- Вообще-то, - нахмурилась Виктория, - не так уж много рифм к "Смерти".
Она была совершенно права. Мне, например, не пришло в голову ни одной.
- Может быть, и в третьей строчке будет какое-нибудь из этих двух слов? - робко предположила Мэри Джейн. - Стихи - вещь непредсказуемая.
- Да уж, - сказал я, изо всех сил стараясь не выдать своего отчаяния. - А что, другой рифмы действительно нет?
- Конечно, есть! - прогудел Хьюберт, просунув голову в храм. - Интроверты!
- Интроверты? - переспросил Снаркс.
- Вполне приличное слово, - согласилась Виктория.
- Возможно, оно там и стояло, - согласилась Мэри Джейн. - Ну-ка попробуем:
Ищите во владеньях Смерти,
И никому вы там не верьте,
тра-та-та-та-та интроверты!
Она удовлетворенно кивнула:
- Почему бы и нет!
- Я слышал это слово в театре! - с гордостью сообщил дракон. - Чего только не узнаешь, когда играешь в настоящих трагедиях и драмах!
- Да уж, - вынужден был признать я. - А что означает это слово?
- Интроверты? Что означает? - Дракон выпустил задумчивое облачко дыма. - В театре жизнь бьет ключом. Не хватает времени даже на то, чтобы просто выучить свой текст. А ты хочешь, чтобы я его еще и понимал!
- Нечего на меня смотреть, - сварливо пробурчал Снаркс. - У нас в Голоадии вообще никаких интровертов сроду не бывало, разве что все они прячутся в ямах со слизью.
Я посмотрел на Парок:
- А вы часом не знаете, что означает это слово?
- Это ваш второй вопрос? - в унисон спросили они.
- Нет, конечно нет! - воскликнул я. - Я совсем о другом думал спросить. Но прежде чем я задам второй вопрос, хотелось бы кое-что выяснить насчет самой процедуры. Как я понял из нашей беседы, вопросы о процедуре в счет не идут?
Парки переглянулись, и на их более чем подвижных лицах на секунду появилась задумчивость.
Виктория первая приняла решение:
- Ну, в данном случае, пожалуй, можно их не учитывать.
Мэри Джейн кивнула:
- Раз уж Гортензия нас покинула, можно немного изменить правила.
- Прекрасно, - кивнул я и указал на их пьедесталы. - Кажется, кому какую часть предсказания произносить, зависит от того, кто на каком пьедестале стоит?
- Совершенно верно, - подтвердила Виктория. - Мы всегда предсказываем слева направо.
- Да уж, - сказал я. - Стало быть, если одна из вас стоит на левом пьедестале, а другая - на среднем, то вы сообщаете мне первые две трети?
- Вы очень сообразительный молодой человек! - приветливо кивнула Мэри Джейн. - Знаете, с такими способностями вы вполне могли бы разгадать загадку!
- Да уж. Возможно. Но через несколько минут. А пока у меня к вам одна просьба.
- Просьба? - Виктория нахмурилась.
- Просьбы - это не наш профиль, - объяснила Мэри Джейн. - Наша специальность - ответы на вопросы.
- Я это уже понял, - терпеливо ответил я. Я хорошо помнил, как терпелив был мой дорогой учитель. - Но это совсем небольшая просьба. Выполнить ее не составит труда. Я только хотел попросить Мэри Джейн перейти со среднего пьедестала на правый. Тогда, задав вопрос, я смогу выслушать начало и конец предсказания.
Парки переглянулись.
- Ну-у, пожалуй…
- Но как на это посмотрит Гортензия…
- Да ей все равно! Загорает сейчас где-нибудь!
- Хорошо, смертный, - сказали женщины в унисон. - Но это - все, что мы для тебя можем сделать.
И Мэри Джейн перебралась на правый пьедестал. Виктория подождала, пока ее сестра оправит свое длинное одеяние, после чего Парки вновь обратили к нам свои изменчивые лица. Мэри Джейн сказала:
- А теперь мы ответим на два вопроса - ни больше ни меньше. Спрашивайте, смертные, - и Парки вам ответят!
- Да уж, - начал я. Но что спросить? А вдруг, если я немного иначе составлю свой первый вопрос, то и ответ будет другим, и, сопоставив оба предсказания, я смогу восстановить их недостающие части? Стоило попробовать.
- ГДЕ мне найти моего учителя, великого волшебника Эбенезума?
- Вот тебе ответ! - выкрикнули обе Парки вместе.
- Повыше поднимись немного… - сказала Виктория.
Потом все чуть-чуть помолчали, после чего Мэри Джейн торжественно закончила:
- Они укажут вам дорогу!
Парки опять переглянулись.
- По-моему, так ничуть не лучше, - сказала Виктория.
Мэри Джейн согласилась:
- Кажется, то, что было там, в середине, очень важно.
- И все же, - сказала Виктория, - рифм на "немного" и "дорогу" побольше… Тут тебе и "строго", и "порогу", и "рогу"…
- И "убого", и "подлогу"… - подхватила Мэри Джейн.
- И "ногу", и "богу"… - продолжала Виктория. - Возможности неисчерпаемы! - Но ее воодушевление быстро испарилось. - Ах, да ведь это-то и плохо!
