Преодолев подъем, мы вошли в пещеру. Маг, симпатичный пожилой дядька, сидел за столом, заваленным пергаментами, хрустальными шарами и прочей бутафорией жанра, и что-то сосредоточенно черкал на разграфленном листке – то ли гематрией занимался, то ли кроссворд решал.
– Привет, девочки! – сказал он, подняв голову. – Откуда вы?
Вопрос дурацкий, но замечать это было бы неучтиво.
– Мы из королевства, прошли через лес, ворота и по лестнице, мимо дракона…
– И Барсик вас не тронул? Так я и думал.
– Это дракон, что ли? – возмутилась королевна. – Да он у вас совсем обленился.
– Ну, не скажите. Он вполне в рабочем состоянии. Может и огнем спалить, и просто задушить. Бывало, высунешься за ворота, а парни там лежат рядком… все белые… и мертвые… Но вы обратили внимание, что на воротах написано?
– Нет. Там не видно ничего, все мохом заросло.
– Увы… А написано там: "Войти сюда может только муж благородный и мудрый, бескорыстный и чистый сердцем". Это Малагис написал, мой учитель, когда защиту устанавливал. И дракона он настроил соответственно. Понимаете, он был маг великий, но человек несколько ограниченный, и никогда не думал о женщинах. Поэтому не установил для женщин никаких условий. Они могут сюда приходить какие угодно и в любом количестве. Но не догадываются. Иногда я так об этом жалею… Не подумайте дурного – я человек уже немолодой. Просто у меня проблемы с домашним хозяйством. С питанием справляюсь – наколдую чего или Барсика посылаю, если натурального захочется. А вот в квартире не чувствуется женской руки…
Это было мягко сказано. Все его големы, мумии, фолианты и глобусы заросли пылью и паутиной, только на столе было почище. Типичное жилье старого холостяка.
– Вообще-то живется мне не так уж плохо. Читаю, в магический кристалл смотрю. Обычно он у меня настроен на королевский дворец. – Абрамелин вытер пыль с хрусталя. – Вот – палач пытает очередную бабульку… вот король прячется под кроватью, потому что боится покушений…
– Собственно, из-за этого мы и пришли, – прервала я Абрамелина. – Говорят, только ты можешь снять проклятье с короля…
Он грустно усмехнулся.
– Проклятье! Скажут тоже! Ничто не поможет королю, кроме смерти, потому что никакого проклятия нет. Он всегда был трусом и мерзавцем, только, пока на страну не напали, это не было заметно. А потом, чтобы оправдать преданную армию и отданную казну, он и выдумал эту сказку с подмененным сердцем. Сжег одну бабку, другую… и уже не мог остановиться. Конечно, все они признавались, под пыткой чего не признаешь…
– Знакомая история… – я вспомнила султана и "няньку-злодейку". Причем султан в данной ситуации представал попригляднее. Воистину, все познается в сравнении.
– А скрижаль с секретом счастливой жизни – такая же туфта, как проклятье? – поинтересовалась королевна.
– Нет, она существует. Малагис уверял, что вывел универсальную формулу счастливой жизни, и записал ее. Я с ним не совсем согласен, но он считал, что другой нет. Это тайна, но вам я покажу…
Он убрал с полки глобус небесных сфер и траченное молью чучело совы, смахнул паутину и указал на каменную плиту, вмурованную в стену.
– ORA ET LABORA! – я присвистнула. – Тоже мне, тайны царя Соломона. Это самое "молись и трудись" на стенке любого монастыря написано.
– А Малагис уверял, что формула эта секретная, – вид у Абрамелина был убитый.
– Значит, монахи дошли до нее своим путем… Кстати, а где сам Малагис?
– Да боги его знают. Ушел лет сто назад в паломничество, поклониться мощам святого Мерлина, и не вернулся.
– Ладно, дамы и господа, что делать будем?
– Обедать, – сказал Абрамелин, и это было правильное решение.
Он наколдовал перекусить. Сказать по правде, его магическая стряпня была хуже той, что подавали в трактире "У дуры", но мы тактично промолчали. Зато вино в плетеной бутылке, которую маг достал из-под стола, было выше похвал. Должно быть, его приволок Барсик. Распив по стаканчику, мы раскинулись в креслах повольготнее, и я вернулась к прежней теме.
– Так значит, Абрамелин, положить конец королевскому проклятию может только смерть?
– Ты что задумала? – вмешалась королевна. – Это не наши проблемы.
– Угу. Сами мы не местные, дело наше пятое… но если так пойдет дальше, в королевстве скоро сожгут всех женщин. Пора это прекращать.
– И что ты предлагаешь?
– Есть задумки. И тебя, Абрамелин, я попрошу поспособствовать. Не бойся, с горы слезать не придется. Во-первых, я хочу изучить через магический кристалл дворцовый комплекс. А затем, возможно, понадобится кой-какой реквизит.
