"Сейчас Бортников разорется, - подумал он. - А как по-другому? Вижу трех мужиков в не нашей форме? И какую-то железную хрень, похожую на полевую кухню, с длинной трубой? Елки зеленые, да это ведь не мужики!"
И точно - внизу, у палатки, стояли девки. Три девки в черной с серебром форме. Две направляли на вертолет железную трубу, третья - та, что подпрыгивала, - держала в руке что-то похожее на короткий толстый автомат.
- "Россия", - позвал Никита, - у меня чрезвычайная ситуация…
Но Бортников молчал. В наушниках стоял жуткий треск, и Громов понял, что "Россия" его не слышит.
- Вот, значит, как, - сказал майор и потянул на себя штурвал, уводя вертолет вверх. - Засада, значит.
Автомат в руке белокурой девушки дернулся с резким квакающим звуком, и по дну К-17 застучали чьи-то злые железные пальцы.
- Марта, Хельга, возьмите летчика и перенесите в палатку, - распорядилась оберлейтенант Шарлотта Фриз.
Русский летчик был без сознания. Выстрел из портативного "металлического луча" пробил дно его машины, но крошечные металлические пульки прошли в полуметре от кресла - Шарлотта специально стреляла так, чтобы не задеть пилота. Вертолет, раскрашенный в веселый ярко-желтый цвет, неловко зарывшись носом в снег, торчал в двадцати метрах от палатки. Электроимпульсная пушка вывела из строя радиосвязь, но оберлейтенант Фриз отдавала себе отчет в том, что еще час-два - и пропавшую машину начнут искать. Времени у нее оставалось немного, а задача, которую поставила перед ней Мария фон Белов, была сложной.
Когда русского перенесли в палатку, Шарлотта знаком велела Марте и Хельге выйти. То, что должно было здесь произойти, не предназначалось для глаз и ушей непосвященных.
Убедившись, что ее подчиненные отошли на достаточное расстояние, Шарлотта Фриз расстегнула ворот теплой меховой куртки и вытащила висевшую на прочной стальной цепочке фигурку Орла, сделанную из серебристого металла.
"Это величайшая ценность Рейха, - сказала ей Мария фон Белов, вручая Орла. - Она принадлежит не мне, а фюреру. Вы понимаете, оберлейтенант, какое доверие я вам оказываю?"
У Шарлотты перехватило дыхание. Она кончиками пальцев дотронулась до фигурки - та показалась ей очень холодной.
"Я не заслуживаю такой чести, - проговорила Фриз упавшим голосом. - Я не могу…"
"Бросьте, оберлейтенант, - рассердилась Мария фон Белов. - Это не честь, а обязанность! Вы должны выполнить задание чрезвычайной важности и вернуть мне предмет в целости и сохранности. Вам ясно?"
"Так точно, рейхсфюрер! - Шарлотта вытянулась в струну и крепко зажала Орла в кулаке. - Разрешите уточнить детали задания?"
Прежде всего оберлейтенант убедилась, что запястья русского надежно скованы стальными наручниками. Затем поднесла к лицу пилота ватку, пропитанную нашатырным спиртом. Когда пленник открыл глаза, Шарлотта Фриз вытянула вперед руку с Орлом и, с трудом выговаривая русские слова, принялась повторять текст, который велела ей выучить Мария фон Белов.
Телефон зазвонил в ту самую минуту, когда Артур Чилингаров наконец провалился в глубокий и черный, как омут, сон.
- Артур Николаевич, мы их нашли! - Голос Бортникова доносился откуда-то издалека, будто майор находился не в рубке двумя палубами ниже, а на другом конце света. - Сигнал радиомаячка в квадрате В-25!
- Кто сейчас в том районе? - Чилингаров мгновенно вынырнул из омута, собрался, надел лежащие на прикроватной тумбочке очки и взглянул на светящийся над дверью циферблат часов - было пятнадцать минут четвертого.
- Лейтенант Кривошеев. Докладывает, что видит большую полынью или трещину, длиной до километра, сигнал идет оттуда. Какие будут указания?
Чилингаров с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Вроде бы всем хорош майор, честный и добросовестный служака, но инициативы ни на копейку.
- Кривошеев пусть ведет визуальный поиск. А вы собирайте спасателей и готовьте "корову". Отправляемся в квадрат В-25 немедленно. Я лечу со спасательной группой.
- Есть, товарищ руководитель экспедиции, - отрапортовал Бортников. Ему, кажется, полегчало. - Еще одно… Пропал вертолет майора Громова в квадрате С-6. Около двух часов назад перестал выходить на связь.
"Что за чертовщина, - устало подумал Чилингаров. - Не 85-я параллель, а Бермудский треугольник какой-то…"
- Вышлите на поиски свободные машины, - распорядился он. - Тем более что Гумилева мы, кажется, отыскали…
Не заметить ярко-оранжевые жилеты на поверхности темно-свинцовых вод было невозможно.
