Торранс ощущал невольное восхищение иксянами. Заметив приближение корабля, обводами напоминающего пиратские шхуны аддеркопов, они не впали в панику. Вместо того чтобы взорвать атомный двигатель, разрушив при этом оба космолета, иксяне с невероятной быстротой стерли все следы своего пребывания на борту и нашли надежное укрытие среди сотен животных самого экзотичного вида. Теперь они отсиживаются в одном из вольеров, изображая из себя примитивных тварей, а сами ожидают, когда эти чудовища-аддеркопы уберутся или на помощь придет военный корабль иксян. Чужаки действовали вполне логично - но скольких же нервов им это стоило?
"Хорошо бы найти иксян и подружиться с ними, - подумал Торранс - Они могут стать отличными партнерами для землян, а также для жителей Фрейи, или Рамануджана, или даже всей Торгово-технической Лиги. Держу пари, их не так легко провести, как надеется старый Ник. Они сами его надуют. Хотел бы я на это посмотреть! Впрочем, - его вновь охватило уныние, - у нас не очень много времени, чтобы уладить это недоразумение. Пройдет три-четыре дня, и аддеркопы решат все наши проблемы".
Коридор заканчивался лестничной площадкой, слева и справа которой находились двери. Одна из них вела в машинное отделение, где располагался мощный ядерный конвертер, питавший энергией все системы корабля, гравитационную установку, а также гиперпространственный двигатель. Принцип, на котором он работал, был Торрансу знаком, однако большинство агрегатов оставались загадками.
Он вошел во вторую дверь, в мастерскую. Ее оборудование было разрушено, и все же часть его удалось идентифицировать: токарный и сверлильный станки, осциллограф и кристаллический тестер. Ямамура сидел за импровизированным верстаком и припаивал узлы электронной аппаратуры. Рядом стояло несколько приборов. Лицо Ямамуры осунулось, руки дрожали. Он долго работал без отдыха, и лишь стимуляторы не позволяли ему заснуть от усталости.
Когда Торранс вошел, инженер разговаривал со связистом Бетанкуром. Весь экипаж "Гебы" под руководством Ямамуры разгадывал загадку иксян и пытался научиться управлять их кораблем.
- Я обнаружил основное электрическое оборудование, сэр, - докладывал связист. - Они не пользовались энергией конвертера непосредственно, как мы, а применяли трансформаторы и получали переменный ток. Там же, где необходим постоянный ток, иксяне использовали выпрямители из прессованного вещества, по виду напоминающего окись меди. Выпрямители находятся под высоким напряжением и закрыты раскаленным кожухом, так что разобраться в их устройстве практически невозможно.
Впрочем, все это оборудование кажется весьма примитивным.
- Оно просто отлично от нашего, - устало возразил Ямамура. - Наш конвертер работает на легких элементах и непосредственно дает ток. Иксяне, похоже, применяют конвертер на тяжелых элементах, требующих гораздо меньшей очистки.
На Земле когда-то пытались построить такой же, но отказались, посчитав эту технологию непрактичной. Возможно, иксяне лучшие инженеры, чем мы. Такие конвертеры имеют свои достоинства, особенно в том, что не нужно экономить горючее. Для корабля, странствующего в неисследованных областях космоса, это большое преимущество. Однако все это только догадки, не более. - Заметив Торранса, инженер добавил: - Ладно, продолжайте работу, фримен Бетанкур. И помните: торопитесь медленно.
- Вы опасаетесь повредить корабль? - спросил Торранс, усаживаясь рядом.
Ямамура кивнул.
- Иксяне должны были сообразить, что нашей яхте попросту не под силу тянуть такую махину, как их корабль, - сказал он. - Поэтому они могли установить в своих машинах взрывные устройства. Нам надо быть предельно осторожными.
- Это держит наших людей в нервном напряжении.
- Так даже лучше. Хмм… сэр, я закончил работу над прибором.
Торранс молчал, и потому инженер пояснил:
- Он предназначен для поиска разумных существ и годится для исследований в водородной атмосфере.
Торранс покачал головой.
- Хорошо, но все же начнем с тех, кто дышит кислородом, - сказал он. - К ним мы можем без риска войти в вольер. Я имею в виду гориллоидов - так мы с Джерри прозвали тех поросших шерстью двухметровых уродцев с лапами, очень напоминающими обезьяньи.
Ямамура изобразил на лице чисто обезьянью гримасу:
- Такие мощные звери! Вы заметили у них какие-нибудь признаки разума?
- Нет. Но мы и не ожидали, что иксяне так легко откроются. Мы с Джерри много раз проходили мимо вольеров, показывали животным различные картинки, пытались объяснить, что мы не аддеркопы. Конечно же, из этого ничего не вышло. Все животные хоть как-то отреагировали на наше присутствие, кроме гориллоидов… Впрочем, это ничего еще не доказывает.
- Каких зверей вы имеете в виду? Я все это время был занят и толком не успел осмотреть этот летающий зоопарк.
