- Учителя? - Я сделал вид, что этот разговор мне безумно скучен. - Ах да, ты о волшебнике! Что ж, конечно, очень жаль, что он умер, но посмотрим правде в глаза: лет ему было немало, не так ли? Ну сколько бы он еще прожил?
- Но… - Смерть была так удивлена, что ей потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. В конце концов Волк выпалил: - Ты просто обязан спасти своего учителя!
- Обязан? Право, не понимаю почему. Нет, если без игры, то не стоит того!
- Без игры? - Волк сделал глубокий вдох и рассмеялся: как будто тонкие весенние стебельки с трудом пробивались сквозь корку льда. - А вообще-то… чего мне бояться? Я ведь все равно играю во все игры лучше всех, ты сам говорил! Да, однажды я проиграла, но проиграла твоему учителю, хитрому старому волшебнику. А ты хоть и вредный, но еще молодой и неуклюжий, хоть и Вечный, но Ученик! - Джеффри ухмыльнулся. - Кроме того, ты мне кое-что обещал. Ну так как, Вечный Ученик, умрешь три или четыре раза подряд?
- Если проиграю? - Я пожал плечами. - Придется!
Смерть расхохоталась:
- Ты испытаешь полдюжины разных смертей, пока я не натешусь, и каждая следующая будет мучительнее предыдущей. На том и порешим!
- Вот как? - Я изобразил всего лишь легкую заинтересованность. - Что ж, может быть, я и соглашусь, если в случае моего выигрыша учитель вернется на землю целым и невредимым и никому не придется отправляться в Царство Мертвых вместо него.
- Да ладно, ладно! - махнула рукой, вернее, лапой Волка Смерть. - Подумать только: полдюжины смертей! - Джеффри просто ел меня глазами. - Так что за игра?
- Да уж, - сказал я. Что-то все уж больно хорошо складывается. И слишком быстро договорились. Я устало вздохнул и сказал: - Зачем же так торопиться? Мы только что заключили сделку. Дай мне время подумать, чтобы я мог предложить тебе что-нибудь достойное твоих талантов.
- Да? - Смерть прикидывала, давать мне отсрочку или нет. - Ну что ж, полагаю, тебе будет полезно поразмыслить над своим безнадежным положением. А я смогу вволю позлорадствовать. Полдюжины смертей! О, это будут очень изощренные виды смерти, уверяю тебя! Прекрасно. Я вернусь в полночь! - Волк залихватски подмигнул мне и моим спутникам. - Этот час мне больше всего подходит.
Смерть снова захохотала, и хохот ее перешел в порывистый ветер. Ветер утих так же внезапно, как и начался. Джеффри вздрогнул и огляделся.
- Эй! - закричал он, увидев Хендрика. - Размахался тут своей дубиной! - Волк потер макушку. - Чего это вы все на меня уставились?
- Проклятие, - пробормотал рыцарь. - Ведь ты же… считай что мертвый!
Джеффри отступил на шаг:
- Эй, полегче! Надеюсь, ты не собираешься меня снова огреть? Похоже, ты совсем не воспринимаешь конструктивной критики!
- Нет, не воспринимает! - сокрушенно подтвердил Снаркс. - Хотя, видит Голоадия, я пробовал приучить его!
- Но Хендрик не собирается больше нападать на тебя, - заверил я Волка. - Он просто хотел сказать, что, когда его заколдованная дубинка лишила тебя памяти, в твою на время опустевшую голову и ставшее ничьим тело проникла Смерть и через тебя предъявила нам свой ультиматум!
- Правда? Смерть говорила через меня? - Волк облизал свои огромные клыки. - Так вот почему у меня во рту так погано: какой-то гнилостный привкус! - Джеффри поморщился. - Фу! Надо бы съесть что-нибудь, чтобы отбить его. Сколько же это я не ел, интересно? Подумать только: а ведь мне говорили, что в королевстве Матушки Гусыни изысканная кухня!
- Изысканная кухня? - испуганно переспросила Нори.
- Проклятие, - сказал Хендрик.
- Деликатесы, - пояснил Джеффри. - Ну знаете, поросята, маленькие девочки в красных шапочках, бабушки! Диета говорящего волка отличается удивительным разнообразием.
Снаркс помахал своим дубовым посохом перед носом Джеффри:
- Так будь настоящим говорящим волком и отправляйся на поиски всего, что ты перечислил. Не знаю, как насчет поросят и девочек, но какая-нибудь бабушка поблизости наверняка найдется. А нам пора составить план.
- Проклятие, - согласился Хендрик.
- Твои друзья правы, - сказала мне Нори. - Надо действовать быстро. Но без тебя нам ничего не придумать, Вунтвор. Ты был просто великолепен, когда говорил со Смертью!
Выслушав похвалу возлюбленной, я не смог сдержать блаженной улыбки, тем более что Нори еще и взяла меня за руку. Но как ни льстили мне ее слова, я понимал, что не заслуживаю их, о чем и сообщил тотчас же своим спутникам. Это все заслуга моего учителя! Просто я вспомнил, как Эбенезум вел себя со Смертью, когда мы впервые с ней встретились, а дальше - от меня всего и требовалось, что следовать примеру волшебника.
