…Она говорила неторопливо, с усилившимся нильгайским акцентом. Рассказывала о красотах храма Калима - большей частью то, что и так было известно, о чудо-платьях из цветочных лепестков, о венках, расцветающих на головах танцовщиц, если богу оказывается угодно их искусство. Амариллис смотрела на нее и вспоминала рассказы Хэлдара - там был совсем другой Нильгау, и храм другой, где цветы не украшали, а душили. А Гинивара, не прерывая рассказа, раскрыла одну из своих дорожных сумок из толстой кожи, вынула из нее четыре свертка и принялась раздавать их подругам.
- Подарки! - и Ксилла заулыбалась и потянулась к собственным сундукам. Как и остальные девушки.
Гинивара привезла подругам статуэтки, мастерски вырезанные из душистого розового дерева. Все они изображали обнаженную по пояс девушку, стоящую в чашечке диковинного цветка, запрокинув голову и прижимая руки ладонями к груди в молитвенно-страстном жесте.
- Послушай, это же ты!.. - стреляя глазами от подарка к дарительнице, сказала Муна. - И жест это твой, ты им выпускной танец завершала.
- Может, и так. - Не стала спорить нильгайка, улыбаясь краешками губ. - Мастер волен в своих творениях. И я не могу запретить ему…
- Восхищаться собою. - Закончила за нее Муна. - Бедняга, мне жаль его. Девочки, это вам.
И она достала четыре серебряных зеркала. Небольшие, удобно укладывающиеся в футляры из тисненой кожи, не темнеющие, не пачкающиеся, превосходно отражающие - незаменимая в дороге вещь. Сбоку к футляру крепилась деревянная расческа, такая, от которой волосы не разлетались цыплячьим пухом, не цепляющая спутавшиеся волоски, ласковая и осторожная.
- Спасибо, Муна. Мой господин любит смотреть, как я расчесываю волосы… - Ксилла лукаво прищурила глаза, - А теперь моя очередь.
Маленькая суртонка аккуратно извлекла четыре легких деревянных коробки, раскрыла одну из них и потянула вверх какое-то невесомое, позванивающее переплетение шелковых нитей и фарфоровых фигурок.
- Поющие ветра. - Пояснила Ксилла. - Повесьте их в своей спальне и сон ваш будет сладок и спокоен, и воздух всегда будет свежим… конечно, если вы не забудете открыть окно. Не бойся, Амариллис, они очень прочные, мастера бросают их на каменный пол, прежде чем вплести в шелковые тенета. А еще они не спутываются. Как это получается, я не знаю. Вот, держите.
И она протянула Гиниваре переплетение пышных цветов, Лалик - золотистые звезды, Муне - белоснежные снежинки, а Амариллис - колокольчики и капли… не то дождя, не то слез. Девушки покачивали на вытянутых руках легкие, удивительно красивые никчемушки-безделушки, улыбаясь и благодарно кивая Ксилле.
- Наши подарки немного похожи. Твои на пол швыряют, а мои о камень колотят. - И Лалик вылила - иначе не скажешь - на колени к каждой из подруг шелковистый, переливчатый, шелестящий поток ткани. Это были настоящие шаммахитские покрывала - сотканные из тонких шелковых нитей, расшитые яркими солнечными узорами, эфемерно тонкие, полупрозрачные… На деле же это великолепие, по завершении всей работы, завязывали в узел, опускали в холодную воду Лаолы, а потом со всей силы колотили о прибрежные камни. Скручивали жгутом и снова - в воду и о камни. И так много раз.
- Поэтому вы можете не боятся порвать их или повредить узор, - поясняла Лалик, - дочкам по наследству передадите. Или невесткам подарите.
- Еще чего! - заявила Муна, обернув плечи зеленовато-голубым шелковым льдом. - Себе оставлю, духов в посмертии обольщать.
Настала очередь Амариллис. Помедлив, она достала небольшую шкатулку, открыла ее и глянула на подруг.
- Я долго не могла решить, что же подарить вам. Мне хотелось подарить что-нибудь такое, что будет напоминать нам о прежних годах, о школе… - и она вынула пять одинаковых медальонов черного золота на тонких цепочках. Четыре раздала подругам, пятый оставила себе.
В кольцо подвески была заключена фигурка обнаженной девушки, выполненная с необыкновенным для украшения мастерством. Девушка стояла, вытянувшись, поднявшись на носках и раскинув руки, словно балансируя на тонком золотом ободе. Она была похожа на натянутую струну, ждущую прикосновения пальцев музыканта; казалось, она пробует пол, готовясь сделать первый шаг.
- Амариллис… ты с ума сошла, это же черное золото… - ахнула Лалик.
- Золото ерунда, старый лис Гэлвин всегда мне потакал. А вот уговорить эльфа-ювелира - это даже мне пришлось постараться. А ведь стоило, правда?
- Да уж… - Муна держала медальон перед глазами, восхищенно рассматривая ученицу Нимы.
- У нас в Суртоне принято, что одинаковые украшения носят только сестры… это чудесный подарок, Амариллис. - И Ксилла, застегнув на шее замочек цепочки, опустила кольцо подвески на грудь.
