"Откровенно, насколько это устраивает вашу парочку", - подумала Чи.
- Слушаю вас внимательно, - сказала она вслух.
Мало-помалу Дагла и Олгор обрисовали ей картину - вполне правдоподобную.
Экспедиция Великой Разведки застала Вилвид на самой грани первой промышленной революции. Уже прижилась гелиоцентрическая система, физика находилась где-то между Ньютоном и Максвеллом, быстро развивалась химия, имелась хорошо разработанная систематика биологических видов, появлялись первые эволюционные гипотезы. По первым железным дорогам бегали паровозы. Однако политически вахи оставались разобщенными; ученые, инженеры, учителя - все они находились под покровительством того или иного Столпа.
Пришельцам из космоса хватило ответственности и здравого смысла, чтобы не передать туземцам особенно много практических знаний, да и передай они эти знания, все равно толку было бы чуть. Каким, скажем, образом сделаешь ты транзистор, не научившись предварительно получать сверхчистые полупроводниковые кристаллы? Да и зачем он тебе, этот самый транзистор, если ты не знаешь, что такое электроника? Однако земляне придали местной науке, и теоретической и экспериментальной, огромное ускорение - своими рассказами и, главное, самим фактом своего появления.
Потом они улетели.
Гордый, независимый народ ткнули носом в его захолустность и незначительность; именно здесь, поняла Чи, и лежал корень всех воспоследовавших социальных волнений и раздоров. Кроме того, ученые получили для своей деятельности значительно более жгучий стимул, чем любознательность или стремление к доходам, - желание нагнать упущенное, одним скачком вывести Мерсейю на галактическую сцену.
Волну эту оседлали - проявив завидную сообразительность - вахи. Не сразу, конечно, но понемногу они сумели отложить свои склоки, образовали нечто вроде рыхлой конфедерации, причем сохранили практически все свои привилегии. Однако соперничество сохранялось, так же, как и постоянные столкновения интересов; не совсем исчез и реакционный дух, взывавший к доброму старому времени, когда молодежь боялась Бога и уважала старших.
Тем временем планету охватывала модернизация; страна, не поспевавшая в этой гонке, быстро оказывалась под чужеземным владычеством. Больше всех преуспела Лафдигу. У Чи не было ни малейшего сомнения, что так называемая республика - самая обыкновенная диктатура, и притом очень жесткая. Имперские амбиции этой державы естественным образом столкнулись с интересами Столпов; ядерной войны на самой планете удалось избежать, однако время от времени то там, то сям разгорались космические сражения - жуткие и не приводящие в то же самое время ни к каким определенным результатам.
- Вот так оно и обстоит, - подытожил Дагла. - Громче всех звучит, конечно, голос вах Датира, самого большого и самого сильного, но на него давят все остальные - Халлен, Инвори, Рует, да хоть бы даже Урдиолх, от которого остался практически один его правитель, которому нечем править. Поэтому нетрудно себе представить, что такое для любого из них - получить полную вашу поддержку.
- Да, - кивнул Олгор. - А к тому же Моррукан Длинный Меч хотел бы оставить в стороне мою державу. Мы расположены в Южном полушарии и пострадаем от сверхновой больше всего; оставшись без зашиты, мы вообще выпадем из дальнейшего рассмотрения.
- А говоря уже совершенно откровенно, - добавил Дагла, - очень мне не верится, что Моррукан хочет вашей помощи. Храйх, хочет, конечно же, но по самому минимуму, лишь бы предотвратить полный развал. Он всегда был громогласным противником современной культуры и всех ее порядков, так что не станет плакать, если на месте погибшей промышленной цивилизации расцветет махровый феодализм.
- Ну и как он помешает нам выполнить работу? - спросила Чи. - Не такой же Моррукан идиот, чтобы нас убивать, ведь тогда просто прилетят другие.
- Будет играть по обстоятельствам, - пожал плечами Дагла. - В самом крайнем случае попытается сохранить существующее положение - что вы действуете через него и через него же получаете большую часть информации - для укрепления своей власти. Само собой, за счет прочих заинтересованных сторон.
- У себя, в Лафдигу, - сказал Олгор, - мы предвидели это с самого начала, как только узнали о вашем появлении. Главный штаб поручил мне поискать здесь возможных союзников. Некоторые из Столпов согласны, чтобы моя страна сохранила свое влияние в мире, лишь бы мы помогли им прижать к ногтю кое-кого из своих ближайших соседей.
- Мне очень странно, - заметила Чи, - что вы почти уверены в нашем возможном поведении, и это - почти ничего о нас не зная.