Их было всего пять - лейтенант Кривошеев успел несколько раз пересчитать оранжевые пятна, пока закладывал вираж над длинной и узкой, как шрам от гигантской сабли, полыньей. И никаких следов "Земли-2". Радиомаячок, по сигналу которого он отыскал полынью, судя по всему, находился не на борту станции, а в вещмешке одного из ее пассажиров. Да и живы ли те, внизу? Кривошеев видел лишь, как невысокая волна колыхала яркие оранжевые мешки, - ничего похожего на осмысленные движения не было видно. Мертвые? Без сознания? Опуститься на лед Кривошеев не мог - края полыньи были подтаявшими и ненадежными, а ближайшая площадка, пригодная для посадки, находилась за торосами. Оставалось только ждать - спасательный борт с "России" вылетел уже двадцать минут назад.
"Ми-26", зовущийся на жаргоне летчиков "летающей коровой", перевалил через острый гребень полукилометровой ледяной стены, нависающей над полыньей с юга.
Один из лучших вертолетов на планете, "Ми-26" был разработан еще во времена Советского Союза в легендарном КБ Миля. Надежный, мощный, настоящий великан среди геликоптеров, "Ми-26" способен нести в своем железном чреве целую десантную роту - или шестьдесят носилок с ранеными.
Десять лет назад Артур Чилингаров уже летал на "Ми-26" над Северным Ледовитым океаном, но то была сверхдальняя экспедиция, призванная показать всему миру невероятные возможности крупнейшего в мире транспортного вертолета. Нынешний бросок "коровы" по сравнению с тем давним перелетом был крошечным - всего сорок километров, но сегодня старый полярник волновался куда сильнее.
Дело было не только в том, что за проектом Андрея Гумилева внимательно следили в Кремле.
Чилингаров, как никто другой, понимал, что от того, чем закончится амбициозная миссия "Земли-2", зависит будущее освоения Арктики. А Арктика была для Артура Николаевича всем - жизнью, судьбой, страстью. Почти полвека он отдал этому суровому, удивительному краю, который - в это Чилингаров свято верил - самой природой был предназначен для того, чтобы стать неисчерпаемой кладовой России. Последние годы невидимая битва за Арктику обострилась до предела: на сказочные богатства шельфа Северного Ледовитого океана точили зубы и США, и Норвегия, и Канада. В этом противостоянии появление такой мощной машины, как "Земля-2", могло стать неубиваемым козырем, меняющим всю расстановку сил на игровом поле.
Когда "Земля-2" не вышла на связь, Чилингаров почувствовал себя обманутым. Он верил в Гумилева и его корпорацию, в которой работали молодые светлые головы, создавшие новое чудо света - терраформирующую станцию. Ничего подобного не было ни в Америке, ни в Европе. "Земля-2" просто обязана была справиться со своей задачей, она не имела права так бесславно пропасть…
Потом, немного успокоившись, Чилингаров сказал себе - исчезновение станции не может быть простым несчастным случаем, для этого "Земля-2" чересчур сложно устроена и снабжена хитрыми системами защиты. Где-то там, на дне Северного Ледовитого океана, Гумилев и его люди столкнулись с чем-то враждебным, и это что-то погубило экспедицию.
Артур Николаевич хорошо помнил трагедию подлодки "Курск", затонувшей в Баренцевом море девять лет назад. Чилингаров был одним из немногих людей в стране, посвященных в мрачную тайну "Курска", и знал, что причиной гибели подлодки была атака другой субмарины, американской. Американцы сразу же принесли извинения, сославшись на неисправность приборов, и на самом высоком уровне было принято решение не идти на конфликт, который мог обернуться Третьей мировой войной. Но у Чилингарова до сих пор не было уверенности в том, что тогда американцы говорили правду. Нападение на "Курск" могло быть осознанным, спланированным заранее, и точно так же неизвестные враги могли погубить "Землю-2". Особенно если они знали о целях экспедиции…
Тогда он начал планировать действия по поиску и спасению станции совсем по-другому: не как полярный исследователь, а как полководец и стратег, противостоящий невидимому, но мощному врагу. И сейчас, приближаясь к квадрату В-25, Чилингаров словно бы проводил военную операцию. Помимо десяти спасателей - лучших людей из ведомства Шойгу - на борту "летающей коровы" было двадцать бойцов спецназа ВМФ, вооруженных бесшумными автоматами "Вал" и подводными пистолетами СПП-1.
Тридцать человек - больше трети того числа, которое могла поднять "летающая корова". На борту "Земли-2" было пятьдесят членов экипажа и пассажиров. Если случится чудо и все они выжили, их просто некуда будет грузить.
Но это, сказал себе Чилингаров, меньшая из всех проблем. Можно будет оставить на льдине спецназовцев: "Ми-26" обернется туда-обратно за полтора часа, за это время ничего с тренированными парнями не случится. Да он и сам с радостью уступит свое место на борту вертолета, лишь бы только с людьми Гумилева все было в порядке…
Через десять минут он понял, что высаживать на лед никого не придется.
Спасшихся было пятеро, и все они были без сознания.