- Таких подвесок на весь Обитаемый Мир всего-навсего пять. Мастер обещал мне никогда не повторять их, а значит - наши единственные в своем роде… как и их хозяйки. Если ко мне придет кто-то с медальоном танцовщицы Нимы, я сделаю для него все, что смогу - как если бы меня попросила родная сестра. - Амариллис улыбалась, но тон ее был серьезен.
- И я. - Кивнула ей Муна.
- И мы все. - Гинивара провела пальцами по цепочке, ласкающим движением обвела контуры украшения. - Ты умница. Даришь нам память и родство. Были и будут и другие дочери Нимы, но мы, судя по всему, самые любимые.
Долго отдыхать в школе не было принято; от установленных правил не отступили и сейчас. Отведенного на отдых времени девушкам как раз хватило, чтобы перевести дух с дороги, обменяться подарками и самыми неважными новостями, обжигающими кончик языка. Вскоре в дверь постучали и вошедшая Эниджа решительно потребовала, чтобы лентяйки отправлялись в малый зал. Не разжалобили ее ни слезные просьбы дать отдых старым костям Гинивары, ни подарки, с любовью выбранные каждой ученицей для госпожи танцмейстерши. Так и пришлось им вставать, одевать свою старую одежду (на Лалик что-то разошлось с сухим треском…) и спускаться вниз, как четыре года назад, на ходу разминая плечи, потягивая шею и вставая на цыпочки.
- Итак… - и Эниджа обвела танцовщиц требовательным и любящим взглядом, - Посмотрим, насколько вы успели облениться и запустить себя. Муна! А ты что же прохлаждаешься?! Шагом марш к зеркалу. Спину держи и руки не опускай. Лалик. Чем тебя кормят? Пшеничной кашей на меду со сливками? Гинивара, ты не в храме - так что не делай такого важного лица. Легче, девочка моя… А ты, Амариллис, вспомни, что умеешь улыбаться, что лицо скукожила… так-то лучше. Ксилла, ты все та же - опять позволила этим дылдам заслонить себя. А ну-ка, шаг вперед. Начинаем вечерний класс.
И они начали. Сначала улыбаясь и постреливая друг в дружку глазами и легкомысленными замечаниями, а потом со все большей серьезностью и уже молча… а потом на их коже заблестели первые тяжелые капли пота, дыхание утяжелилось. Они служили нежнорукой богине своими телами, ткущими узоры танца, оставляющими в воздухе шлейф трепещущих отражений. Но, так же, как шаммахитские покрывала нещадно колотили о камни, чтобы не поблек их узор и не разорвались их нити, так и танцовщицы Нимы без жалости и с наслаждением выгибали, растягивали и заставляли трудиться свои тела. Прежде чем послужить богине танцем, надобно это право заслужить, потом и болью.
- Пожалуй, достаточно на сегодня. - Эниджа не скрывала довольной улыбки. - Хорошо потрудились… хорошо. Утренний класс как обычно, сначала разминка, потом сами решайте, что и как будете танцевать. Но хочу вас предупредить: танцевать в святилище непросто, и редко когда там приходят на память отрепетированные композиции. Так что лучше поупражняйтесь в импровизации. К тому же Хранители Мелодий вас слушаться не будут, поведут ту музыку, которую выберет для танцовщицы сама Нима.
- Понятно… - Амариллис перевела дыхание, вытерла рукой со лба капли пота. - Репетировать бессмысленно, музыку подбирать - тоже. Как будет угодно Ниме Мягкосердечной… А как насчет костюма?
- Тот, что на вас сейчас. Ну-ну, не пугайтесь так!.. - засмеялась Эниджа. - Любой, какой выберете. Все равно в святилище его придется снять.
- Это как? - изумилась Лалик.
- А вот так. Девочки, укротите свое любопытство, вы все узнаете, в свой черед. Ступайте, купальня ждет… - и Эниджа указала им на дверь.
В купальне на этот раз было непривычно тихо. Девушки расчесывали волосы, сидя на теплых каменных скамьях, смывали честный пот обжигающе-горячей водой, растирали кожу морскими губками, пропитанными соком мыльного корня, спускались в небольшой бассейн с теплой водой - и все это молча.
- Ох… что-то мне не по себе.
Эти слова Лалик прозвучали почти как просьба о помощи. Все повернулись к шаммахитке, расчесывающей свои косички, похожие на глянцевых черных змеек, и когда она подняла лицо, то на щеке ее были видны следы слез.
- Вы, наверное, скажете, что я дурочка и всегда ею была… Нет, я не спорю, но сегодня мне впервые стало страшно здесь, в школе Нимы. Я вот подумала - а что мы вообще знаем об этом ритуале? Помните, когда первый год нашего обучения был на исходе, тоже приезжали танцовщицы, их было не пятеро, как нас, а только трое.
- Помню. - Отозвалась Муна. - Нас тогда из школы выселили, вроде как на каникулы, в загородный дом Эниджи. Мы все сплетничали, ерунду всякую плели… не знали ничего, вот и выдумывали. Гинивара, ты у нас знаток всяких ритуалов, может, знаешь хоть что-нибудь?
- Не больше, чем ты. - Ответила нильгайка, полируя подошвы розовой пемзой. - Я и родные-то ритуалы не все знаю, потому как не ко всем допущена, а уж эти…