- И меньше всех меня понимает собственная жена, - горестно вздохнул Плауг. - Итак, как скоро вы должны вызволить вашего волшебника? - Плауг на какое-то время застыл, отсутствующим взглядом глядя прямо перед собой и беззвучно шевеля губами. Потом он снова перевел взгляд на нас со Снарксом. - Через две недели, если считать от среды… Подойдет?
- Н-но… Ваша Неисключительность! - простонал Снаркс. - Мы не можем так долго… - И демон замолк, не в силах противоречить своему божеству.
- Да уж… - Я был вынужден прийти к нему на выручку. - Через две недели может быть слишком поздно…
Плауг растерянно улыбнулся:
- Ах да, вы же сказали, что это срочно. Вот видите, как трудно быть божеством? Буквально все надо держать в голове! Выходит, решать нужно немедленно?
- Боюсь, что так, Ваша Несущественность! - ответил Снаркс. - Мы должны попасть в Царство Мертвых как можно скорее.
- Как можно скорее? - Плауг тяжело вздохнул. - Не знаю, смогу ли помочь вам в этом…
- Что и требовалось доказать! - торжествовала Девуна.
- Вообще-то, - неуверенно произнес Плауг, - вы можете попробовать добраться туристским автобусом…
- Да уж, - насторожился я. - Туристским автобусом? - Небесные виды транспорта были мне неведомы.
- Какая прекрасная мысль! - воскликнула Девуна, и в ее голосе впервые послышалось уважение к мужу. - Они и оглянуться не успеют, как автобус домчит их туда. Знаешь, иногда я вдруг вспоминаю, почему когда-то вышла за тебя!
- Не застревай на этой мысли, - посоветовал Плауг.
- Я обычно и не застреваю, - с улыбкой ответила Девуна.
- Дорогая, нет ли у тебя случайно расписания автобусов? - спросил Плауг.
Богиня задумалась:
- Да, кажется, где-то было.
Девуна наморщила лоб, и в ту же секунду в руках у нее появился кусок пергамента. Некоторое время богиня его внимательно изучала, потом сказала:
- Вам повезло. Экспресс в Царство Мертвых уходит через семнадцать минут.
- Да уж, - смутился я. - Экспресс?
- Не волнуйтесь! - успокоил меня Плауг. - Я обо всем позабочусь. От каких ворот он отправляется, дорогая?
- Ах да, конечно! - понимающе закивала Девуна. - Жемчужные закрыты на ремонт. - Она еще раз взглянула в свой пергамент. - Все автобусы временно отправляются от Небесных.
- Значит, от Небесных, - улыбнулся Плауг. - Я доставлю вас туда в мгновение ока. - Он посмотрел на дракона в дверях. - Всех троих. Если вам нужно еще что-нибудь, только скажите. Именно для этого я здесь. Уверяю вас, я все расслышу, хотя, признаюсь вам по секрету, иногда это бывает нелегко. И все же если я буду знать, что вы меня позовете, я буду начеку и услышу. Ну-с, посмотрим… - Он сосредоточился, даже губу прикусил от усердия.
- Значит, ты снова будешь ходить на вызовы? - спросила жена.
- Минутку, дорогая! - сморщился Плауг.
- Он собирается ходить на вызовы, - задумчиво пробормотала Девуна. - Может, он и дорожки сможет мести? Интересно…
- Получилось! - радостно воскликнул Плауг. - Приятного путешествия! Пишите письма!
Голос божества звучал все глуше. Вокруг заклубился дым. Видимо, нас собирались переместить в "туристский автобус". Одно я знал наверняка: мы едем к учителю! Счастье мое было бы полным, если бы не одна мысль: "Ну доберемся до Царства Мертвых - а дальше что?"
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
"Вспоминается мне забавный случай, который произошел на заре моей карьеры. Некое заклинание, призванное увеличить познания одного короля, из-за небольшой ошибки, допущенной мною, вместо этого увеличило вдвое носы всех жителей королевства. Только я собрался извиниться перед собравшимися, как вперед выскочил Его Величество, и без того обладавший немаленьким носом, в сопровождении палача, и потребовал незамедлительного завершения нашей сделки к его, но не к моему удовольствию.
Однако разъяренная толпа, которой было в высшей степени наплевать на то, что их повелитель зря потратил деньги, переметнулась на мою сторону, штурмом взяла королевский дворец и отбила меня у палача. Повторив заклинание и совершив при этом еще несколько незначительных ошибок, я исправил носы большинству горожан, но не удосужился дать противоядие монарху.
А потом я покинул эту страну, но… полагаю, это говорит о моей профессиональной честности, не раньше чем подбросил королю анонимную записку, в которой рекомендовал ему носить корону на затылке, чтобы ее тяжесть уравновешивала тяжесть огромного носа и подбородок не упирался в грудь.
К чему я рассказываю эту историю? Подумайте, разве толпа успела бы вырвать меня из рук палача за минуту до казни, если бы мстительный король решил казнить меня тайно? Мораль очевидна: никогда не пренебрегайте рекламными акциями! И вообще, да здравствует гласность!"
"Проснись и колдуй. Избранные речи Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств".
