампочки.
Он выбросил окурок в канал.
- Вот и вся моя биография. Так что там насчет двух тысяч долларов?
- Значит, на тебе два убийства. - Пок внимательно посмотрел на него. - Если ты идешь ко мне в дело, придется убивать еще. Ты к этому готов?
- Лучше бы не подставляться, - сказал Чак после долгой паузы. - Так что насчет денег?
- Две тысячи - это будет твоя доля.
У Чака перехватило дыхание.
- И что за такие денежки надо делать?
- План у меня продуман до последней мелочи, он сработает, тут и думать нечего, но одному мне не управиться. Расскажи-ка о своей девчонке. Может пригодиться и она.
- Мег? - Чак пожал плечами… - Сбежала из дому. Телка подходящая. Больше мне про нее и сказать нечего.
- Может пригодиться и она.
Чак, сузив глаза, задумался. Потом неохотно покачал головой.
- С мокрым делом она связываться не будет.
- Мне нужна девушка. Это часть моего плана. Можешь ее уговорить?
- Откуда я знаю? Ты же не говоришь, что надо делать! Что за план-то?
Пок холодно посмотрел на него. От этого взгляда блестящих черных глаз Чаку опять стало не по себе.
- А ты точно хочешь знать?
- Что значит "точно"? Ясное дело, хочу!
- Ты только что сказал, что лучше бы не подставляться.
- За две тысячи долларов можно и высунуться. Ну, что за план?
Пок не спускал с него пристального взгляда.
- Если я тебе скажу, а потом ты вздумаешь отказаться, живым тебе отсюда не уйти. Этот план я вынашиваю давно. И если я тебе его открою, он уже не будет моей тайной, верно? Так что назад пути нет. Либо ты со мной, либо ты покойник.
В руке индейца появился тупоносый пистолет. Только что не было, и вдруг… как у фокусника. Чак отпрянул. Оружия он боялся.
- Так что решай.
Чак посмотрел на пистолет.
- Не хочешь - бывай здоров, найду кого-нибудь другого. Но если сейчас говоришь "да", потом не отказываться.
- Сколько я на этом заработаю? - спросил Чак, чтобы выиграть время.
- Я же сказал… две тысячи долларов.
- А эти убийства… все будет шито-крыто?
- Убить придется троих… все будет шито-крыто. План у меня надежный. Я и сам не собираюсь подставляться, но моя доля будет больше твоей.
Две тысячи долларов! Это же целое состояние!
- Я согласен! Давай, рассказывай, - заявил он.
Пок убрал пистолет в карман.
- А девушка?
- Ее я беру на себя. Уговорю.
- Страх - вот ключ, который открывает бумажники и сумочки, - повторил Пок. - Я изобрел формулу, как внушить людям страх.
Коричневое неподвижное лицо, блестящие глаза, какое-то неестественное спокойствие… Чак едва не выкрикнул: не надо, ничего не говори! Но снова подумал о деньгах и заставил себя промолчать.
По лбу его сбежала капля пота, выкатилась за переносицу и с носа сорвалась на подбородок.
Слушая план индейца, Чак понимал - да, тут и вправду можно здорово поживиться.
- Нам нужна винтовка с оптическим прицелом, - сказал в заключение Пок. - Я знаю в Парадиз-Сити оружейного мастера, тут проблем не будет. Как только достанем винтовку - за дело.
- А ты Парадиз-Сити знаешь? - спросил Чак.
Странная, горьковатая улыбка заиграла на губах Пока.
- Да. Когда-то я там жил. Да, я его знаю.
В Чаке проснулось любопытство. Он выложил индейцу всю свою подноготную. Должен тот хоть что-то сказать о себе взамен?
- Ты там работал?
Пок поднялся.
- Сейчас на очереди - машина. - Он внимательно посмотрел на Чака. - Ты со мной?
Чак кивнул:
- С тобой.
- Поговори с девушкой. Если ты в ней не уверен, оставим ее здесь. Найдем другую.
- Ладно.
Пок направился в сторону шоссе. Чак посмотрел ему вслед, потом подобрал полотенце и с нелегким сердцем побрел к бесхозному дому.
Чак дал Мег выкупаться в канале, а когда она стала сушить волосы, подсел к ней на берегу.
Полчаса назад Мег, вся изведясь от ожидания, накинулась на Чака: ну что, возьмет их Пок с собой в машину или нет.
- Иди умойся, - сказал ей Чак. - Потом поговорим.
Теперь, когда он сел рядом, она повторила вопрос:
- Мы едем с ним?
- Я - да, - ответил Чак, не глядя на нее.
Мег выронила полотенце. Она похолодела от страха.
- Ты - да? А я?
Чак вырвал горсть травы и подкинул ее в воздух.