– Идет, – отвечает он. – Завалялось у меня тут барахлишко… по молодости форсил, а сейчас надевать уже неприлично.
Мы забрали то, что не окончательно истлело, и напоследок маг спросил:
– А может, кто-нибудь останется?
– Я бы осталась, – грустно сказала княжна. – Барсик очень симпатичный. Но я хочу встретиться с мужем.
– Что ж, тогда порасспросите знакомых, не согласится ли какая пойти ко мне в домоправительницы.
– Мы пришлем к тебе Дуру, – сказала я, и остальные согласно кивнули.
Когда мы с королевной появились перед входом во дворец, вид у нас был еще тот. Высокие колпаки со звездами, мантии с солнцем и луной, жезлы. Мы держали большой сундук. И грянули хором:
Зло есть добро, добро есть зло.
Летим, вскочив на помело!
Взявшись за руки бегом
Вкруговую впляс пойдем.
Замелькает хоровод,
Из-под ног земля уйдет,
Девять раз кругом, кругом,
Обежим и круг замкнем.
Круг заклят и слово наше крепко!
Текст нам тоже дал Абрамелин. Уверял, что самый ни на есть подлинный. Во всяком случае, впечатление произвел. Привратник побледнел и спросил:
– Откуда вы, ночные вы чертовки?
– Мы, – говорим, – ученицы великих магов Мерлина, Малагиса и Абрамелина (на этих мы могли ссылаться смело. Мерлин давно умер, Малагис вроде бы тоже, Абрамелин же в недосягаемости). Принесли, по их воле, лекарство от королевского проклятия. Оно в этом сундуке.
Вышел церемониймейстер, начал требовать сундук. Никак нельзя, отвечаем мы. Заглянуть в сундук может только миропомазанный король. Всякого другого чары лекарства убьют на месте. Пока пререкались, явился король – весь из себя король: гордая осанка, голова откинута, очи, кудри, то, се… Но мы уже знали из магического кристалла, какой он был пакостник. Договорились, поскольку он боялся оставаться наедине с сундуком, что мы будем рядом с ним, дабы руководить процессом излечения. Нам только этого и надо было. Разумеется, предварительно нас обыскали на предмет наличия оружия (его не было) и отобрали жезлы (они были не настоящие и могли сгодиться лишь на веретена). Что было дальше, легко угадать.
Я открыла сундук, король нагнулся посмотреть, что там на дне, и королевна опустила крышку. А края мы заточили на совесть – что твое лезвие… Потом мы запихали обезглавленное тело в сундук, спустились из окна по веревкам, которыми были опоясаны, а внизу нас ждала княжна, каковая, будучи специалистом по животным, свела лошадей из королевской конюшни…
Насколько я потом слышала, в покои короля долго потом не решались войти, несмотря на вонь. Потом один слуга все же отважился. А раз было сказано, что заглянуть в сундук может только король, его королем и выбрали. Он уменьшил подати и прекратил охоту на ведьм.
А мы тем временем ехали в сторону Радужного моря. На что жили? Разве я не сказала, что мы прихватили кое-какие безделушки в королевских апартаментах? Это же подразумевается. А потом загнали с прибылью.
Приезжаем к морю, двигаем в порт при городе Нездесе, и что же мы видим? – с корабля сходят мужья моих товарок. Они по возвращении нашли дом свой в развалинах и бросились искать жен. А узнав, что те умудрились и верность соблюсти, и капитал приобрести, весьма обрадовались.
Тут мы и расстались. И решила я – хватит с меня самодеятельности. Иначе чем я лучше какого-нибудь героя, который суется везде где ни попадя со своими подвигами и ожидает за них награды. Предпочтительней исполнять работу, и получать за нее плату, четко определенную договором.
Пожила я какое-то время в Нездесе, истинной жемчужине у моря, навела справки – где, что и как. И я устроилась охранницей в "Мэджик Голдман банк". Прослужила там три года. Почему уволилась? Дурацкий вопрос – вваливаешь, как проклятая, а оклад маленький. Одна польза – за то время освоила кое-какие боевые заклинания. Без этого нельзя. Обычные грабители и мошенники на хранилища МГБ покушаются редко. Все больше маги, драконы, оборотни и прочая шушера. Что? Нет, не только боевые, финансово-коммерческие тоже. Иначе, бывает, мешок с золотом с дороги не сдвинешь – руки оторвет, такое на него заклятие наложено. Еще какие? Хватит, я уже и так достаточно рассказала. Легко ли отпустили? Нормально. Там с этим спокойно. Вот в "Банк Восходящего Солнца", ежели что, упаси вас господи поступать. Там, конечно, жалованье побольше, чем в МГБ, но на каждого служащего накладывается заклятие, по которому он сразу по увольнении самолично мечом себя порешает. А у Абу-Хасана Исмаил-шаха вообще без затей – там увольняющийся объявляется преступником, нарушившим клятву верности. И его душат… да нет, шелковым шнурком – это чиновников, а охранников – собственной портупеей.