(том CCCXII, год Демона, первые три недели лета)
- Смотри, куда прешь!
Дым внезапно рассеялся. Я стоял у подножки слегка подрагивающей лестницы.
- Нельзя ли поскорее? - спросил детина в серой робе и такой же кепке. - У меня график. Давайте ваш билет.
Билет? Ах да! Должно быть, детина имел в виду тот квадратный кусочек пергамента, что я держал в руке!
- Все нормально, - сказал парень в сером, взглянув на билет. - Можете садиться куда хотите.
Я поднялся по продолжавшим дрожать ступенькам. Детина переключился на Снаркса.
- Ваш билет? Вы ведь демон, не так ли?
Снаркс выразил восхищение его проницательностью.
- По этому маршруту нечасто ездят демоны. Да и вообще мало кто ездит. Существует распространенное заблуждение, что Царство Мертвых производит гнетущее впечатление. Клянусь баранкой моего автобуса, это вранье! Проходите в автобус, поскорее!
Снаркс последовал за мной.
- Погоди-ка, дружище! - раздался сзади голос детины в сером, очевидно нашего гида. - Это, конечно, небесный автобус и все такое, но дракон сюда все равно не поместится!
Я оглянулся. Хьюберт приподнял цилиндр и предъявил верзиле в сером свой билет.
- Ладно, так и быть! - махнул рукой гид. - Можете ехать на крыше.
- Самое подходящее место для дракона! - прогудел Хьюберт и взгромоздился на крышу сооружения, внутри которого находились теперь мы со Снарксом.
- Все? - спросил гид, с надеждой озирая окрестные поля кучевых облаков. - Это ваш последний шанс, учтите! - обратился он к несуществующим туристам. Потом вздохнул и сказал: - Если все на местах, пора отправляться!
Мы со Снарксом стояли на площадке автобуса. Перед собой мы видели вытянутое помещение с двумя рядами мягких сидений по бокам. Кроме нас, пассажиров в автобусе не было. Я сел на второе сиденье у большого занавешенного окна. Снаркс устроился рядом.
- Как это называется? Туристский автобус? - прошептал удивленный демон. - Чего только не придумают эти боги!
Гид поднялся по лесенке, перепрыгнув через ступеньку, уселся впереди и начал выделывать руками что-то непонятное. Машина заурчала, загрохотала, как дальний гром.
- Добро пожаловать в небесное путешествие, которое запомнится вам на всю жизнь! - крикнул гид, сидя к нам спиной.
Снаружи постучали в окно. Я повернул голову и увидел за стеклом смеющуюся физиономию Хьюберта.
- Надеюсь, все удобно устроились! - крикнул гид, по-прежнему не поворачивая головы. - Мы отправляемся!
Потом раздалось какое-то шипение, как будто вдруг налетел сильный ветер, и через несколько секунд мы покинули небеса. Теперь нас окружали не кучевые облака, а чистое голубое небо.
- Я - Деворно, ваш небесный шофер, - представился парень в сером. - По пути в Царство Мертвых я покажу вам красивейшие виды. Ха-ха-ха! Прямо-таки умираю от желания рассказать вам множество интересных вещей!
Снаркс вполголоса спросил:
- А этот парень случайно не знаком с творчеством Хьюберта?
Я сразу понял, куда клонит демон. Что-то до боли узнаваемое почудилось мне в шутках водителя.
- Но этот автобус способен не только летать по воздуху, - продолжал Деворно. - Стоит мне дернуть вот за эту веревочку - и наша волшебная карета, миновав двенадцать разных миров, доставит нас прямо к цели: в Царство Мертвых. Смотрите же внимательно! Никогда не знаешь, что увидишь в следующую секунду в таком путешествии, как это.
И шофер дернул за веревочку. Изменилось освещение: сначала стало темно-красным, потом - желтым. После - ослепительно белым. Казалось, мы приближаемся к самому сердцу Солнца В конце концов свет стал мягким и золотистым. И в золотом сиянии я увидел не меньше ста женщин. Все как одна пристально смотрели на меня! Кто это там, в углу? Неужели Эли? Все женщины, как по команде, раскрыли рты и в унисон произнесли одно и то же слово. Это случайно не Нори - та, мимо которой мы только что пролетели? Я с некоторым опозданием осознал, что за слово все они произнесли! Это было мое имя!
- Вот они, - пояснил водитель, - все женщины, которых ты когда-либо мог бы полюбить. Каждая из них ждет тебя в этом мире возможностей, так же как и ты, не зная того, ждешь каждую из них, где бы ты ни был. Только вдумайся: ты мог бы прожить свою жизнь с любой из этих красавиц. Вот это была бы жизнь! Вот это я понимаю!
Значит, я действительно видел подобие Нори. И Эли. Но неужели все они… И это после того, как я уже нашел свою истинную и единственную любовь! Должно быть, тут какая-то ошибка. Я хотел было поделиться этим соображением со Снарксом, но тот, как завороженный, глядел в окно, разинув рот.
- Никогда не видел столько демонов женского пола вместе! - прошептал он.
- Демонов? - удивился я. - Да уж!