- Не забывайте, - улыбнулся Олгор, - что Мерсейя почти две сотни лет изучала каждое слово, каждое изображение, каждую легенду, связанную с вашим народом. Некоторые считают вас богами, другие - демонами; расцвели целые культы, ожидающие вашего возвращения, не рискну даже предположить, что они будут делать теперь, когда вы и вправду прилетели. Но вами занимались и более трезвые, разумные головы, а ведь члены первой экспедиции - они же говорили нам только правду, верно? Далее разумно предположить, что ни один из странствующих среди звезд народов не обладает ментальными способностями, которых нет у нас, они просто раньше начали. А когда мы узнали, как много на свете звезд, то поняли, как мала, скорее всего, ваша цивилизация рядом с этой огромностью. Из соображений даже чисто экономических вы не сможете уделить нам большого внимания, потратить на нас больших усилий. У вас слишком много других дел. Ровно так же у вас нет времени, чтобы досконально изучить Мерсейю и разработать необходимый курс действий во всех деталях - сверхновая вспыхнет на нашем небе меньше чем через три года. Поэтому вы должны сотрудничать с местными властями, и вам придется верить им на слово, что необходимо спасти в первую очередь, даже пожертвовав многим прочим. Это верно?
Чи помедлила, обдумывая ответ.
- До некоторой степени, - осторожно признала она, - вы правы.
- Моррукан знает это не хуже нас, - вмешался Дагла. - И уж постарается использовать ситуацию с наибольшей для себя выгодой. Но мы, - подавшись вперед, он навис над цинтианкой, - не намерены этого терпеть. Пусть уж лучше мир превратится в развалины, из которых мы его поднимем, чем вах Датир поглотит все завоевания наших предков. Всемирный проект не увенчается успехом без поддержки большинства. Если мы не получим полновесного голоса в принятии решений, придется сражаться.
- Столп, Столп, - одернул его Олгор.
- Не бойтесь, - улыбнулась ему Чи, - я ничуть не обиделась. Скорее я даже благодарна за такое откровенное предупреждение. Вам еще станет ясно, что мы не желаем зла ни одной группе мерсейцев, что мы не делаем никаких предпочтений. - "В ваших жалких, идиотских склоках". - Если документ, излагающий вашу позицию, приготовлен, мы готовы внимательно его изучить.
Олгор открыл ларец и достал стопу бумаги, переплетенную во что-то похожее на змеиную кожу.
- Составлено впопыхах, - извинился он. - Позднее мы представим вам более отработанный вариант.
- Пока хватит и этого.
Чи на мгновение задумалась, стоит ли ей здесь задерживаться. Наверняка удалось бы выяснить что-нибудь еще. Но, святой космос! Сколько же пропагандистских помоев придется выжимать из всего, сегодня услышанного! А необходимость быть вежливой и дипломатичной - сколько можно еще терпеть эту жуть?
Чи предложила им связываться с кораблем по радио. А если Моррукан поставит глушилки - она сама поставит его раком. Олгор был заметно шокирован, а Дагла возразил, что такие переговоры можно подслушать.
- Ладно, - вздохнула Чи, - приглашайте нас для приватных бесед сюда. А Моррукан - он не устроит из-за этого какую-нибудь войну?
- Нет, во всяком случае, не думаю… но он догадается, что именно мы задумали.
- Я искренне верю, - проникновеннейшим голосом пропела Чи, - что у Столпа вах Халлена нет иных намерений, кроме как покончить со всеми интригами и эгоистичными устремлениями, установить открытость и взаимопонимание, чтобы мерсейцы могли объединить свои усилия в работе на общее благо.
Ей, конечно же, и в голову не приходила такая чушь, но нельзя же требовать от Даглы откровенного признания, что основная его забота - обеспечить своим родственничкам главенство над всей остальной местной шушерой. Он чего-то там проблеял насчет передатчика, который нельзя засечь с помощью местной техники, и неужели у Галактического Содружества нет ничего в этом роде? Конечно есть, только Чи не собиралась раздавать направо и налево приборы с такими потенциальными возможностями. Она выразила глубочайшее сожаление:
- Нет, увы, ничего подобного мы с собой не захватили - еще раз сожалею - спокойной ночи, Столп, спокойной ночи, Воитель.
К выходу цинтианку провожал охранник, тот же самый, который впустил ее в дом. "Странно, - подумала она, - а почему не хозяева? Осторожность или у них здесь такого не принято? Ладно, ерунда это все, главное - поскорее домой". Она бежала по заиндевелой улице, высматривая переулок, откуда можно взлететь незамеченной. А то еще пристрелит какой дурак.
Между домов показался проем, Чи свернула в темноту - и упала, придавленная к земле чьей-то тушей. Еще чьи-то руки обхватили ее тело, не давая пошевелиться. Чи закричала, вспыхнул какой-то свет, но тут же ей надернули мешок на голову, она почувствовала тошнотворно-сладкий запах, потом головокружение, а дальше она вообще ничего не чувствовала.