Он ожидал увидеть человека, но Майский танцор, смотревший на него сверху, напоминал человека лишь отдаленно. Он был покрыт несколькими слоями листьев, которые шуршали и шевелились при каждом его движении, обнажая участки кожи, больше похожие на древнюю кору. Листья, покрывавшие голову, развевались огромной красно-коричневой гривой, а глаза напоминали глаза кошки, выслеживающей добычу.
Пол ощутил себя мышкой, попавшей под взгляд кота. Малейшее движение, и это странное существо накинется на него.
- Итак, - сказал Майский танцор, полуприкрыв пугающие глаза, - ты раньше не видел таких, как я.
Это был не вопрос, а скорее утверждение. Чудесным образом Пол превратился в мышку, которую кошке ловить неинтересно.
- Ты никогда раньше не видел Майского танцора, - повторило существо полушепотом, словно размышляя вслух. - Следовательно, ты никогда не видел, как мы танцуем на краю леса. По сути, раз ты даже не слышал о нас, ты не из этого королевства. И ты ищешь… Джулию.
Без всякого предупреждения Майский танцор перепрыгнул яму и исчез. Испугавшись, Пол пригнулся, пытаясь на всякий случай уклониться, но только больно вывернул запястья, привязанные к кровати кожаными веревками.
Следующие несколько часов прошли в полудреме. Время текло медленно, как проплывавшие над головой облака. До Пола доносились разнообразные звуки - странные крики птиц, тяжелое пыхтение зверя, проходившего поблизости. Из всего этого Пол заключил, что он все еще в лесу, хотя чистое небо над головой означало, что яма находится где-то на большой поляне.
К полудню солнце зависло прямо над ямой. Пол лежал под палящими лучами, и только ноги его были в тени. Из-за слепящего света он не мог даже смотреть наверх. Солнце изнурило его, и, несмотря на голод, он стал постепенно погружаться в кошмарный сон.
Когда Пол пробудился, в яме было темно, хотя и не холодно. Вокруг слышалась какая-то суета - то ли легкие шаги, то ли тихий шепот… Звуки появлялись и замирали. Пол вроде бы и слышал их, но в следующий момент начинал сомневаться, не почудилось ли ему.
Потом Майский танцор заговорил снова.
- Мы переговорили о тебе и решили, что ты должен рассказать больше. Тебе будут задавать вопросы, и ты будешь на них отвечать. Понятно?
- Да, - ответил Пол. - Как скажете.
Первый вопрос задал другой Майский танцор, стоявший подальше от ямы. Его голос был мягче и еще чуднее, чем у первого. Его слова звучали как песня ветра. Пол ничего не понял, поскольку был зачарован мелодичностью речи и все прослушал. Первый Майский танцор повторил вопрос:
- Как ты оказался в лесу?
- Я последовал за своей сестрой, - ответил Пол. Он и сам точно не знал, как тут оказался. - За ней и за той ужасной куклой. Они соорудили что-то вроде костра, а потом - потом просто исчезли. Костер разметало, но я собрал его снова, прыгнул сквозь него - и вот оказался в лесу. Я и не собирался сюда, просто хотел найти Джулию.
- Достаточно, - перебил Майский танцор. Пол слушал, как он перешептывается с остальными. Их голоса шелестели, как ветер в камышах - такие звуки рождает скорее земля, а не человек. Было немного жутковато слушать эти долгие протяжные вздохи в темноте. И только тут Пол заметил, что нет звезд - ни единой звездочки на всем огромном куполе ночного неба.
- Зачем твоя сестра соорудила этот костер? - громко спросил Майский танцор, перекрыв шепот остальных.
- Не знаю, - ответил Пол, пытаясь разглядеть фигуру Майского танцора наверху. - Вообще-то это не она сделала. Вернее, костер разожгла она, но ею управляла эта кукла. Она вселилась в нее. - Пол мыслями вернулся на курган и вспомнил слова, которые Джулия бросила ему чужим голосом. - Кукла разговаривала со мной, прежде чем она… они прыгнули в огонь. Она что-то говорила о том, что ее держали в плену, и называла себя… Тряпичной ведьмой.
- Тряпичной ведьмой, - эхом откликнулся Майский танцор, и его слова взвились стонущим ветром, который подхватили остальные танцоры. Их голоса слились в неистовый крик. Крик гнева, ненависти… и древнего страха. Майские танцоры уже не стояли вокруг тюремной ямы. Они двигались, и ветки хрустели, а земля гудела под их тяжелыми шагами. Пол зажмурился и повернул голову набок, чтобы закрыть хоть одно ухо. Шум наверху напоминал бушующий ураган, ломающий деревья. Темнота буквально источала опасность - словно ты застигнут в лесу грозой и оглушен молнией.
Постепенно шум стих. Майские танцоры снова стеклись к краю ямы, исчерпав запал. Пол напряженно вслушивался в их шепот, ожидая решения своей участи. Кажется, они спорили, потому что часто перебивали друг друга и меняли тон - но никто уже не топал ногами от ярости и не кричал.
В небе появилось несколько звездочек. Пол наблюдал, как они загорались, и приметил рваный край черной тучи. Тучу относило ветром на север, и все больше звезд вспыхивало, расцвечивая ночное небо.