- Прежде всего тех, кого мы назвали тигровыми обезьянами, затем кентавров со щупальцами, элефантоида, квазиброненосцев и огромных гусениц. Однако все они не очень-то подходят на роль иксян. Только гориллоиды имеют достаточно большой рост и отлично устроенные для сложной работы руки. К тому же они дышат кислородом, и потому мы можем начать с них. Затем стоит заняться гусеницами и кентаврами. В их вольерах без скафандров не обойтись, тем более что гусеницы живут при высокой гравитации.
- Гориллоиды что-то не очень добродушно выглядят, - заметил Ямамура.
Торранс кивнул и с интересом взглянул на стоящие на верстаке механизмы.
- Что вы, собственно говоря, собираетесь предпринять? - спросил он. - Я был слишком занят своими делами и не знаю вашего плана в деталях.
- Я приспособил для наших целей некоторые медицинские приборы, - ответил Ямамура. - Например, офтальмоскоп. Мы обратили внимание, что на различных механизмах этого корабля нанесены довольно мелкие знаки или цифры и их подсветка удобна для нас, людей. Так что, скорее всего, у иксян глаза устроены не хуже и не лучше, чем наши. Рядом стоит прибор для исследования нервных волокон. Достаточно его направить на изучаемое животное, как на экране появится изображение его нервной системы. Сопоставляя ее с общей анатомией тела, мы сможем определить симпатическую или парасимпатическую системы или их эквиваленты. По крайней мере, я на это надеюсь. Затем мы займемся изучением мозга. Я испытал эти приборы на себе, и они сработали. А вот сработают ли они при испытаниях на других существах, не дышащих кислородом, не знаю. Но мы попробуем.
- Ничего другого нам не остается, - устало согласился Торранс.
- Что-то давно я не видел старика Ника. Надеюсь, он также не теряет времени.
- Он не захотел помогать нам с Джерри, - пояснил Торранс - Заявил, что мало обнаружить иксян - надо еще убедить чужаков, что их убежище открыто. Сам он считает, что самым понятным языком для иксян будет жестикуляция пистолетом перед их носами.
- Возможно, старик прав? - заметил Ямамура.
- Нет, не прав! То есть, логически рассуждая, его метод неплох, но с точки зрения морали… И психологически он ошибочен: попробуй тогда убедить иксян, что мы не аддеркопы. Вообще-то старый пройдоха ведет себя довольно странно. Он заперся в своей каюте наедине с батареей бутылок и ящиком сигарет. Кок, который помогал нашим людям здесь, в зоопарке, был срочно вызван на яхту и сейчас готовит для него одно гурманское блюдо за другим. Можно подумать, хозяина вовсе не беспокоит, что мы в любой момент можем подорваться ко всем чертям! - Торранс прикусил язык, вспомнив о своем офицерском чине. Сейчас, на краю гибели, это было полной бессмыслицей, но привычка оказалась сильнее. Нахмурившись, он резко сказал: - Что-то я раскис… Прошу забыть все сказанное мной. Когда вы закончите, фримен Ямамура, мы испытаем гориллоидов.
7
Шестеро мужчин и Джерри стояли в коридоре с бластерами наготове. Торранс надеялся, что им не придется стрелять. Впрочем, еще больше он надеялся, что после этого вынужденного шага останется в живых.
Он махнул рукой четверым астронавтам, стоявшим у него за спиной:
- Порядок, парни!
Торранс облизнул пересохшие губы. Его сердце бешено колотилось. Быть капитаном и мастером Лиги приятно, но однажды неизбежно наступает момент, когда за привилегии приходится платить.
Загудел мотор, дверь шлюза открылась, и он вошел в вольер гориллоидов.
Разница в давлении была незначительной, и он не ощутил беспокойства. Но зато на его плечи словно бы упала глыба. Поле тяготения здесь было нормальным, а до сих пор он находился при силе тяжести, составляющей всего лишь одну четверть g. Торранс пошатнулся, едва не упав, и вдохнул теплый воздух, полный незнакомых запахов. Прислонившись к стене, он глядел на четырех двуногих чудовищ, покрытых густой шерстью. Здесь, внутри вольера, они казались огромными. Глаза под лохматыми бровями недоверчиво глядели на непрошеного гостя. Торранс сглотнул и нащупал в кармане рукоять пистолета. Ему совсем не хотелось стрелять - нельзя было предугадать, как ультразвук подействует на их нервную систему. Тем более что гориллоиды могли оказаться разумными существами.
Стоявший поблизости самец взревел и двинулся к гостю. Странные щели на его шее зашевелились, словно рты в предвкушении жертвы.
Торранс отступил, увидев белые зубы зверя.
- Я постараюсь увести этого подальше от остальных, - тихо сказал он товарищам, стоявшим у него за спиной. - Тогда берите его.
- Понятно, - сказал один из астронавтов, разматывая аркан.
Трое остальных расстелили на полу специально сплетенную сеть.
Самка предостерегающе вскрикнула. Самец остановился, а затем жестом, похожим на человеческий, отстранил сородичей и направился к Торрансу.