- Пожалуй, дальше тебе лучше идти своей дорогой.
- Как это? - Мег приподнялась на колени. - Ты что же, меня бросаешь?
В глазах ее он увидел панику, но ухмылку скрыл. Откинулся на спину, сунул руки под голову и уставился в голубое небо.
- Понимаешь, крошка, мне такая жизнь обрыдла. Мне нужны деньги. - Из кармана рубашки он вытащил смятую пачку сигарет. - Курить будешь?
- Чак! Неужели ты хочешь от меня уйти?
Он не спеша закурил сигарету.
- Послушать можешь? Так вот, чтобы заработать по-крупному, надо рискнуть, - изрек он наконец, а Мег на коленях стояла рядом и со страхом смотрела на него. - Я не хочу ни во что такое тебя втягивать, вот и думаю, что нам с тобой лучше расстаться.
Мег закрыла глаза.
- Выходит, я тебе больше не нужна… я тебе надоела?
- Я разве это сказал? - Чак глубоко затянулся, потом выпустил дым через ноздри. - Ты что, не слышишь меня? Я же о тебе забочусь. Ты мне нравишься, и в опасное дело я втравливать тебя не хочу. Терять тебя мне неохота, но у тебя на это просто духа не хватит, так что лучше расстаться.
- На это? На что именно… на это? - почти завизжала Мег.
- Пок собирается провернуть один ловкий номер. Ему для этого нужен я и еще девушка. - Чак был доволен собой - разговор он построил правильно. - Только дело может и не выгореть. И загремишь ты в тюрягу на двадцать лет.
Мег похолодела. Значит они замышляют какое-то преступление! Она была с Чаком уже два месяца, и хотя он часто болтал о воровстве, дальше разговоров дело не шло. Не шло, потому что свою роль сыграла она. Она всякий раз умоляла его не красть, хотя порой им здорово подводило желудки. И сейчас она поняла: Чак попал под влияние этого индейца! Тот своими россказнями толкает Чака к пропасти!
- Чак! - Она схватила его за руку. - Бежим отсюда, пока он не вернулся! Он же сдвинутый. Я вижу. Устроимся где-нибудь на работу. Пока ведь обходились. Я буду для тебя все делать… я…
- Да заткнись ты! - огрызнулся Чак. - Я еду с ним, так что давай мне концерт с рыданьями не закатывай. А на работу устраивайся сама… если нравится. Ты что, до конца жизни хочешь гнуться в три погибели на солнце, собирая эти чертовы апельсины? Тогда на здоровье - дорога открыта!
Мег поняла - Чака не сдвинешь. И тут же вся затряслась от отчаяния. Собирать апельсины? Либо это, либо домой! А дома… родители, завтрак, обед и ужин, опостылевшие занятия, утром подъем, потом на работу к отцу, там до одурения стучать на машинке, вечером баиньки, а с утра снова подъем и так до бесконечности.
- А тебе тоже дадут двадцать лет? - спросила она.
Чак смял сигарету.
- Конечно, если проколемся, только не проколемся мы, да и вообще мне это до лампы! Я хочу быстро взять большие деньги, и тут мы их возьмем! Пок говорит, что тебе он заплатит пять сотенных. Он считает, что ты за эту работу возьмешься, а я - что нет. Я ему сказал, что такие раскрутки не для тебя. - Он поскреб бороду. - У тебя для этого кишка тонка.
Перспектива разбогатеть оставила Мег равнодушной, но вот остаться одной… После двух месяцев с Чаком жизни без него она себе просто не мыслила.
- Что мне придется делать?
Чак отвернул голову, чтобы она не увидела в его глазах искры триумфа.
- Что скажут. Пойми, крошка, чем меньше обо всем будешь знать, тем безопаснее и для тебя, и для меня. Мы тебя берем при одном условии: ты беспрекословно выполняешь все распоряжения Пока, не задаешь никаких вопросов. Твоя доля - пятьсот долларов. Как только снимем пенку, мы с тобой сматываем удочки - и в Лос-Анжелес!
- Но, Чак, это нечестно! Как же так! Я даже не знаю, на что соглашаюсь! - Мег застучала стиснутыми кулачками по коленкам. - Сам говоришь, что я на двадцать лет могу загреметь в тюрьму, а в чем дело не рассказываешь… Так нечестно!
- Ты права, но таковы условия. - Чак поднялся на ноги. - Никто тебя, крошка, не неволит, можешь не соглашаться. У тебя еще есть время подумать. Мы с Поком снимаемся через полчаса. Так что ехать с нами или нет - решай сама.
Он был уверен - никуда не денется.
Он зашагал было прочь, но тут услышал:
- Чак!..
- Ну, что?
- А ты ему доверяешь?