Майский танцор появился на краю ямы, и Пол разглядел его фигуру, очерченную звездным светом. Позади смутно вырисовывались фигуры других танцоров, чернее, чем сама темнота. Они все время хаотично передвигались без всякой видимой цели.
- Мы решили освободить тебя, - ровным голосом объявил Майский танцор. - Тебя доставят на опушку леса, откуда ты волен идти, куда вздумается, но сюда больше не возвращайся.
Пол молча кивнул. Они собираются отпустить его, и уж куда-куда, а в лес он возвращаться точно не захочет! Но он все еще побаивался Майских танцоров. Они поймали и связали его, а теперь собираются отпустить. Бессмыслица какая-то! Зачем тогда связывать, если готовы отпустить на все четыре стороны?
Пол вздрогнул, когда Майский танцор спрыгнул в яму. Странно было видеть покрытое листьями существо так близко - от него пахло, как от умытого летним дождем дерева.
Майский танцор освободил Пола от веревок. Кровь стремительно хлынула в затекшие руки и ноги, Пол даже вскрикнул от боли и наклонился. В следующее мгновение большая ладонь прикрыла ему глаза, и два огромных листа прилипли к лицу, полностью лишив его зрения.
- Эй! - вскрикнул Пол. - Что вы сделали с моими глазами?
- Это закон, - ответил Майский танцор, легко подняв Пола с ложа и усадив себе на плечо. - Никому из человечьего рода не дозволено видеть нас и наш лес, на нас можно смотреть только во время наших плясок.
- Но я уже видел вас… - выпалил Пол. - То есть мельком, конечно… вообще-то я толком и не разглядел ничего…
- Ты видел достаточно, - ответил Танцор. - Но ты всего лишь ребенок, а наши законы не очень строги к детям. К тому же, учитывая цель твоего появления здесь… нам лучше не вмешиваться…
Майский танцор замолчал. Сквозь лиственную повязку на глазах Пол смутно различал свет звезд. Потом вдруг стало темно, и он понял, что они углубились в лес. Впрочем, догадаться было не сложно - под ногами Майского танцора захрустели ветки и зашуршали листья.
Через час Пол уже не мог дождаться, когда ветки перестанут трещать и Майский танцор остановит свою тяжелую размеренную поступь. У Пола ужасно затекли ноги, да и вообще сидеть на плече человека-дерева было неудобно.
Наконец Майский танцор остановился и опустил Пола на землю - лицом вниз. Листья упали с глаз мальчика, и он тут же перекатился на спину. На небе только что взошла луна и осветила открытое пространство за лесом.
Далеко к северу от леса Майских танцоров море билось в утесы, и темные волны, пенясь, врывались в глубокие Морские пещеры, древнее обиталище чудовищных подручных Тряпичной ведьмы.
В черном озерце глубоко под землей вода забурлила, запузырилась, и в воздухе резко похолодало. Разогнав вековую тьму, пещеру наполнил красноватый свет. Свет становился все ярче и ярче, а потом появилась Тряпичная ведьма. Руки ее были все еще вытянуты вперед, а вечно улыбающиеся губы продолжали читать заклинание. Она утратила всякое сходство с Джулией и сейчас являла собой огромную пародию на тряпичную куклу. Она была выше человека, руки распухли, а из ног торчала солома. В этих новых пропорциях ее разрисованное лицо казалось еще более злобным.
Она огляделась по сторонам и засмеялась - тем самым каркающим смехом, который так напутал Пола. Каркая, она выбралась на уступ и оценила обстановку.
Джулия проснулась, словно от толчка, с чувством, что куда-то опоздала. Еще сонная, она села и открыла глаза, но кругом была абсолютная темнота. Все вокруг было черным, совершенно черным, и на мгновение она даже испугалась, что ослепла. Но потом подумала, что проснулась до рассвета, когда плотные шторы задернуты и не пропускают ни лучика.
Нервно хихикнув, Джулия потянулась, чтобы скинуть одеяло, - и кувыркнулась. Всего лишь от одного движения. Но кувырок получился медленный, словно она очутилась под водой. Забыв испугаться, Джулия кувыркнулась еще раз, потом сделала два винта и сальто. Кажется, она болталась в жидкости, гораздо плотнее воды и немного вязкой, как клей. Но она могла дышать!
Потом она вспомнила Тряпичную ведьму.
- Ох, Пол, - прошептала она, - какая же я безмозглая!
В ответ на ее шепот раздался глухой гул, похожий на смех, и в тот же миг Джулия увидела искорку света, мелькнувшую, словно свеча в далеком окне. Поскольку ничего другого не было видно, она направилась на этот свет, с трудом делая гребки в странной среде.
Постепенно свет становился ярче. Вскоре Джулия рассмотрела, что это какой-то шар. Он светился сам по себе неровными вспышками, которые время от времени окрашивались в цвета спектра, но неизменно возвращались к чисто белому.
Джулия кружила вокруг шара, наслаждаясь его светом, придававшим новой среде своеобразное очарование. Она легко переворачивалась через голову и снова ныряла, чтобы проплыть мимо шара. Небольшой водоворот толкнул ее ближе, и она случайно коснулась его.