- Ты слишком скромен, - возразила Нори.
- То, что ты сделал, не слабее Домовой Силы! - похвалил Тэп.
- Я всегда догадывался, что в этом юноше есть подлинное величие, - вставил единорог. - Воистину его колени достойны, чтобы я склонил на них голову!
Гномы хором проскандировали:
Отныне и навек
Вунтвор - наш человек!
- Так как же насчет плана? - прервал славословия Снаркс.
Я признался, что у меня нет плана.
- Проклятие, - призадумался Хендрик.
Наши с Эбенезумом беседы о Смерти в свое время не продвинулись дальше его совета найти слабые стороны этого мерзкого создания. Что ж, предположим, я их нашел. Но я понятия не имел, что с ними делать дальше. Учитель когда-то применил свой знаменитый чих и одержал над Смертью победу. Но теперь она будет готова к подобным хитростям. Чтобы вызволить волшебника из Царства Мертвых, надо было придумать что-то новенькое.
- Так у тебя вообще никакого плана нет? - уточнил Снаркс.
- Да уж, - признался я.
- Проклятие, - затосковал Хендрик.
Семь Других Гномов сделали два шага вперед и хором пропели:
Вот тебе на! Вот тебе на!
Вунтвору наша помощь нужна!
Льстивый сделал еще один шаг вперед. В руках он держал большой стеклянный шар.
- Прошу прощения, - начал велеречивый гном. - Мы, недостойные, все же желали бы внести свой маленький, возможно бесполезный, вклад в ваше благородное дело. И в связи с вышеупомянутым мы приложили свои скромные усилия, чтобы добыть нечто, что вы могли бы…
- Заткнись наконец и передай им эту штуку! - не выдержал Грубый.
- Ах да! Да, конечно… - сказал Льстивый.
Я принял у него из рук стеклянную сферу.
- Это же магический кристалл! - удивленно сказала Нори. - Не правда ли?
- Э-э… Да, да, конечно… - ответил Льстивый. - Может быть, не самый лучший из магических кристаллов, но это все, что мы, нерадивые, сумели достать…
- По-моему, очень славный кристаллик, - возразила Нори. - Правда, Вунтвор?
- Да уж, - согласился я. - Весьма польщен. Но где же вы…
- Мы сперли его у Матушки Гусыни! - похвалился Грубый. - У нее этого добра навалом. Говорит, что такие шары нужны ей для сочинения сказок.
- Надеюсь, он подойдет, - вздохнул Льстивый. - Так трудно было подыскать что-нибудь достойное Вунтвора! Ведь у него уже есть заколдованное оружие и сколько угодно помощников. Чем еще его можно удивить?
- Да уж… - Я был искренне тронут. - А как он работает?
Льстивый стукнул себя по лбу ладошками:
- Как я забывчив! К нему же прилагается инструкция!
Гном достал из кармана сложенный вчетверо листок и протянул мне.
- Заклинание, - прочитал я, развернув бумагу. - Произносить быстро и громко:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет!
Следящим суеверно
Свой сообщи секрет!
- Ничего сложного: все слова - на одну букву, - сказал Льстивый. - Надо только прочитать заклинание - и кристалл покажет вам все, что пожелаете. Что может быть проще? Сделавшись владельцем этого шара, вы сможете увидеть все, что захотите.
- Правда? - Все это меня весьма заинтересовало. - И учителя?
- Ух ты! - раздалось сверху.
Разговор у нас внизу сразу замер. Памятуя о том, что случилось, когда великан последний раз сказал "Ух ты!", все затаились и прислушались.
- В чем дело? - крикнул я, запрокинув голову.
Ричард застенчиво поковырял в земле носком башмака: последнее сохранившееся в округе дерево рухнуло.
- У меня есть одна просьба, - кротко сказал великан.
- Разумеется! Если только это в моих силах, - ответил я.
Ричард блаженно улыбнулся и спросил:
- Так что я теперь должен делать?
- Что? - Я как-то не понял, в чем тут просьба.
- Ну… Видите ли… Я уже говорил, что Матушка Гусыня любила все и всех держать под контролем. В том числе и меня.
- Вот как?
Ричард печально кивнул:
- Я к этому привык. Когда мне не отдают приказаний, я не знаю, что делать!
Семь Других Гномов сочувственно закивали.
- Мы очень хорошо понимаем, что имеет в виду великан, - сказал Льстивый. - Теперь, без Матушки Гусыни, мы совершенно свободны. Но что нам делать со своей свободой?
- А? Ага! - подтвердил Рассеянный.
- Можно отправиться в путешествие, - предложил Болезненный и кашлянул. - Мне бы не повредила перемена климата.
- Податься бы куда-нибудь, где народ поприличней! - мечтательно произнес Заносчивый.
- Лучше всего подкрасться к кому-нибудь сзади… да ка-ак крикнуть! То-то напугается! - развеселился Шумный. - Или найти что-нибудь новое и интересное и… уронить?
- Вот видите! - сказал Льстивый. - Очень трудно прийти к единому мнению.
- Но вы не ответили на мой вопрос, - напомнил о себе Ричард. - Что мне делать? Какова моя роль в этой истории? Я нуждаюсь в руководстве. И в ясной цели.