- Да уж… - начал было я.
- Хорошо, хорошо! - Виктория словно прочитала мои мысли. - Можешь не говорить! Я, так и быть, переберусь на средний пьедестал. Тогда, задав свой третий вопрос, ты услышишь самую важную, среднюю часть предсказания!
Перебираясь на средний пьедестал, она причитала:
- Как плохо без Гортензии! Кстати, ни у кого из вас нет прорицательского опыта? Да нет, не похоже!
- Стыд-позор! - поддержала ее Мэри Джейн. - Если бы мы могли поместить кого-то или хотя бы что-то на третий пьедестал! Даже магический кристалл подошел бы.
Я закашлялся.
- Да уж, - сказал за меня Снаркс.
Парки сочувственно посмотрели на меня.
- Здесь, в горах, очень легко подхватить простуду. Будьте осторожны, - предупредила Виктория.
Я поспешил заверить Парок, что чувствую себя хорошо, насколько это возможно в моих обстоятельствах, и предложил продолжить.
- Хорошо, - согласилась Виктория. - Мы ответим на один вопрос - ни больше ни меньше. Спрашивай, смертный, - и Парки ответят!
- Да уж, - сказал я.
Честно говоря, я был рад, что этот вопрос - последний. Попытки узнать что-либо об учителе ни к чему не привели. Не попробовать ли поговорить на другую интересующую меня тему? Может быть, на этот раз я смогу извлечь из ответа хоть какую-нибудь пользу. И я спросил:
- Как мне одолеть Смерть и не попасть к ней в плен?
- Вот тебе ответ! - выкрикнули Парки.
Сначала немного помолчали.
Потом Виктория провозгласила:
- Поступишь, как подскажет разум.
- Исполнишь все ее приказы! - завершила Мэри Джейн.
- Это еще хуже, чем те два! - не выдержал Снаркс.
- Да брось ты! - заступился Хьюберт за Парок. - Надо поддержать их! Это так трудно, когда партнер подводит тебя. А они - ничего, продолжают играть. Настоящие бойцы!
- Нет, - сокрушенно возразила Мэри Джейн. - Этот сердитый смертный прав: последнее предсказание вышло еще более куцым, чем предыдущие два.
Виктория растерянно посмотрела на сестру:
- Может, попытаемся что-нибудь сделать? Это последнее предсказание. Что рифмуется с "разумом" и "приказами"?
- Почти все, - скорбно ответила Мэри Джейн.
- Что ж, - сказала Виктория, - мы никогда раньше этого не делали, но, может быть, если очень постараться, нам удастся поймать хотя бы отголосок первой трети?
- Стоит попробовать, - согласилась Мэри Джейн. - В самом деле, они прошли долгий путь, совершенно не подозревая, что, когда доберутся до нас, Гортензии взбредет в голову отдохнуть! Итак, что мы имеем?
- …Поступишь, как подскажет разум. Исполнишь все ее приказы! - напомнила Виктория.
- Вот именно. - Мэри Джейн на секунду задумалась. - Мне приходилось слышать подобные предсказания. Такие обычно начинаются со слова "если".
- Почти всегда! - обрадовалась Виктория.
- Правильно. - Мэри Джейн ободряюще улыбнулась мне. - Вот видите, мы уже на полпути к успеху. Если… та-та-та-та-та-та. Попробуем.
- Сделаем так, - предложила Виктория, - закроем глаза и будем говорить первое, что придет в голову.
- Если повезет, набредем на начало заклинания, - сказала Мэри Джейн. Она повернулась к сестре. - Ты готова?
- Да. А ты?
Парки закрыли глаза и стали раскачиваться туда-сюда на своих пьедесталах.
Виктория заговорила первой:
- Если не закончить фразу…
Мэри Джейн подхватила:
- Если об пол грохнуть вазу…
Виктория прибавила:
- Если подхватить заразу…
- Если выпить все и сразу… - не отстала Мэри Джейн.
Затем обе Парки открыли глаза и сменили по нескольку очень расстроенных лиц.
- По-моему, это было ужасно! - сказала Виктория.
Мэри Джейн согласилась:
- Когда муза меня покидает, я ни на что не годна!
Я поблагодарил обеих и сказал, что нам пора идти. Учитель в плену, в Царстве Мертвых, и, судя по всему, опасность, которой он подвергается, с каждой минутой возрастает. Мы должны найти Плауга. Теперь вся надежда на его божественную помощь.
- Да будет благословенно Его Скромное Великолепие! - поспешно присовокупил Снаркс.
А пока мы запомним их предсказания и попытаемся все-таки подобрать к ним ключ. И тут я вспомнил!
- О нет! - горестно воскликнул я.
Все время думая об учителе, я совсем забыл спросить у Парок дорогу на небеса! Пришлось признаться им в своей оплошности.
- Ну что же вы так! - расстроилась Мэри Джейн.
- Стыд и позор! - укорила Виктория.
- Даже если бы ты не забыл, что толку? - возразил Снаркс. - Ты понял хоть что-нибудь из того, что сказали эти двое?
- Может, мы могли бы… - начала Мэри Джейн.
- Ну-ну! - пристыдила ее Виктория. - Тебе известны правила. Три вопроса - ни больше ни меньше.